Avec sa sœur aînée Ellen (née en 1840), Agnès a été éduquée à la maison par ses parents. C’était certainement un niveau d’éducation inhabituel pour les filles à cette époque, peut-être en partie à cause de l’accent que les religieuses ursulines avaient mis sur l’éducation des femmes, en partie à cause de l’intérêt de John pour l’apprentissage. Même à un stade précoce, elle a montré un grand intérêt pour l’histoire de l’astronomie et des mathématiques et à l’âge de onze ans, elle avait lu les grandes lignes de l’astronomie de Herschel. À quinze ans, elle commence à écrire sa propre histoire de l’astronomie. Le père d’Agnès possédait un télescope de 4 pouces et elle a grandi en observant régulièrement les anneaux de Saturne et les lunes de Jupiter.
La famille a déménagé à Dublin lorsque Clerke avait 19 ans car son père a changé de profession à ce stade et est devenu greffier à la cour de son beau-frère Rickard Deasy qui à cette époque était juge à la Haute Cour. À cette époque, Agnes a fait des études universitaires de mathématiques avancées, de physique et d’astronomie sous la tutelle de son frère Aubrey qui étudiait les mathématiques et la physique à l’Université de Dublin. A 25 ans elle est allée, avec sa sœur Ellen, en Italie où elles ont passé dix ans à vivre principalement à Florence où elles ont étudié les sciences, acquis des compétences littéraires et sont devenues d’excellentes linguistes. 
Clerke a écrit des articles pour d’autres encyclopédies telles que l’article Astronomy for the Catholic Encyclopaedia. Cependant, elle est peut-être mieux connue pour A Popular History of Astronomy during the Nineteenth Century (1885). Ce texte a été révisé trois fois pour quatre éditions différentes du vivant de Clerke (la dernière en 1902).
Dans la Préface, elle explique que depuis la publication d’une histoire de l’astronomie en 1852 par Robert Grant : … une soi-disant « nouvelle astronomie » s’est développée à côté de l’ancienne. Un des aspects de son avènement a été de rendre la science des corps célestes plus populaire. qu’autrefois… . Il est ainsi devenu possible de décrire dans un langage simple les parties les plus essentielles des découvertes astronomiques récentes. C’est un ouvrage extrêmement soigné et précis, mais en même temps facile à lire. William Fox écrit :-
Son œuvre est remarquable tant sur le plan littéraire que scientifique. Elle a compilé les faits avec une diligence infatigable, les a passés au crible avec soin, les a discutés avec jugement et a suggéré des problèmes et des pistes de recherches futures. Tout cela est exprimé dans un langage poli, éloquent et beau. Weitzenhoffer écrit :- Son « Astronomie » était écrite avec fluidité, contenait des biographies et des anecdotes animées, et était aussi précieuse pour les astronomes professionnels que pour le public. Robert Ball a écrit dans une critique : – Nous avons lu ce livre avec beaucoup d’intérêt et pas mal de plaisir. L’auteure (car ce savant volume est bien l’œuvre d’une plume de dame) a modestement décrit son « Histoire de l’astronomie » comme un ouvrage « populaire ». Nous espérons certainement que le livre sera aussi populaire qu’il le mérite et qu’il sera largement et largement lu. Nous pensons cependant que peu d’hommes de science qui utilisent ce livre penseront qu’il doit être classé comme un ouvrage de vulgarisation dans l’acceptation ordinaire. Il pourrait être plus correctement décrit comme une exposition magistrale des résultats de l’astronomie moderne dans les départements désormais généralement qualifiés de physiques.
