Comment la rébellion d’Amistad et son procès extraordinaire se sont déroulés
Tôt le matin, des Africains réduits en esclavage sur la goélette cubaine Amistad se soulèvent contre leurs ravisseurs, tuant deux membres d’équipage et prenant le contrôle du navire, qui les avait conduits à une vie d’esclavage dans une plantation de canne à sucre à Puerto Principe, à Cuba.
En 1807, le Congrès américain s’est joint à la Grande-Bretagne pour abolir la traite des esclaves africains , bien que la traite des esclaves aux États-Unis ne soit pas interdite. Malgré l’interdiction internationale d’importer des Africains réduits en esclavage, Cuba a continué à transporter des Africains captifs vers ses plantations de canne à sucre jusqu’aux années 1860, et le Brésil vers ses plantations de café jusqu’aux années 1850.
Le 28 juin 1839, 53 personnes récemment capturées en Afrique quittent La Havane, Cuba, à bord de la goélette Amistad pour une plantation de canne à sucre à Puerto Principe, Cuba. Trois jours plus tard, Sengbe Pieh, un Africain Membe connu sous le nom de Cinque, s’est libéré ainsi que les autres esclaves et a planifié une mutinerie. Tôt le matin du 2 juillet, au milieu d’une tempête, les esclaves se sont soulevés contre leurs ravisseurs et, à l’aide de couteaux en canne à sucre trouvés dans la cale, ont tué le capitaine du navire et un membre d’équipage. Deux autres membres d’équipage ont été jetés par-dessus bord ou se sont échappés, et Jose Ruiz et Pedro Montes, les deux Cubains qui avaient acheté les esclaves, ont été capturés. Cinque a ordonné aux Cubains de naviguer sur l’Amistad est de retour en Afrique. Pendant la journée, Ruiz et Montes s’exécutaient, mais la nuit, ils tournaient le navire vers le nord, vers les eaux américaines. Après près de deux mois difficiles en mer, au cours desquels plus d’une douzaine d’Africains ont péri, ce qui est devenu connu sous le nom de «goélette noire» a été repéré pour la première fois par des navires américains.
Le 26 août, l’USS Washington, un brick de la marine américaine, a saisi l’Amistad au large de Long Island et l’a escorté jusqu’à New London, Connecticut. Ruiz et Montes ont été libérés et les Africains ont été emprisonnés dans l’attente d’une enquête sur la révolte d’Amistad. Les deux Cubains ont exigé le retour de leurs travailleurs réduits en esclavage supposément nés à Cuba, tandis que le gouvernement espagnol a appelé à l’extradition des Africains vers Cuba pour y être jugés pour piraterie et meurtre. En opposition aux deux groupes, les abolitionnistes américains ont prôné le retour des personnes achetées illégalement en Afrique.
L’histoire de la mutinerie d’Amistad a suscité une large attention et les abolitionnistes américains ont réussi à gagner un procès devant un tribunal américain. Devant un tribunal de district fédéral du Connecticut, Cinque, qui a appris l’anglais avec ses nouveaux amis américains, a témoigné en son propre nom. Le 13 janvier 1840, le juge Andrew Judson a statué que les Africains étaient illégalement réduits en esclavage, qu’ils ne seraient pas renvoyés à Cuba pour être jugés pour piraterie et meurtre, et qu’ils devraient être autorisés à retourner librement en Afrique. Les autorités espagnoles et le président américain Martin Van Buren ont fait appel de la décision, mais un autre tribunal de district fédéral a confirmé les conclusions de Judson. Le président Van Buren, opposé à la faction abolitionniste du Congrès, a de nouveau fait appel de la décision.
Le 22 février 1841, la Cour suprême des États-Unis a commencé à entendre l’affaire Amistad. Le représentant américain John Quincy Adams du Massachusetts, qui avait été le sixième président des États-Unis de 1825 à 1829, rejoignit l’équipe de défense des Africains. Au Congrès, Adams avait été un opposant éloquent à l’esclavage, et devant la plus haute cour du pays, il a présenté un argument cohérent pour la libération de Cinque et des 34 autres survivants de l’Amistad.
