Mary a terminé le lycée public de Waltham un an avant que Vassar ne soit prête pour les étudiants. Elle a passé l’année en tant qu’élève privée dans une école dirigée par des Swedenborgiens à la périphérie de Waltham connue sous le nom de Piety Corner. Le directeur de l’école, diplômé de Harvard et enseignant à la Boston Latin School, était chargé du travail préparatoire des garçons. À la suite de son tutorat, Mary est entrée à Vassar avec des équivalences et a pu terminer le cours en trois ans. A Vassar, Mary Whitney entre pleinement dans la vie universitaire. Elle a été présidente du club de mathématiques, a été active dans les clubs de croquet et d’échecs, a écrit pour des publications étudiantes et a joué dans des productions dramatiques. Selon l’astronome et historienne de l’astronomie, Dorrit Hoffliet, « Ses camarades de classe l’appelaient ‘Pallas Athene, Notre Déesse de la Sagesse' ».
Whitney s’est également immédiatement entendue avec Maria Mitchell qui, a-t-elle dit, « n’a jamais coulé l’ami et le professeur dans l’astronome ». Elle excellait dans ses cours en raison de son excellence en mathématiques et de son amour de la nature. Whitney était membre de l’Hexagone, le groupe de six étudiants en astronomie, qui ont assisté aux premières Dome Parties de Maria Mitchell à l’Observatoire. Le groupe était très dévoué à leurs études car ils estimaient que l’avenir de l’enseignement supérieur des femmes reposait sur leurs épaules, une attitude qu’en partie Maria Mitchell leur a laissée. Lors d’une réunion de la Woman’s Educational and Industrial Union à Boston quelques années après la mort de Mitchell, Mary Whitney a déclaré : «Elle était, cependant, une partisane constante de l’enseignement supérieur des femmes, comme elle l’était de la théorie de la coéducation, et avec le temps, elle est devenue une ardente suffragette.
Mary Whitney a fait face à des tragédies personnelles pendant ses années Vassar. En 1867, son père meurt et son frère aîné est perdu dans un naufrage dans les mers du Sud. Dès lors, elle devient chef de famille, s’occupant de ses trois sœurs cadettes et de sa mère. Maria Mitchell et son père, qui vivaient dans l’observatoire, étaient très proches de Whitney et, grâce à leur amitié, sa famille était loin de chez elle. Interrogé sur le cours d’astronomie de fin d’études, M. Mitchell – comme sa fille, une Quaker – a dit : « Tu as raison de supposer que je dois manquer le cours d’astronomie de fin d’études. C’est une expérience plus grave que je ne l’avais imaginé. Cara Glover et Mary Whitney surtout, qui nous avaient en quelque sorte adoptés comme beaux-parents, nous manquent beaucoup. Sans dénigrement… c’est à Mary Whitney que revient la palme des qualités inégalées.
Poursuivant ses études après l’obtention de son diplôme, Whitney a souhaité lire Theoria Motus de Carl Friedrich Gauss, et Maria Mitchell lui a donné son propre exemplaire, en latin original et avec de nombreuses notes dans les marges. Elle écrit dans son carnet : « Gauss, MW Whitney, juillet 1868 ». Après avoir obtenu son diplôme, Whitney est retournée à Waltham pendant un certain temps pour s’occuper de sa mère veuve, puis a enseigné à Auburndale, dans le Massachusetts. En 1869, elle se rendit à Burlington, Iowa, avec Mitchell et sept autres diplômés de Vassar pour observer une éclipse solaire avec son télescope Alvan Clark de trois pouces, fabriqué spécialement pour l’occasion.
De 1869 à 1870, elle est invitée aux cours du mathématicien Benjamin Peirce à Harvard sur l’algèbre des quaternions – formulations complexes précieuses à l’époque pour étudier l’orientation et la rotation des objets en trois dimensions – ainsi qu’à son cours privé de mécanique céleste. Comme Harvard n’était pas ouverte aux femmes, elle est allée en tant qu’invitée, l’attendant devant sa porte dans la cour du collège, l’accompagnant dans la salle de classe jusqu’à ce que, confiante dans le traitement amical des étudiants de Harvard, elle s’aventure à y aller seule. Des années plus tard, ses camarades de classe se souviennent d’un incident impliquant Whitney à Harvard.