Bien que Clerke ne soit pas une astronome pratique, ni un auteur d’articles de recherche originaux, elle a passé trois mois à l’Observatoire royal du Cap de Bonne-Espérance où elle était l’invitée du directeur, Sir David Gill, et de sa femme. Gill a écrit dans une lettre à Ellen Clerke :- Votre sœur est assise en face de moi dans le bureau avec une pile de livres de chaque côté, qui grossit peu à peu jusqu’à ce qu’elle semble franchir une porte avec des piliers assez mal construits de chaque côté. La nuit, on la retrouve dans le dôme de l’équateur, si le temps le permet, en train de flirter avec le spectre des étoiles variables. Le commentaire de Gill « si le temps le permet » est mis en perspective par Clerke dans une lettre qu’elle a écrite à ce moment-là : – J’utilisais une lunette astronomique, mais ma pratique était déplorablement entravée par un temps nuageux, dont j’appris au moins pleinement les tourments.
À l’Observatoire royal du Cap de Bonne-Espérance, elle a certainement acquis une expérience suffisante des recherches actuelles pour pouvoir écrire avec autorité sur les derniers développements. Cependant, certains chercheurs ont critiqué son travail, estimant que seule une personne activement engagée dans l’astronomie d’observation avait le droit d’expliquer le sujet aux autres. Une histoire populaire de l’astronomie au XIXe siècle n’était qu’un des nombreux livres écrits par Clerke. Parmi les autres, citons Le Système des Etoiles (1890) qui utilisait les techniques de pointe qu’elle avait apprises à l’Observatoire Royal du Cap du Bien. Elle a écrit dans la préface que le travail était : – . Une tentative de combiner, dans une vue d’ensemble, certains détails précis de la connaissance concernant notre environnement sidéral.
En fait, pendant que Clerke écrivait ce livre, on lui proposa officieusement un rendez-vous à l’Observatoire royal de Greenwich. Le poste lui aurait donné l’usage exclusif de l’un des principaux télescopes de Greenwich. Elle a exprimé un grand intérêt mais a dit qu’elle devrait d’abord terminer ses engagements d’écriture. Plus tard, elle a reçu une offre formelle de travailler à Greenwich, mais pas en tant qu’astronome d’observation, mais plutôt en tant qu’assistante d’un ordinateur à Greenwich. Elle était toujours tentée d’accepter mais s’est rendu compte qu’il y aurait ( ) :- . difficultés presque insurmontables du fait que Greenwich Park est réputé dangereux pour les dames la nuit … Néanmoins, je me sens un peu endolori et désolé d’avoir refusé, et j’ai donc finalement exclu une perspective qui n’était pas sans attraits pour moi. Juste après cela, à son insu, elle a été proposée pour le poste de professeur d’astronomie au Vassar College aux États-Unis. Elle ne s’est jamais vu offrir la chaise mais aurait presque certainement refusé puisque son père était en très mauvaise santé et qu’elle « ne pouvait pas infliger le chagrin à mes parents de se séparer définitivement d’eux ».
D’autres livres ont suivi tels que The Herschels and Modern Astronomy (1895), The Concise Knowledge Astronomy (écrit conjointement avec JE Gore et A Fowler) (1898), Problems in Astrophysics (1903) et Modern Cosmogonies (1906). Tous les écrits de Clerke ne portaient pas sur la science car elle écrivit, parmi plusieurs contributions littéraires, des essais sur Don Sebastian (1882), les lettres d’Edward Fitzgerald (1894) et Familiar Studies in Homer (1892). Clerke a écrit 159 biographies pour le Dictionary of National Biography. Nous citons nombre d’entre eux dans cette archive, par exemple ceux de Caroline Herschel, John Herschel, John Landen, John Machin, Roger Cotes, Alexander Wilson, Abraham de Moivre, Wilhelm Bessel, et George Airy. Pour ses contributions exceptionnelles, Clerke a reçu de nombreux honneurs :- En 1892, l’Institution Royale lui décerna le Prix Actonien de cent guinées. En tant que membre de la British Astronomical Association, elle assistait régulièrement à ses réunions, ainsi qu’à celles de la Royal Astronomical Society. En 1903, avec Lady Huggins, elle est élue membre honoraire de la Royal Astronomical Society, rang jusque-là détenu uniquement par deux autres femmes, Caroline Herschel et Mary Somerville.
