Ferdinand Von Zeppelin : l’inventeur du ballon dirigeable (plus léger que l’air)
Le prototype dirigeable LZ 1 (LZ pour «Luftschiff Zeppelin») avait une longueur de 128 m, était doté de deux moteurs de 14,2 ch. Daimler et conservait son équilibre en déplaçant un poids entre ses deux nacelles. Le premier vol d’un zeppelin intervient le 2 juillet 1900. Un zeppelin est un aérostat de type dirigeable rigide, de fabrication allemande ; dans la langue usuelle, le mot «zeppelin» peut désigner, par extension, n’importe quel type de ballon dirigeable.
C’est le comte allemand Ferdinand von Zeppelin (1838-1917) qui en commence la construction à la fin du XIXe siècle. La conception très aboutie des dirigeables Zeppelin en fait des étalons archétypes de dirigeables rigides, de sorte que le nom propre Zeppelin devient un nom commun, rejoignant ainsi la liste des noms de marques utilisés comme noms communs. Au sens strict, ce nom commun ne désigne initialement que les dirigeables rigides allemands : le dirigeable rigide français Spiess (construit par Zodiac en 1912), par exemple, bien que ressemblant de près à un zeppelin, n’a jamais été nommé de la sorte. 
Biographie du Comte Ferdinand von Zeppelin 
Ferdinand Adolph August Heinrich von Zeppelin nait le 8 juillet 1838 à Constance dans un ancien cloitre dominicain transformé en fabrique d’indiennes par son arrière grand père Jakob Ludwig Macaire. Le père de Ferdinand, Frédéric comte de Zeppelin avait été conseillé à la cour du Duc de Hoenzollern-Sigmaringen. Sa mère Pauline Françoise Amélie Macaire descendait de huguenots dauphinois émigrés à Genève.
Ferdinand, sa sœur Eugenia et son frère Eberhard passèrent leur enfance dans le domaine du manoir de Girsberg près de Constance. Les enfants furent éduqués par des professeurs particuliers qui vivaient avec la famille.
En 1853 Ferdinand quitte Girsberg pour s’enrôler dans la « Realschule » à Cannstatt près de Stuttgart et un an après il passe à l’Académie Polytechnique de Stuttgart. En 1855 il devient cadet de l’école militaire de Ludwigsburg et décide d’entamer une carrière militaire comme officier dans l’armée de Württemberg.
En 1863 Ferdinand Zeppelin prend un congé de plusieurs mois pour étudier la stratégie militaire dans la guerre civile américaine. Il se rend en Amérique et participe à la guerre aux côtés de l’armée nordiste. Avec deux russes et deux indiens il entreprend une expédition aux sources du Mississippi et saisi l’opportunité d’une ascension dans le ballon du professeur Steiner à St Paul dans le Minnesota.
Durant ces années 1860 il put observer l’usage militaire des ballons aux États Unis et en Europe ce qui le convainquit de l’intérêt militaire et commercial des dirigeables et en 1887 il devait publier un plan simple pour un système de transports aériens civils basé sur de grands dirigeables.
Après la guerre il servit dans différents régiments de cavalerie à Strasbourg, Ulm et Stuttgart. En ces années il fut inspiré par une conférence faite à Strasbourg par le General postmester Heinrich von Stephan intitulée « Weltpost und Luftschiffahrt ». Une mention dans son journal intime de 1874 indique qu’il réfléchissait pour la première fois au problème de la construction des dirigeables.
Après son retour d’Allemagne Ferdinand fut nommé aide de camp du roi de Württemberg et monta au grade de capitaine. En 1866 il prit part à la guerre entre la Prusse et l’Autriche et en 1870-1871 à celle entre la France et l’Allemagne. Dans cette guerre le nom Zeppelin devint bien connu car le comte mena une mission de reconnaissance aventureuse derrière les lignes françaises ce qui fut plus tard noté comme un exemple de son caractère aventureux.
Sa mission de diplomate du Württemberg à Berlin se termina en 1890 et il retourna dans l’armée comme commandant d’une brigade de cavalerie à Sarrebourg. Un désaccord de commandement durant les manœuvres d’automne en 1890 amena sa démission après sa promotion au grade de Lieutenant Général.
Ainsi il trouva finalement le temps de se consacrer entièrement au problème de la construction des dirigeables et seulement 5 ans après il déposait un brevet concernant ces appareils. En accord avec ses idées l’ingénieur Theodor Kober fit tout le planning technique et réalisa la construction du premier dirigeable le LZ1. Un joint stock company fut fondé pour assurer le financement des dirigeables.
