Construction de la basilique Saint-Pierre, l’église de la discorde
C’est le pape Jules II qui lance la construction du bâtiment religieux le plus grand de son époque. Il faut plus d’un siècle pour terminer l’ouvrage qui surplombe le tombeau supposé de l’apôtre éponyme. Mais le coût phénoménal du chantier pousse l’Église à réintroduire le commerce des indulgences. Une pratique à l’origine du schisme protestant en Europe.
La basilique du Vatican aussi appelé la Basilique Saint Pierre de Rome, est l’une des architectures les plus importantes de l’époque de la Renaissance. Elle a été construite par les plus grands architectes de cette époque (Bramante, Raphaël, Antonio da Sangallo, Michel-Ange…). Sa façade a été conçue par l’architecte Carlo Maderno à la demande du pape Paul V, elle mesure 144 mètres de largeur sur 45 mètres de hauteur et est entièrement réalisée en travertin provenant des carrières de Tivoli. Cet important lieu de pèlerinage du catholicisme, rassemble chaque dimanche sur sa place 150 000 fidèles au minimum lors de l’angélus pontifical, est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Humanité de l’UNESCO.
L’idée de construire l’église a été conçue par le pape Nicolas V (règne de 1447 à 1455), qui a été incité par l’état dans lequel il a trouvé l’ancienne basilique Saint-Pierre – des murs penchés loin de la perpendiculaire et des fresques couvertes de poussière. En 1452, Nicolas ordonna à Bernardo Rossellino de commencer la construction d’une nouvelle abside à l’ouest de l’ancienne, mais les travaux s’arrêtèrent à la mort de Nicolas. Paul II confie cependant le projet à Giuliano da Sangallo en 1470.
Le 18 avril 1506, le pape Jules II démarre la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome.
Sur la colline du Vatican, à Rome, se dressait un cirque construit par l’empereur Caligula.
C’est là où, selon la tradition, l’apôtre Pierre fut crucifié la tête en bas. Sa dépouille aurait ensuite été inhumée dans une nécropole située au nord du bâtiment, mais toujours sur la colline.
Au IVe siècle, l’empereur romain chrétien Constantin Ier y fait construire une première basilique en l’honneur du saint. Elle est consacrée le 18 novembre 326 par le pape Sylvestre Ier.
Au Haut Moyen Âge, c’est un lieu de pèlerinage. Mais lorsque le pape déménage à Avignon au début du XIVe siècle, la basilique est progressivement abandonnée.
En 1378, le Souverain pontife revient à Rome. La basilique est en ruine, si bien qu’au cours du XVe siècle, le pape Nicolas V réfléchit déjà à la restaurer. Mais il décède avant d’avoir pu concrétiser son projet.
La construction de la basilique
Il faut attendre 1505 pour que le pape Jules II décide de faire construire un mausolée près du bâtiment en ruine. Mais il se ravise rapidement et prend la décision de démolir ce dernier et d’élever une immense basilique à la place.
Il lance un concours d’architecture, remporté par Bramante, qui dessine les plans du bâtiment. Il opte pour la forme de la croix grecque, qui a ses quatre branches de la même longueur.
Bramante décède en 1514. Plusieurs architectes lui succèdent, dont Raphaël et Michel-Ange.
Ce dernier dessine le dôme, qui s’inspire du Panthéon à Rome.
Les plans initiaux sont modifiés au fil des années. La croix grecque laisse place à la croix latine, celle sur laquelle le Christ a été crucifié.
À la mort de Sangallo (1546), Paul III chargea le vieux Michel-Ange d’être l’architecte en chef, poste qu’il occupa sous Jules III et Pie IV. Au moment de la mort de Michel-Ange en 1564, le tambour du dôme massif était pratiquement terminé. Il a été remplacé par Pirro Ligorio et Giacomo da Vignola. Grégoire XIII (1572-1585) confia à Giacomo della Porta la direction des travaux. Le dôme, modifié par rapport à la conception de Michel-Ange, fut finalement achevé sur l’insistance de Sixte V (1585-1590) et Grégoire XIV (1590-1591) ordonna l’érection de la lanterne au-dessus.
Paul V (1605-1621) a adopté le plan de Carlo Maderno, donnant à la basilique la forme d’une croix latine en prolongeant la nef vers l’est, complétant ainsi la structure principale de 615 pieds (187 mètres) de long. Maderno a également complété la façade de Saint-Pierre et a ajouté une baie supplémentaire à chaque extrémité pour soutenir les campaniles. Bien que Maderno ait laissé des dessins pour ces campaniles, un seul a été construit, et c’était d’une conception différente exécutée par Gian Lorenzo Bernini en 1637. Sous la commission d’Alexandre VII (1655-1667), Bernini a conçu la place elliptique, délimitée par des colonnades, qui servent d’accès à la basilique.
Le bâtiment en achevé au XVIIe siècle. Il est consacré par le pape Urbain VIII, le 18 novembre 1626. C’est alors le plus grand bâtiment religieux du monde.
La construction proprement dite de Saint-Pierre prendrait les 120 années suivantes et plusieurs papautés, pour finalement s’achever le 18 novembre 1626. Une méthode de financement de la construction de la nouvelle basilique consistait à vendre des indulgences – cela conduirait plus tard aux attaques de Martin Luther et la Réforme protestante.
Mais sa construction, symbole de la toute-puissance du pape, a aussi considérablement affaibli son autorité en Europe.
Pour réunir les fonds nécessaires, Jules II a tout d’abord fait appel à la générosité des chrétiens. Mais face à la pénurie d’argent, son successeur, Léon X, a remis en place le commerce des indulgences.
Ce commerce permet aux croyants d’acheter la rémission de leurs péchés contre de l’argent. Cette pratique, considérée comme scandaleuse par certains, est à l’origine du schisme protestant.