Le professeur Peirce avait annoncé qu’il donnerait un cours sur la mécanique céleste si au moins trois étudiants étaient qualifiés pour le suivre. Les trois personnes retrouvées étaient William Byerly, James Mills Peirce, le fils de Peirce – déjà professeur au collège – et Mary Whitney. Malgré ces réalisations extraordinaires, les portes de l’emploi en astronomie étaient fermées à Whitney parce qu’elle était une femme. L’étudiante de Whitney et son successeur à Vassar, Caroline Furness, ont sympathisé avec sa lutte et ont expliqué : « Elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver du ressentiment, non pas envers ses camarades étudiants, qui n’étaient pas à blâmer, mais contre les préjugés existant contre le progrès des femmes.
À peu près à cette époque, Whitney a également passé quelques mois à faire des recherches avec le professeur Truman Henry Safford à l’observatoire Dearborn de l’ancienne université de Chicago. Selon l’article de Caroline Furness de 1923 sur Mary Whitney dans Popular Astronomy, « Aucun enregistrement exact des dates ne peut être trouvé, mais dans une lettre datée du 29 septembre 1870, écrite par un de ses amis qui était encore à Vassar, il est fait mention de le privilège inhabituel dont elle jouissait en travaillant avec Safford et le souhait est exprimé qu’à son retour de Chicago, elle ferait une brève visite à Vassar.
Au cours de ces années, Mary Whitney visita souvent Vassar, non seulement parce que sa sœur cadette, qui y était entrée à l’automne 1869, avait besoin de ses conseils et de ses encouragements, mais aussi à cause de l’inquiétude qu’elle partageait avec d’autres premiers diplômés quant à l’avenir du collège. En juin 1871, l’association des anciennes élèves de Vassar est formée et Mary Whitney est élue présidente. Bien qu’il n’y ait guère plus d’une centaine d’anciennes élèves, elles ont immédiatement commencé à collecter des fonds pour un fonds de bourses d’études et ont envisagé de faire pression pour que les anciennes élèves soient représentées au conseil d’administration. Après un an de discussion, un comité a été nommé pour rédiger une pétition à présenter aux administrateurs, et Mary Whitney a été choisie pour en être la présidente.
Mary Whitney est retournée à Vassar en 1881 pour aider le professeur Mitchell, qui était fragile et avait besoin d’aide dans son travail. Elle a aidé à enseigner et a fait des observations de routine avec l’instrument de transit, mais elle n’a pas eu l’occasion de travailler de manière autonome avec le télescope de 12 pouces, qui était rarement utilisé, sauf pour des démonstrations aux étudiants. En 1887, Whitney a été invitée à faire des recherches à l’observatoire de Harvard, mais a rapidement abandonné ce poste lorsque le professeur Mitchell a démissionné et lui a demandé de prendre sa place. En 1889, Mary Whitney a pris la tête du département d’astronomie de Vassar. Maria Mitchell n’avait pas accumulé un grand nombre de travaux publiés et Mary Whitney a vu la nécessité d’encourager les projets de recherche à publier. Les cours et les recherches de Whitney se sont concentrés en particulier sur les étoiles doubles, les étoiles variables, les astéroïdes, les comètes et la mesure précise par plaques photographiques. Elle consacre un grand soin à ses leçons en les écrivant et les réécrivant d’année en année, mais elle se familiarise aussi avec le télescope de 12 pouces auquel elle a désormais accès. Elle passa de nombreuses heures de la nuit avec jusqu’à ce qu’elle sente qu’elle l’avait maîtrisé et écrivit à son ami le professeur Safford, maintenant à Williams, pour des suggestions sur la façon de l’utiliser. Ressentant le besoin d’une assistante et, comme Maria Mitchell, constatant que le collège n’avait pas les fonds pour en embaucher une, Mary Whitney, encore une fois comme son prédécesseur, a utilisé ses propres fonds pour embaucher, son ancienne élève.