Le 9 mars 1841, la Cour suprême a statué, avec une seule voix dissidente, que les Africains avaient été illégalement réduits en esclavage et avaient ainsi exercé un droit naturel à lutter pour leur liberté. En novembre, avec l’aide financière de leurs alliés abolitionnistes, les Africains de l’Amistad ont quitté l’Amérique à bord du Gentleman pour un voyage de retour en Afrique de l’Ouest. Certains des Africains ont aidé à établir une mission chrétienne en Sierra Leone, mais la plupart, comme Cinque, sont retournés dans leur pays d’origine à l’intérieur de l’Afrique. L’un des survivants, qui était un enfant lorsqu’il a été emmené à bord de l’Amistad, est finalement retourné aux États-Unis. Initialement nommée Margru, elle a étudié au Oberlin College intégré et mixte de l’Ohio à la fin des années 1840 avant de retourner en Sierra Leone en tant que missionnaire évangélique Sara Margru Kinson.
L’affaire Amistad
En août 1839, un brick américain rencontra la goélette Amistad au large de Long Island, New York. À bord du navire espagnol se trouvaient un groupe d’Africains qui avaient été capturés et vendus illégalement comme esclaves à Cuba. Les Africains réduits en esclavage se sont alors révoltés en mer et ont pris le contrôle de l’Amistad à leurs ravisseurs. Les autorités américaines ont saisi le navire et emprisonné les Africains, déclenchant un drame juridique et diplomatique qui ébranlerait les fondements du gouvernement de la nation et placerait la question explosive de l’esclavage au premier plan de la politique américaine.
Illégalement capturé et vendu en esclavage
L’histoire de l’Amistad a commencé en février 1839, lorsque des chasseurs d’esclaves portugais ont enlevé des centaines d’Africains de Mendeland, dans l’actuelle Sierra Leone, et les ont transportés à Cuba, alors une colonie espagnole. Bien que les États-Unis, la Grande-Bretagne, l’Espagne et d’autres puissances européennes aient aboli l’importation d’esclaves à cette époque, la traite transatlantique des esclaves s’est poursuivie illégalement et La Havane était un important centre de traite des esclaves.
Les propriétaires de plantations espagnols Pedro Montes et Jose Ruiz ont acheté 53 des captifs africains comme esclaves, dont 49 hommes adultes et quatre enfants, dont trois filles. Le 28 juin, Montes et Ruiz et les 53 Africains ont appareillé de La Havane sur l’Amistad (« amitié » en espagnol) pour Puerto Principe (aujourd’hui Camagüey), où les deux Espagnols possédaient des plantations.
Révolte en mer
Plusieurs jours après le début du voyage, l’un des Africains – Sengbe Pieh, également connu sous le nom de Joseph Cinque – a réussi à se libérer ainsi que ses compagnons captifs. Armés de couteaux, ils ont pris le contrôle de l’Amistad , tuant son capitaine espagnol et le cuisinier du navire, qui avaient nargué les captifs en leur disant qu’ils seraient tués et mangés lorsqu’ils arriveraient à la plantation.
Ayant besoin de navigation, les Africains ordonnèrent à Montes et Ruiz de tourner le navire vers l’est, vers l’Afrique. Mais les Espagnols ont secrètement changé de cap la nuit, et à la place l’Amistad a navigué à travers les Caraïbes et sur la côte est des États-Unis. Le 26 août, le brick américain Washington a trouvé le navire alors qu’il était ancré au large de la pointe de Long Island pour s’approvisionner. Les officiers de marine s’emparent de l’Amistad et remettent les Africains enchaînés, les escortant jusqu’au Connecticut, où ils réclameront des droits de récupération du navire et de sa cargaison humaine.
La bataille judiciaire commence
Accusés de meurtre et de piraterie, Cinque et les autres Africains de l’Amistad ont été emprisonnés à New Haven. Bien que ces accusations criminelles aient été rapidement abandonnées, ils sont restés en prison pendant que les tribunaux décidaient de leur statut juridique, ainsi que des revendications de propriété concurrentes des officiers de Washington, Montes et Ruiz et du gouvernement espagnol.
Alors que le président Martin Van Buren cherchait à extrader les Africains vers Cuba pour pacifier l’Espagne, un groupe d’abolitionnistes du Nord, dirigé par Lewis Tappan, le révérend Joshua Leavitt et le révérend Simeon Jocelyn, a collecté des fonds pour leur défense juridique, arguant qu’ils avaient illégalement capturés et importés comme esclaves.
L’équipe de défense a fait appel à Josiah Gibbs, un philologue de l’Université de Yale, pour aider à déterminer la langue parlée par les Africains. Après avoir conclu qu’il s’agissait de Mende, Gibbs a fouillé les fronts de mer de New York à la recherche de quiconque reconnaissait la langue. Il a finalement trouvé un orateur Mende qui pourrait interpréter pour les Africains, leur permettant de raconter leur propre histoire pour la première fois.