En fait, Problems in Astrophysics était en grande partie responsable de son élection à la Royal Astronomical Society. Le président de la Société, James WL Glaisher, annonçant l’élection de Clerke a déclaré : – Le travail de Mlle Agnes Clerke est similaire à celui de Mme Somerville, se situant dans le domaine de l’écriture scientifique, et, je peux dire, en référence à son dernier ouvrage, ce n’est pas simplement une histoire astronomique, mais un travail de pensée constructive réelle dans notre science. La célèbre onzième édition de l’Encyclopaedia Britannica a été publiée en 1910 et Clerke avait été invité à contribuer des articles sur l’astronomie et son histoire. Elle a écrit l’article principal sur l’histoire de l’astronomie et de nombreuses biographies d’astronomes qui ont paru dans la onzième édition. Cependant elle mourut d’une pneumonie suite à une courte maladie avant d’avoir pu accomplir cette tâche. Elle est décédée chez elle au 68 Redcliffe Square, à Londres et, trois jours plus tard, a été enterrée au cimetière de Brompton. Huggins écrit :- Dans tous ses écrits, la vérité a toujours été son objectif. L’astronomie jusqu’au bout était son principal intérêt intellectuel.
Agnes Mary Clerke, astronome irlandaise en Italie et à Londres
Agnes Mary Clerke n’avait aucune éducation formelle et, malgré la barre des sexes du monde scientifique professionnel dominé par les hommes, elle est devenue l’un des astronomes et écrivains scientifiques les plus importants de la période victorienne et a un cratère lunaire nommé en son honneur.
L’émigration a aidé Clerke à réussir professionnellement. Clara Cullen a souligné que les femmes pouvaient dans une certaine mesure participer à la science dans l’Irlande du XIXe siècle – par exemple, la Dublin Zoological Society a admis les femmes en tant que membres à part entière à partir de 1830, et le Trinity College a admis les femmes à des conférences publiques qu’il jugeait « appropriées pour les dames ». . Clerke aurait-elle prospéré si elle était restée en Irlande ? Il est possible que sa carrière ait souffert du climat scientifique de l’Irlande de la fin du XIXe siècle, avec le piétinement financier des grandes maisons qui abritaient des observatoires astronomiques privés.
Début de la vie de Clerc
Agnes est née à Skibbereen, Co. Cork en 1842. Elle et sa sœur Ellen ont été scolarisées à domicile par des parents bien éduqués. Leur frère Aubrey a décrit plus tard leur maison comme un « environnement de suggestion scientifique ». Leur père, John William Clerke, était directeur de banque avec un diplôme en lettres classiques du Trinity College de Dublin. Il installa un télescope dans le jardin de leur maison et laissa les enfants observer les satellites de Jupiter et les anneaux de Saturne. Enfant, le père d’Agnès lui a enseigné les bases de l’astronomie, tandis que son frère diplômé d’université, Aubrey, lui a enseigné les mathématiques. En 1861, la famille a déménagé à Dublin afin que M. Clerke puisse saisir une opportunité d’emploi. Agnès souffrait d’une mauvaise santé et, à partir de 1867, elle et Ellen commencèrent à passer l’hiver en Italie. Ils passèrent la majeure partie de la période entre 1867 et 1877 dans les bibliothèques italiennes, étudiant la musique, l’histoire de la science de la Renaissance et la langue italienne.
Londres et le passage à l’âge adulte scientifique d’Agnès
Mais Londres a offert des opportunités professionnelles plus claires à Agnès et à son frère Aubrey, qui y a été admis au barreau. La famille y fut réunie en 1877 et vécut dans le quartier branché de Kensington. Dès lors, Agnès fait carrière comme rédactrice pour l’Edinburgh Review. Elle a publié plus de cinquante articles sur des sujets allant de l’histoire italienne à « La chimie des étoiles », les aurores boréales et l’histoire de l’astronomie. Elle a été chargée d’écrire des biographies scientifiques pour l’Encyclopaedia Britannica et a contribué 159 entrées à la première édition du Dictionary of National Biography.