Tout comme Maria Mitchell, Mary Whitney s’est sentie responsable de faire progresser à la fois la science de l’astronomie et les droits des femmes. Elle s’est battue contre l’idée que les femmes ne pouvaient pas mener une recherche scientifique soutenue. Elle a publié des recherches avec prudence et était fortement motivée par la nécessité de faire progresser la carrière de ses étudiants. Caroline Furness a noté que « Au début, elle travaillait de manière hésitante, osant à peine donner à ses résultats un nom tel que la recherche et redoutant de renvoyer un article de peur qu’il ne soit défectueux, mais elle a reçu des encouragements constants de ses amis astronomes Charles A. Young. [Un astronome à Princeton], et Benjamin Gould, le rédacteur en chef du journal astronomique. Son premier grand travail a été d’aider à déterminer la longitude de l’observatoire du Smith College alors nouvellement créé, à la demande du professeur Mary Byrd de Smith. La différence de longitude par rapport à l’observatoire du Harvard College a été obtenue par des observations simultanées aux deux stations avec l’aide du professeur [Edward C.] Pickering.
Mary Whitney a également utilisé ses relations avec d’autres observatoires et collèges pour garantir des emplois à ses étudiants. En 1896, le Dr Harold Jacoby a demandé à de jeunes femmes formées en astronomie et en mathématiques de faire la mesure et la réduction des plaques photographiques astrométriques données à Columbia par Lewis Morris Rutherford. Le professeur Whitney a recommandé Florence Harphem, qui a ouvert un bureau informatique de femmes astronomes à Columbia, et trois étudiants de Vassar y ont travaillé. Peu de temps après, un certain nombre d’observatoires à travers le pays ont embauché des diplômés Vassar des cours de Mary Whitney pour l’informatique. Rétrospectivement, Caroline Furness – elle-même également apprentie puis doctorante de Jacoby – affirme : « En découvrant de tels talents et en leur donnant une formation préliminaire, Miss Whitney a apporté une plus grande contribution à l’astronomie qu’elle n’en avait imaginé. »
Mary Whitney a également contribué aux expériences des élèves en dehors des cours. Elle a étudié l’avifaune à Vassar et a emmené ses élèves faire des promenades ornithologiques le dimanche matin. Ils ont planifié le premier voyage au domicile de John Burroughs à West Park, ce qui a conduit à la formation du Wake Robin Club pour l’étude des oiseaux. Whitney a également perpétué la tradition des Dome Parties, dans lesquelles les étudiants écrivaient et chantaient leurs vers, souvent avec un jargon astronomique. Elle a écrit la comptine suivante sur l’occultation de Jupiter par la Lune qui a eu lieu le 23 mars 1889
En 1889, la même année que Maria Mitchell est décédée, Mary Whitney a fait face à une autre tragédie familiale lorsque sa mère est tombée malade et sa sœur est devenue une invalide permanente. Elle a abandonné son travail privé, mais elle a continué son enseignement et ses recherches. Elle emménagea à l’Observatoire et fit agrandir les pièces de l’Observatoire pour que sa mère et sa sœur puissent vivre avec elle. Sa mère et sa sœur sont décédées deux ans plus tard et Mary Whitney a repris son travail à plein temps. Whitney a vécu à l’Observatoire jusqu’en 1915, date à laquelle elle a pris sa retraite.
Mary Whitney elle-même est tombée malade en 1910. Son médecin a écrit que juste après un cours du matin, elle avait eu une hémorragie cérébrale, ou apoplexie, entraînant la paralysie immédiate de tout son côté gauche. Elle est décédée d’une pneumonie dans sa ville natale de Waltham, Massachusetts, le 21 janvier 1921. Mary Watson Whitney a pensé écrire un manuel d’astronomie, mais, bien qu’il y ait eu une bonne demande pour un nouveau livre, elle savait qu’elle se précipiterait dans un coin en essayant de le remplir. Ses années d’expérience à la direction de l’observatoire et à l’enseignement d’un cours sur les étoiles variables – le premier au pays – l’ont plus que qualifiée pour l’écrire. Cependant, c’est son élève, Caroline Furness, qui lui a succédé à la direction de l’observatoire, qui a rédigé le manuel.
