Certains l’appellent le «Tchernobyl biologique»
Tchernobyl biologique, une étrange affaire – Sverdlovsk ou histoire d’un nuage contaminé
Certains l’appellent le « Tchernobyl biologique ». Le 2 avril 1979, un panache de spores d’anthrax a été accidentellement libéré d’une installation secrète d’armes biologiques dans la ville soviétique de Sverdlovsk. Propulsé par un vent lent, le nuage a dérivé vers le sud-est, produisant une traînée de 50 kilomètres de maladies et de morts parmi les humains et les animaux. Au moins 66 personnes ont perdu la vie, ce qui en fait l’épidémie humaine la plus meurtrière d’anthrax par inhalation jamais connue.
Aujourd’hui, 43 ans plus tard, les scientifiques ont réussi à isoler l’ADN de l’agent pathogène des corps de deux victimes humaines et à reconstituer l’intégralité de son génome. L’étude, en cours d’examen dans la revue mBio et publiée aujourd’hui sur le serveur de pré impression bioRxiv , répond à l’une des nombreuses questions restantes sur le programme clandestin de guerre biologique de l’Union soviétique en montrant que les scientifiques n’avaient pas bricolé la souche d’anthrax pour la rendre plus résistante à antibiotiques ou vaccins. S’ils l’avaient fait, les armes biologiques soviétiques seraient devenues encore plus meurtrières.
C’est une variété parfaitement ordinaire. Mais cela ne veut pas dire que ce n’était pas méchant. Il a été extrait de personnes qui ont été tuées par lui. -Matthew Meselson, Université de Harvard
L’étude pourrait également s’avérer utile si jamais des bioterroristes mettaient la main sur l’anthrax. « Cela nous fournit une empreinte moléculaire », explique Roland Grunow, un expert de l’anthrax à l’Institut Robert Koch de Berlin qui n’a pas participé à l’étude. « Si cette souche refait surface, nous pourrons dire que c’est la souche qui a été produite en grande quantité à Sverdlovsk. »
Biologie et histoire de Bacillus anthracis
L’anthrax, causé par la bactérie Bacillus anthracis, tue naturellement peu de personnes, mais convient parfaitement à une utilisation dans les armes biologiques. C’est parce que la bactérie produit des spores : de minuscules capsules de survie sèches qui peuvent rester dormantes dans le sol pendant de nombreuses décennies. Les spores peuvent être transformées en armes et délivrées par milliers de milliards sous forme d’aérosol invisible et inodore. Après s’être nichées dans le poumon humain, elles peuvent provoquer une infection grave qui, si elle n’est pas traitée avec des antibiotiques, tue 90 % des personnes infectées.
Lorsqu’ils sont libérés, par exemple, dans un stade bondé ou dans un centre-ville, des dizaines de milliers de personnes pourraient être exposées, et beaucoup tomberaient malades avant même que les autorités ne réalisent ce qui s’est passé. Une étude, publiée en 2006, a estimé que la libération d’un seul kilogramme de spores d’anthrax à Washington, DC, suffirait à infecter entre 4 000 et 50 000 personnes. Si trop peu d’antibiotiques étaient disponibles en quelques jours, ou si les microbes étaient résistants, des milliers de personnes pourraient mourir.
L’anthrax est également l’arme préférée des bioterroristes. En juin 1993, des membres de la secte japonaise Aum Shinrikyo ont pulvérisé la bactérie depuis un immeuble à Tokyo ; heureusement, ils ont fait une erreur et ont utilisé une souche inoffensive pour les humains. Peu de temps après les attentats du 11 septembre 2001 à New York, de la poudre à l’anthrax a été envoyée par la poste à plusieurs politiciens et journalistes de la côte est des États-Unis ; 22 personnes ont été infectées et cinq sont décédées.
Pendant la guerre froide, les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Union soviétique avaient tous des programmes de guerre biologique. La Convention sur les armes biologiques, qui est entrée en vigueur en 1975, était censée mettre fin à cela, mais en Union soviétique, un programme clandestin massif a continué à produire des spores d’anthrax et plusieurs autres agents biologiques.
Les questions sur l’épidémie de Sverdlovsk – qui s’appelle aujourd’hui Ekaterinbourg et une partie de la Russie – persistent. L’Union soviétique a d’abord accusé la viande contaminée d’une épidémie animale. En 1992, lorsque Boris Eltsine était président, une équipe dirigée par le biologiste moléculaire de l’Université de Harvard, Matthew Meselson, a été autorisée à visiter la région pour enquêter sur l’incident. 