En janvier 1840, un juge du tribunal de district américain de Hartford a statué que les Africains n’étaient pas des esclaves espagnols, mais avaient été capturés illégalement et devaient être renvoyés en Afrique. Après avoir fait appel de la décision devant la Circuit Court, qui a confirmé la décision du tribunal inférieur, l’avocat américain a fait appel devant la Cour suprême des États-Unis, qui a entendu l’affaire au début de 1841.
John Quincy Adams pour la Défense
Pour défendre les Africains devant la Cour suprême, Tappan et ses camarades abolitionnistes enrôlèrent l’ancien président John Quincy Adams, alors âgé de 73 ans et membre de la Chambre des représentants. Adams avait déjà plaidé (et gagné) une affaire devant la plus haute cour du pays ; il était également une forte voix anti-esclavagiste au Congrès, ayant réussi à abroger une règle interdisant les débats sur l’esclavage à la Chambre.
Dans une longue dispute commençant le 24 février, Adams a accusé Van Buren d’avoir abusé de ses pouvoirs exécutifs et a défendu le droit des Africains de se battre pour leur liberté à bord de l’Amistad. Au cœur de l’affaire, a soutenu Adams, se trouvait la volonté des États-Unis de défendre les idéaux sur lesquels ils étaient fondés. « Au moment où vous arrivez à la déclaration d’indépendance, que chaque homme a droit à la vie et à la liberté, un droit inaliénable, cette affaire est tranchée », a déclaré Adams. « Je ne demande rien de plus au nom de ces malheureux que cette déclaration. »
Le verdict
Le 9 mars 1841, la Cour suprême a statué 7-1 pour confirmer les décisions des tribunaux inférieurs en faveur des Africains de l’Amistad. Le juge Joseph Story a exprimé l’opinion de la majorité, écrivant que «il ne nous semble pas y avoir de doute, que ces nègres doivent être considérés comme libres».Mais la Cour n’a pas demandé au gouvernement de fournir des fonds pour renvoyer les Africains dans leur patrie et a accordé des droits de récupération du navire aux officiers de la marine américaine qui l’ont appréhendé. Après que le successeur de Van Buren, John Tyler, ait refusé de payer le rapatriement, les abolitionnistes ont de nouveau levé des fonds. En novembre 1841, Cinque et les 34 autres Africains survivants de l’Amistad (les autres étaient morts en mer ou en prison en attendant leur procès) quittèrent New York à bord du navire Gentleman, accompagnés de plusieurs missionnaires chrétiens, pour retourner dans leur patrie.
La mutinerie de 1839, menée par un riziculteur africain connu sous le nom de Cinqué, galvanise le mouvement abolitionniste.
En 1839, les captifs qui ont perpétré la mutinerie d’Amistad n’avaient aucune idée qu’elle deviendrait la rébellion de navires négriers la plus célèbre de l’histoire américaine. Arrachés d’Afrique de l’Ouest et expédiés outre-Atlantique pour être vendus au plus offrant, ils ne voulaient que retrouver leur liberté et rentrer chez eux. Mais leurs efforts pour réquisitionner l’Amistad n’étaient que le début de leur histoire extraordinaire. Face à des obstacles insondables, les rebelles ont obtenu la liberté après une affaire judiciaire qui a mobilisé toute l’énergie du mouvement abolitionniste américain, opposé un ancien président américain à un président en exercice et appelé la Cour suprême des États-Unis à rendre une décision finale.
C’était une évasion improbable de la servitude. Du XVIe au XIXe siècle, on estime que 12 millions d’Africains ont été expédiés de force à travers l’océan Atlantique vers le Nouveau Monde dans le cadre de la traite transatlantique des esclaves . Parmi ceux-ci, au moins 1,5 million auraient péri avant même d’atteindre le rivage, emportés par les conditions horribles à bord des navires.