En 1900, le comte avait rencontré celui qui deviendra son successeur, le Dr Hugo Eckener, alors journaliste économique. Du 2 juillet 1900 à 1937, 119 dirigeables sortiront de l’usine de Friedrichshafen. En août 1909 les Zeppelins Z1 et Z2 sont mis en service dans l’armée allemande et pendant la guerre, celle ci passera beaucoup de commandes de dirigeables en dépit de leur grande vulnérabilité. En août 1914 les 9 Zeppelins existants sont réquisitionnés pour des missions de guerre et effectuerons 206 raids.
Les caractéristiques d’un zeppelin
Le 16/05/1914 le LZ 24 atteint 3125 d’altitude et en 1917 le L 55 monte à 7600 mètres.
Le LZ 127 baptisé Graf Zeppelin lancé le 08/07/1928 est long de 236 mètres avec un diamètre de 30 m et un volume de 105.000 m3. Cinq moteurs de 530 C_ lui assurent une vitesse commerciale de 117 km et une autonomie de 10.000 km. D’un poids de 110 tonnes il transporte 20 passagers et 40 hommes d’équipage. De 1928 à 1935 le Graf Zeppelin traversera 1 fois le Pacifique, 7 fois l’Atlantique nord, 144 fois l’Atlantique sud parcourant 1.695.272 km et transportant 13110 personnes sans accident. Parti le 15 août 1929 de Friedrichshafen et commandé par Bruno Eckener (1868-1954) il effectuera le premier tour du monde en dirigeable en 21 jours dont 12 de vol.
Le LZ 129 Hindenburg lancé le 04/04/1936 mesure 245 m pour un diamètre de 40 m et un volume de 190.000 m3. Il transporte 55 puis 72 passagers et 20 tonnes de charge utile à 127 km. En 63 voyages vers New York il parcours 337000 km et transporte 3059 passagers payants jusqu’au jour de son dernier voyage le 6 mai 1937 ou il explose à l’approche de son mat d’amarrage à Lakehurst près de New York causant la mort de 36 personnes, incendie attribué à une décharge électrique statique ou à un sabotage.
Le LZ 130 Graf Zeppelin II de même construction est exclu du service commercial faute d’obtenir de l’hélium aux USA et sera démonté en mars 1940 pour récupérer le matériau ultra léger destiné à la fabrication d’avions militaires.
Les qualités des Zeppelins firent leur succès quand les machines « plus lourd que l’air » n’étaient pas suffisamment développées. La quête pour un métal léger mena directement à l’invention du duralumin. Le succès des Zeppelins militaires et civils eut un effet durable sur la stratégie du pouvoir aérien et le Comte Zeppelin sera toujours évoqué pour les imposants mammouths du ciel dont il fut le pionnier. Après la fondation de sa compagnie Ferdinand von Zeppelin se retira des affaires. Il décéda au cours d’un voyage le 8 mars 1917 à Charlottenburg près de Berlin et fut enterré dans le cimetière Pragfriedhof de Stuttgart.
Ferdinand Von Zeppelin: dates clés 
2 juillet 1900 : Premier vol d’un zeppelin
Le général allemand à la retraite Ferdinand Von Zeppelin, s’envole à bord d’un ballon dirigeable de son invention au dessus du lac de Constance en Allemagne. L’aérostat de 128 mètres de long, baptisé LZ1, a parcouru 6 kilomètres en 18 minutes à 400 mètres d’altitude. Pour Zeppelin, c’est l’aboutissement de près de 25 ans de travail.
29 janvier 1916 : Un Zeppelin allemand bombarde Paris 
Un ballon dirigeable allemand lâche 17 bombes sur l’Est de la capitale provoquant la mort de 26 personnes dans les quartiers de Belleville et de Ménilmontant. Cette attaque aérienne sera la dernière du genre utilisée par les allemands. Les avions remplaceront bientôt les zeppelins.
8 mars 1917 : Décès de Ferdinand von Zeppelin Le comte Ferdinand von Zeppelin décède à Berlin. Né le 8 juillet 1838 à Constance, il est le fondateur de la société Zeppelin ainsi que des ballons dirigeables du même nom. Militaire et ingénieur allemand, il débuta la construction du premier ballon dirigeable rigide en 1899. Décédé avant la fin de la Première Guerre mondiale, il n’a pu voir la mise en sommeil temporaire du projet Zeppelin, conséquence du traité de Versailles.
Premier vol d’un zeppelin
Le général allemand à la retraite Ferdinand Von Zeppelin s’envole à bord d’un ballon dirigeable de son invention au dessus du lac de Constance en Allemagne. L’aérostat de 128 mètres de long, baptisé L21, a parcouru six kilomètres en 18 minutes à 400 mètres d’altitude. Pour Zeppelin, c’est l’aboutissement de près de 25 ans de travail.
http://dame.du.lac.free.fr/Falkou/Personnalites/Zeppelin.htm
http://www4.ac-nancy-metz.fr/ciras/cahierdubia/1900_1909/1900_1909.html