Astronome américaine, Mary Watson Whitney (1847-1921)
Whitney a enseigné à la Waltham High School (1876-1881) avant de retourner à Vassar en tant qu’assistante de Maria Mitchell. En 1888, elle succède à Mitchell comme professeur d’astronomie et directrice de l’observatoire du collège. Whitney s’est avéré être un enseignant populaire et efficace. Sa volonté de démontrer la capacité des femmes à travailler dans les sciences sur un pied d’égalité avec les hommes l’a amenée à développer à Vassar un ambitieux programme de recherche portant notamment sur les étoiles doubles, les étoiles variables, les astéroïdes, les comètes et la mesure précise de plaques photographiques. Grâce à une telle formation, ses étudiants ont pu trouver des postes professionnels dans des observatoires à travers le pays. En 1899, Whitney était membre fondateur de l’American Astronomical Society. Elle a pris sa retraite de Vassar pour des raisons de santé en 1910.
Vassar College Observatory
Vassar College, établissement privé mixte d’enseignement supérieur à Poughkeepsie, New York, États-Unis, l’une des écoles Seven Sisters. Il s’agit d’un collège d’arts libéraux proposant des études de premier cycle dans les domaines des arts, des langues et des littératures, des sciences naturelles et sociales, de la psychologie et d’autres domaines. Le collège propose également des programmes de maîtrise en biologie, chimie et art dramatique. Le Frances Lehman Loeb Art Center abrite l’une des plus anciennes collections d’art des États-Unis. D’autres installations comprennent un centre environnemental de la nature et un observatoire. Le nombre total d’inscriptions est d’environ 2 300.
Le collège a été fondé en 1861 par Matthew Vassar, mais la guerre civile américaine a retardé son ouverture jusqu’en 1865. C’était alors un collège pour femmes, dédié à fournir aux femmes le haut niveau d’éducation auparavant réservé aux hommes. En 1898, Vassar est devenu le premier collège féminin à avoir un chapitre de la société honoraire Phi Beta Kappa. Pendant une brève période après la Seconde Guerre mondiale, le collège a admis un petit nombre d’étudiants de sexe masculin (tous étant des anciens combattants) ; cependant, une politique permanente de mixité n’était en place qu’en 1969. Parmi les anciennes élèves remarquables figurent les poètes Edna St.Vincent Millay et Elizabeth Bishop, la romancière Mary McCarthy, la pionnière de la technologie informatique Grace Hopper, la scientifique Christine Ladd-Franklin, l’éditrice Katherine Graham et l’actrice Jane Fonda.
Enseignement supérieur,
Enseignement supérieur, l’un des divers types d’enseignement dispensé dans des établissements d’enseignement postsecondaire et délivrant généralement, à la fin d’un programme d’études, un grade, un diplôme ou un certificat d’études supérieures. Les établissements d’enseignement supérieur comprennent non seulement les universités et les collèges, mais également diverses écoles professionnelles qui dispensent une préparation dans des domaines tels que le droit, la théologie, la médecine, les affaires, la musique et l’art. L’enseignement supérieur comprend également les écoles de formation des enseignants, les collèges juniors et les instituts de technologie. La condition d’admission de base pour la plupart des établissements d’enseignement supérieur est l’achèvement de l’enseignement secondaire, et l’âge d’admission habituel est d’environ 18 ans. Le système d’enseignement supérieur a son origine en Europe au Moyen Âge, lorsque les premières universités ont été créées. À l’époque moderne, la nature de l’enseignement supérieur dans le monde a été largement déterminée par les modèles établis dans les pays influents.
Mary Watson Whitney (1847-1921)
Astronome américain qui s’est formé avec Maria Mitchell et lui a succédé en tant que professeur et directeur de l’Observatoire du Vassar College. Comme Mitchell l’avait fait avant elle, Whitney a défendu l’enseignement des sciences pour l’avancement des opportunités professionnelles pour les femmes. Elle a développé le département d’astronomie. Quatre ans avant sa retraite en 1910, il y avait 160 étudiants et huit cours d’astronomie différents, dont certains des premiers cours sur l’astrophysique et les étoiles variables. Au cours de son mandat de directrice, le personnel de l’Observatoire a publié 102 articles dans les principales revues astronomiques rapportant leurs travaux sur les comètes, les astéroïdes et les étoiles variables. À partir de 1896, des plaques photographiques ont été utilisées pour étudier et mesurer les amas d’étoiles.
https://vcencyclopedia.vassar.edu/distinguished-alumni/mary-watson-whitney/