Au moment de la rébellion d’Amistad, les États-Unis et toutes les autres destinations majeures d’Amérique du Nord et du Sud avaient aboli l’importation d’esclaves. Pourtant, puisque l’esclavage lui-même est resté légal dans la plupart de ces endroits, les activités illégales ont abondé. Le long de la côte de l’actuelle Sierra Leone, par exemple, le marchand d’esclaves espagnol Pedro Blanco – dont on dit qu’il vivait en partie comme un aristocrate européen et en partie comme un roi africain – a continué à faire de bonnes affaires avec l’aide d’un puissant dirigeant local qui a rassemblé ses cargaisons humaines.Les conditions à bord de l’Amistad étaient sinistres
En février et mars 1839, les 53 Africains qui se retrouveront plus tard sur l’Amistad arrivèrent au dépôt d’esclaves de Blanco, connu sous le nom de Lomboko, après y avoir été péniblement conduits depuis l’intérieur de la Sierra Leone. La plupart d’entre eux avaient été essentiellement kidnappés, tandis que d’autres avaient été capturés au cours de la guerre, pris en remboursement de dettes ou punis pour des crimes tels que l’adultère. Retenus dans des casernes, ils ont été déshabillés et minutieusement inspectés de la tête aux pieds. La maladie, la famine et les passages à tabac étaient censés être monnaie courante.
Puis, après plusieurs semaines, eux et environ 500 autres captifs ont été chargés sur le Tecora, un navire négrier brésilien ou portugais. Selon le témoignage que les captifs d’Amistad ont donné plus tard, ils ont été enchaînés autour des chevilles, des poignets et du cou et forcés de dormir étroitement ensemble dans des positions tordues, avec pas assez d’espace pour la tête même pour se tenir droit. Des coups de fouet étaient infligés même pour des délits mineurs, comme ne pas finir le petit-déjeuner, et chaque matin, des cadavres étaient remontés du pont inférieur et jetés dans l’océan.
Après deux mois en mer, le Tecora a atterri à La Havane, Cuba, alors une colonie espagnole, où les acheteurs potentiels ont de nouveau poussé et poussé les captifs survivants comme du bétail. Sans se laisser décourager par l’illégalité des transactions, José Ruiz a acheté 49 adultes et Pedro Montes a acheté quatre enfants, avec l’intention de les amener dans des plantations de canne à sucre à quelques centaines de kilomètres de Puerto Príncipe (aujourd’hui Camagüey), à Cuba. Ruiz et Montes, tous deux Espagnols, ont ensuite chargé les esclaves sur l’Amistad (qui signifie ironiquement « Amitié » en espagnol).
Le 28 juin, l’Amistad quitte La Havane sous le couvert de la tombée de la nuit afin d’éviter au mieux les patrouilles anti-esclavagistes britanniques. À bord, les captifs ont continué à subir de graves mauvais traitements, notamment en versant du sel, du rhum et de la poudre à canon sur des blessures fraîchement infligées. Ils développèrent une aversion particulière pour le cuisinier, qui se plaisait à insinuer qu’ils seraient tous tués, hachés et mangés.
Les rebelles, dirigés par Cinqué, ont d’abord ciblé le cuisinier
Bien qu’appartenant à au moins neuf groupes ethniques différents, les Africains ont convenu une nuit de se révolter .
Avant l’aube du 2 juillet, ils brisèrent ou crochetèrent les serrures de leurs chaînes. Menés par Cinqué, un riziculteur également connu sous le nom de Joseph Cinqué ou Sengbe Pieh, ils sont ensuite montés sur le pont principal, se sont dirigés droit sur le cuisinier et l’ont matraqué à mort dans son sommeil. Bien que réveillés par le tumulte, les quatre autres membres d’équipage, plus Ruiz et Montes, n’ont pas eu le temps de charger leurs armes. Saisissant un poignard et une massue, le capitaine a réussi à tuer un Africain et à en blesser mortellement un autre. Mais il a finalement été massacré à mort avec des couteaux de canne que les Africains avaient trouvés dans la cale du navire. Deux autres membres d’équipage ont jeté un canot par-dessus bord et ont sauté dans l’eau après lui, tandis que le garçon de cabine est resté complètement à l’écart des combats. Ruiz et Montes, quant à eux, ont été relevés de leurs armes, ligotés et sommés de retourner en Sierra Leone.
Ayant tous grandi loin de l’océan, les Africains dépendaient de Ruiz et de Montes pour la navigation. Pendant la journée, les deux Espagnols ont mis le cap vers l’est, comme on leur avait dit de le faire. La nuit, cependant, ils se sont dirigés vers le nord et l’ouest dans l’espoir d’être secourus.
Après avoir traversé les Bahamas, où l’Amistad s’est arrêté sur diverses petites îles, il a remonté la côte des États-Unis. Des reportages ont commencé à apparaître sur une mystérieuse goélette, avec un équipage entièrement noir et des voiles en lambeaux, gouvernant de manière erratique. Avec peu à boire à bord, la déshydratation et la dysenterie ont fait des ravages et plusieurs Africains sont morts. Enfin, le 26 août, un brick de la marine américaine a percuté l’Amistad au large de l’extrémité est de Long Island. Ruiz et Montes ont été libérés immédiatement, tandis que les Africains ont été emprisonnés dans le Connecticut, qui, contrairement à New York, était encore un État esclavagiste à l’époque.
