Stern est particulièrement connue pour ses idées sur la progression de la cellule d’un état sain à un état cancéreux.
Elizabeth Stern (1915-1980) était une pathologiste dont les recherches ont été cruciales pour la compréhension et la prévention du cancer du col de l’utérus, et dont les travaux se sont concentrés sur les communautés défavorisées par les préjugés de sexe, de race et de classe. Canadienne, Stern obtient son diplôme de médecine à l’Université de Toronto en 1939, à l’âge de 24 ans. L’année suivante, elle déménage aux États-Unis, où elle poursuit sa formation en pathologie à l’École de médecine de l’Université de Pennsylvanie, puis dans les hôpitaux Good Samaritan et Cedars of Lebanon de Los Angeles.
À Los Angeles, elle a épousé son compatriote canadien Solomon Shankman, un chimiste avec qui elle a eu trois enfants et a passé le reste de sa vie. Après son mariage, en 1943, Stern est devenue citoyenne américaine naturalisée. Stern a été l’un des premiers scientifiques à se spécialiser en cytopathologie – l’étude des cellules malades qui est fondamentale dans la compréhension du cancer. Elle a commencé sa carrière au Centre de détection du cancer de Los Angeles, où elle était directrice des laboratoires et de la recherche. En 1961, elle travaillait pour les facultés de médecine de l’Université de Californie du Sud en tant que coordinatrice de recherche, et à l’Université de Californie, enseignant des cours au département de pathologie. Les recherches de Stern se sont concentrées sur l’étude des cellules cancéreuses du col de l’utérus.
A l’époque, des progrès spectaculaires étaient réalisés dans ce domaine grâce à la mise au point d’un test de dépistage aujourd’hui connu sous le nom de Pap smear, du nom du Dr Papanicolau, qui l’avait inventé. Le test a détecté la présence de cellules anormales et la croissance cellulaire (dysplasie) dans le col de l’utérus. Stern a cherché à déterminer s’il existait un lien entre la présence de ces cellules, qui peuvent être un symptôme du virus de l’herpès, ou VPH, et le développement du cancer du col de l’utérus. Pendant deux ans, elle a étudié plus de 10 000 femmes dans le comté de Los Angles, les testant pour des excroissances dysplasiques et, un an plus tard, vérifiant si elles avaient développé un cancer.
Dans une étude publiée en 1963, elle concluait que la dysplasie entraînait presque toujours le développement d’un cancer du col de l’utérus, ce qui impliquait que la détection du VPH devait être suivie de mesures visant à empêcher la progression de ces cellules vers une tumeur maligne. Ces mesures comprenaient l’excision du tissu dysplasique, une procédure qui est aujourd’hui souvent réalisée avec une chirurgie au laser et qui est efficace pour prévenir le développement du cancer du col de l’utérus. Toujours en 1963, Stern est devenue chercheuse associée à l’École de santé publique de l’Université de Californie et, en 1965, elle a été promue professeur d’épidémiologie.
Dans des recherches ultérieures, Stern s’est appuyée sur ses connaissances en cytopathologie et en épidémiologie pour comprendre quels facteurs encourageaient les femmes à accéder aux soins gynécologiques ou les empêchaient de le faire. S’intéressant particulièrement à l’approche des soins de santé chez les femmes les plus pauvres et ayant enquêté sur le fait que le cancer du col de l’utérus était plus fréquent chez les femmes noires et hispaniques, Stern a dirigé les efforts de recherche de son équipe pour en déterminer les causes et les solutions possibles. Elle a coordonné l’ouverture de cliniques gratuites spéciales où les femmes pouvaient être testées pour des anomalies cervicales. Ses études ont révélé que les femmes étaient plus susceptibles de se présenter aux tests si la garde d’enfants, le transport et des horaires flexibles étaient offerts. Un autre facteur déterminant était l’assurance qu’une infirmière ou un médecin effectuerait les tests.
Antécédents et informations personnelles
Originaire de l’Ontario, au Canada, Elizabeth Stern est née le 29 septembre 1915 et a ensuite déménagé aux États-Unis où elle a vécu le reste de sa vie. Elle est une ancienne élève de la prestigieuse Université de Toronto où elle a obtenu son diplôme de médecine en 1939. Elle a encore approfondi ses études en fréquentant la Pennsylvania Medical School aux États-Unis en 1939. À son arrivée aux États-Unis, elle a servi dans les hôpitaux californiens Good Samaritan et Cedars of Lebanon en tant que pathologiste de 1942 à 1946. 4 ans plus tard, en 1943, après son arrivée en Amérique, elle est devenue citoyenne naturalisée des États-Unis et a continué à travailler au Cedars of Lebanon Hospital en tant que pathologiste associé.
La quête de la recherche sur le cancer
Lorsqu’Elizabeth Stern a été certifiée par l’American Board of Pathology en tant que pathologiste, elle a été promue au Centre de détection du cancer en tant que directrice des laboratoires et de la recherche situés à Los Angeles, en Californie. À partir de là, l’implication de Stern tout au long de sa vie dans la recherche sur les cellules cancéreuses a porté ses fruits dans l’avenir.
Grâce à ses études constantes, Elizabeth Stern a réussi à découvrir les stades du cancer du col de l’utérus. Cette découverte a contribué au développement de traitements contre la maladie. Stern a découvert que les cellules cancéreuses ont subi 250 étapes pour atteindre leur maturité, en commençant par une cellule saine. Grâce à sa découverte, la détection des cellules cancéreuses a augmenté d’un cran et a rendu plausible le traitement de la maladie. Elle a fait une autre découverte décisive lorsqu’elle a publié un article liant le cancer du col de l’utérus et le virus de l’herpès simplex en 1963. L’article a été suivi au début des années 1970 lorsque Stern et ses collègues ont présenté au public que les femmes qui utilisaient des contraceptifs oraux étaient susceptibles de contracter une dysplasie. par rapport à celles qui n’utilisaient pas de contraceptifs. 
Quand Elizabeth Stern a publié le lien avec le cancer du col de l’utérus et les contraceptifs, elle aussi luttait contre la même maladie sur laquelle elle a passé sa vie à étudier. Au début des années 1970, elle a commencé à subir une chimiothérapie pour traiter son cancer de l’estomac tout en poursuivant ses recherches. Le 18 août 1980, elle a finalement succombé à la maladie un peu avant son 65e anniversaire à Los Angeles, en Californie.
Elizabeth Stern
Elizabeth Stern (nom d’épouse Elizabeth Stern Shankman) était une Américaine née au Canada, l’une des premières pathologistes à travailler sur la progression d’une cellule de la normalité à la cancéreuse. Ses études révolutionnaires sur les cancers du col de l’utérus ont fait passer la maladie de mortelle à l’une des plus faciles à diagnostiquer et à traiter. Ses études ont montré qu’une cellule normale franchissait 250 étapes distinctes avant de devenir cancéreuse et qu’elle était donc la plus facilement diagnostiquée de tous les cancers. Elle a été la première à établir un lien entre un virus de l’herpès simplex et le cancer du col de l’utérus. Elle a également été la première à signaler le lien entre les contraceptifs oraux et le cancer du col de l’utérus.
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