Avec le British Museum à sa porte, Agnès a commencé à étudier l’astrophysique et a commencé à travailler sur son premier livre majeur, A Popular History of Astronomy.
L’histoire populaire et être « populaire »
Publiée en 1885, l’Histoire populaire est devenue un classique instantané. Il s’adressait à la fois aux spécialistes et à un public plus large, rédigé dans un langage clair mais sans simplification excessive. Selon ses propres mots, c’était « une tentative pour permettre au lecteur ordinaire de suivre, avec un intérêt intelligent, le cours des recherches astronomiques modernes… »
Sans éducation formelle, l’esprit vif et curieux de Clerke et sa passion de toujours pour l’astronomie lui ont donné un talent pour écrire sur des sujets complexes sans compromettre les détails. Elle voulait que son travail atteigne un public aussi large que possible, déclarant dans Le système des étoiles (1890),
« L’astronomie est essentiellement une science populaire. Le grand public a un droit d’accès irrévocable à ses hautes salles, qu’il est d’autant plus important de maintenir dégagées d’obstacles techniques inutiles… »
Selon les mots de l’historien Bernard Lightman, Clerke « a redéfini [ed] le rôle du vulgarisateur à une époque où une explosion de la croissance des connaissances et une spécialisation croissante au sein de la science ont creusé le fossé entre les scientifiques professionnels et le public des lecteurs ». Un contemporain a écrit :
« On pense parfois que les travaux de vulgarisation ont moins de valeur pour le monde que les enquêtes plus techniques, mais […] Les travaux de vulgarisation aident chaque enquêteur, ainsi que le lecteur en général, tandis que les enquêtes spéciales ne plaisent qu’à très peu de personnes, et donc faire mais peu d’impression sur la pensée du monde. La bonne écriture populaire est donc aussi nécessaire au progrès scientifique que les recherches les plus techniques, qui ne peuvent exercer que peu d’influence en raison même de leur abscons.
Elle était également soucieuse d’être à jour. Elle a travaillé dur sur les nouvelles éditions de ses livres, non seulement en ajoutant de nouvelles préfaces, mais en mettant à jour les informations, en effectuant des révisions approfondies, en ajoutant de nouveaux chapitres et de toutes nouvelles illustrations. Le système des étoiles n’était rien sinon à la minute. La deuxième édition comprenait les informations et les images les plus récentes possibles. En effet, tous ses livres d’astronomie contenaient de saisissantes photographies de nébuleuses, de planètes et de comètes, glanées auprès de son réseau international de correspondants. Les photographies ont rendu les livres de Clerke scientifiquement à jour et visuellement passionnants.
La position de Clerke en tant que femme dans l’astronomie
En 1889, on lui propose un poste d’« informaticienne » à l’Observatoire royal de Greenwich, bien en deçà de ses capacités et de son statut. Elle a refusé, estimant que son temps serait mieux dépensé à écrire et à suivre la littérature actuelle. Elle s’est ensuite vue offrir un meilleur poste aux États-Unis, en tant que chaire d’astronomie au Vassar College – le premier collège féminin aux États-Unis – mais elle ne souhaitait pas quitter son frère et sa sœur. (Il convient de noter que l’un des fondateurs de Vassar était la célèbre astronome américaine, Maria Mitchell.) Enfin, Sir George Baden-Powell a invité Clerke à se joindre à une expédition à Novaya Zemlya pour l’éclipse solaire de 1896, mais elle a rejeté cette offre car elle nuirait à son calendrier de publication. 
*NEW EPISODE
Agnes Mary Clerke was a brilliant author in the science community. She wrote biographies about mathematicians & the history of astronomy, with work in books that offered critical thinking for the science world!https://t.co/Cpa5OoH1d5#HERstory#WomensHistoryMonth pic.twitter.com/FqbyAqts7J
— Women of HERstory: A Podcast (@TheHERstorypod) March 10, 2021
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