John Quincy Adams a défendu les Africains devant le tribunal
Alors que les Africains languissaient dans des cellules de prison mal aérées, des milliers de visiteurs curieux payaient un droit d’entrée pour venir les voir. La couverture médiatique était importante et, début septembre, un théâtre de New York montait déjà une pièce intitulée « The Long, Low Black Schooner ». Des abolitionnistes influents ont aidé à garantir aux Africains un procès devant un tribunal de district fédéral de Hartford, dans le Connecticut.
Pourtant, ils ont fait face à une formidable suite d’adversaires. Les officiers de marine qui ont capturé l’Amistad ont réclamé des droits de sauvetage à la fois sur le navire et sur sa cargaison humaine, tout comme deux chasseurs qui avaient rencontré des Africains à la recherche d’eau le long du littoral de Long Island. Ruiz et Montes voulaient également récupérer leurs soi-disant biens, tandis que les gouvernements espagnol et américain demandaient que les Africains soient renvoyés à Cuba, où une mort quasi certaine les attendait. Croyant que le tribunal prendrait son parti, le président Martin Van Buren a envoyé un navire de la marine pour récupérer les Africains et les transporter avant que les abolitionnistes ne puissent faire appel.
Au grand dam de Van Buren, cependant, le tribunal de Hartford décida en janvier 1840 que les Africains avaient été illégalement amenés à Cuba et qu’ils n’étaient donc pas des esclaves. L’administration Van Buren a immédiatement fait appel à une cour de circuit puis à la Cour suprême, fondant son argumentation sur un traité entre l’Espagne et les États-Unis qui contenait des dispositions anti-piraterie. À ce moment-là, le sort des Africains avait attiré l’ancien président John Quincy Adams , qui a offert ses services juridiques et défendu leur droit à rechercher la liberté. Surnommé « Old Man Eloquent », Adams a accusé Van Buren d’avoir abusé de son pouvoir exécutif et a fait un geste dramatique vers une copie de la déclaration d’indépendance de la salle d’audience pour faire passer son message.
La Cour suprême a accordé la liberté aux rebelles de l’Amistad
En mars 1841, la Cour suprême était d’accord avec lui, confirmant le tribunal inférieur dans une décision 7-1. Après plus de 18 mois d’incarcération aux États-Unis, sans parler du temps passé en esclavage, les Africains étaient enfin libres. Pour rendre les choses encore meilleures, ils ont appris que les Britanniques avaient détruit le dépôt d’esclaves de Blanco à Lomboko lors d’un raid surprise.
Dans sa décision, la Cour suprême a dégagé le gouvernement américain de toute obligation de rapatriement et le nouveau président John Tyler a refusé de fournir des fonds de son propre chef. Les droits de sauvetage sont allés aux officiers de marine; pas aux Africains. En conséquence, les abolitionnistes ont été contraints de collecter des fonds à partir de zéro pour le voyage de retour en Sierra Leone. Lorsqu’un Africain s’est ensuite noyé dans un possible suicide, le nombre de survivants est tombé à 35.
Enfin, le 26 novembre 1841, eux et cinq missionnaires chrétiens montèrent à bord d’un bateau et arrivèrent à destination environ sept semaines plus tard. Quelques-uns des rebelles d’Amistad sont restés avec les missionnaires, y compris les quatre enfants, qui ont tous pris des noms anglais. Mais la plupart se sont apparemment dirigés vers leurs familles et ont disparu des archives historiques.
En 1839, « l’Amistad », navire espagnol transportant des esclaves africains, est pris dans une violente tempête au large de Cuba. Une cinquantaine de prisonniers réussissent à se libérer de leurs chaînes et se retournent contre leurs bourreaux, qu’ils passent par les armes. Cinqué, leur leader, oblige le capitaine à les ramener vers l’Afrique, mais celui-ci, profitant de son ignorance, met le cap sur l’Amérique. Jetés en prison, les mutins vont être défendus par deux fervents abolitionnistes, Theodore Joadson et Lewis Tappan, qui engagent un jeune avocat, Roger Baldwin.
https://www.history.com/this-day-in-history/mutiny-on-the-amistad-slave-ship
https://www.history.com/news/the-amistad-slave-rebellion-175-years-ago
https://www.history.com/topics/abolitionist-movement/amistad-case