Pour compléter quelques pièces supplémentaires du puzzle, le scientifique de l’anthrax Paul Keim de la Northern Arizona University, Flagstaff, et ses collègues ont tenté de séquencer le B. anthracis à partir de deux échantillons prélevés sur des victimes. Les pathologistes russes qui ont enquêté sur l’épidémie au moment où elle se produisait avaient collecté les échantillons et les avaient ensuite partagés avec Meselson lors de son voyage en Union soviétique. Le tissu avait été fixé dans du formol et inclus dans de la paraffine, et l’ADN était gravement dégradé, dit Keim. Pourtant, les chercheurs ont réussi à reconstituer la séquence entière et à la comparer avec des centaines d’autres isolats d’anthrax.
L’équipe n’a vu aucune preuve que les ingénieurs soviétiques avaient essayé de cultiver une souche résistante aux médicaments ou aux vaccins, ou qu’ils avaient génétiquement modifié la bactérie de quelque manière que ce soit. « Il est très étroitement lié à d’autres souches domestiquées qui ont été utilisées par les Soviétiques et les Chinois comme souches vaccinales », a déclaré Keim.
« C’est une variété parfaitement ordinaire », reconnaît Meselson. L’article suggère que la souche Sverdlovsk « a été trouvée dans l’environnement que les Russes ont ramassé et utilisé pour tout ce qu’ils faisaient là-bas », dit-il. « Mais cela ne veut pas dire que ce n’était pas méchant. Il a été extrait de personnes qui ont été tuées par cela. »
Il n’était pas déraisonnable de soupçonner que les Soviétiques auraient essayé de créer un super souche, dit Meselson. « Ils auraient certainement pu le rendre résistant à la pénicilline », dit-il – de telles souches résistantes existent même dans la nature. Et depuis 1979, d’autres ont conçu B. anthracis être résistant aux antibiotiques ainsi qu’à certains vaccins.
Ce qui est le plus surprenant, c’est le peu de changements qu’il y a dans le génome, dit Keim. Seules 13 paires de bases diffèrent entre la souche Sverdlovsk et son ancêtre commun probable avec les souches vaccinales. B. _ anthracis évolue très lentement ; pendant les nombreuses années qu’il passe enfoui sous forme de spore, son évolution est essentiellement en attente. Mais l’évolution s’accélère au fur et à mesure que la génération après génération est cultivée en laboratoire. Apparemment, les scientifiques de Sverdlovsk ont empêché que cela se produise, dit Keim : « Je pense que les Soviétiques ont été méticuleux pour maintenir les stocks de spores principales et éviter une croissance extensive des laboratoires. »
La localisation des personnes atteintes
L’étude épidémiologique a montré que la très grande majorité des personnes atteintes travaillaient ou habitaient dans une zone restreinte d’environ 4 kilomètres de long s’étendant d’un complexe militaire vers le Sud. Concernant les animaux, les moutons et les bovins atteints étaient répartis dans 6 villages jusqu’à une distance de 50 kilomètres et rigoureusement placés sur la prolongation de l’axe des cas humains.
Le 2 avril 1979 entre 4 heures et 19 heures, les relevés des vents de l’aéroport montrent que ces derniers soufflaient exactement dans le même axe que celui des cas humains et animaux (rappelons que les premiers cas sont apparus le 4 avril 1979).
L’analyse moléculaire
Des analyses PCR selon les techniques dites de « l’ADN ancien » réalisées en 1998 soit 19 ans après les faits sur des échantillons formolés et paraffinés ont montré les résultats suivants :
1- tous les prélèvements montrent la présence de Bacillus anthracis, souche responsable de la maladie du charbon ;2- toutes les souches étaient virulentes et contenaient leurs 2 plasmides de pathogénicité ;
3- plusieurs patients montraient des infections mixtes avec plusieurs types de souches. Peut être avaient ils fait l’objet d’une tentative de vaccination, le vaccin soviétique de l’époque contenant plusieurs souches différentes ?
Conclusions, extensions, moralité…Tous les éléments de cette enquête montrent que c’est un nuage biologique qui a contaminé les populations pendant la journée du 2 avril 1979. Depuis, ce nuage a été appelé « smoking gun ». Les vents ont emporté les spores de Bacillus anthracis qui ont contaminé les populations et les animaux. On a pu estimer qu’il s’était échappé dans l’atmosphère moins d’un gramme de spores sèches. On a appris par la suite que cet accident était la conséquence du remplacement malencontreux d’un filtre au niveau des tours de séchage des spores du bacille du charbon.
https://ouvry.com/1979-nrbce-une-etrange-affaire-sverdlovsk-ou-histoire-dun-nuage-contamine/