Avant qu’Adam ne vienne Zinj
Olduvai est une faute d’orthographe d’Oldupai, un mot massaï désignant une plante de sisal sauvage qui pousse dans la région. La gorge est située dans la vallée du Grand Rift, entre le cratère du Ngorongoro et le parc national du Serengeti . Il se trouve à 30 miles de Laetoli, une autre zone riche en fossiles. La gorge d’Olduvai s’est formée il y a environ 30 000 ans, à la suite d’une activité géologique agressive et de cours d’eau.
La première famille de la paléontologie :
Louis et Mary (Nicol) Leakey sont souvent désignés comme la première famille de la paléontologie, car une grande partie de leur vie, et plus tard celle de leurs enfants, tournaient autour des gorges d’Olduvai. Le couple s’est rencontré lors d’une fouille en Angleterre et tous deux ont travaillé brièvement dans les gorges d’Olduvai avant de se marier en Angleterre en 1937.
Dans les années 1930, les Leakey ont trouvé des outils en pierre à Olduvai et ailleurs. Parmi leurs découvertes les plus notables figuraient plusieurs vertébrés éteints, dont le primate Pronconsul , âgé de 25 millions d’années , l’un des premiers et des rares crânes de singe fossile découverts.
Les troubles politiques au Kenya voisin les ont forcés à suspendre leur travail, mais ils sont retournés dans les gorges d’Olduvai à la fin des années 1950. Alors qu’ils s’étaient concentrés sur les outils lors de leurs travaux précédents dans la gorge, ils sont retournés chercher d’autres preuves de la vie humaine.
Un jour de 1959, Mary est allée travailler comme d’habitude, laissant Louis avec un mal de tête. Elle a découvert des parties fossilisées d’un crâne et des dents supérieures d’un type d’hominidé qui n’avait pas été identifié auparavant.
Au cours des semaines suivantes, les Leakeys ont découvert environ 400 morceaux d’un crâne presque complet. Il y avait des similitudes avec d’autres découvertes, y compris celles en Afrique du Sud par Raymond Dart en 1924 et par Robert Broom en 1936. Cependant, les Leakeys ont classé leur découverte comme nouvelle catégorie d’hominidés, la surnommant Zinjanthropus boisei .
Ce n’était pas l’ancêtre direct de l’humanité que les Leakey avaient espéré, mais cela a apporté au couple une certaine notoriété et a stimulé l’intérêt du public pour l’étude des origines humaines.
Ils ont daté la découverte comme ayant vécu il y a 1,75 million d’années. Cela en a fait le plus ancien homininé découvert à ce moment-là, bien qu’un manque de technologie de datation des fossiles ait rendu difficile la détermination de l’âge des découvertes antérieures de Dart et Broom. La combinaison des œuvres des Leakeys, Dart et Broom a démontré de manière convaincante que les humains ont évolué à l’origine en Afrique.
En 1960, Louis Leakey était tombé malade et Mary a repris la majeure partie de l’opération. Il y a eu un certain nombre de développements au cours de cette période. Ils ont découvert un pied fossile bien conservé qui avait des arcs, donnant du crédit à la théorie selon laquelle les hominidés marchaient debout.
Pendant ce temps, Mary Leakey et son fils Jonathan ont trouvé une autre forme d’hominine plus petite qu’ils ont appelée Homo habilis , traduit par « humain pratique », car il semblait qu’il était capable d’utiliser des outils. Ce fossile a été daté d’environ 2 millions d’années. Cela a été confirmé lorsqu’un autre fils, Richard, a découvert un autre Homo habilis en 1972.
Cette découverte de 1972 a également soutenu la théorie de l’aîné Leakey selon laquelle il y avait plusieurs lignées d’hominines se développant simultanément et que le genre Homo n’a pas évolué à partir d’ Australopithecus . [ Connaissez-vous vos racines ? Répondez à notre quiz sur l’évolution humaine ]
Brindille : En 1968, un crâne vieux de 1,8 million d’années découvert en 1968 par Peter Nzube, qui faisait partie de l’équipe Leakey. Surnommé Twiggy, d’après le modèle britannique mince, le crâne a été aplati et a dû être reconstruit à partir de centaines de fragments. Depuis que sa troisième série de molaires a éclaté, on pense que Twiggy était une adulte à la mort. Cependant, les molaires ne montraient pas beaucoup d’usure, il est donc probable qu’elle ait eu beaucoup de temps pour les utiliser.
Mais les Leakeys n’étaient pas responsables de ce que certains scientifiques appellent les découvertes les plus importantes et les plus importantes des gorges d’Olduvai. En 1986, une équipe d’archéologues tanzaniens et américains a mis au jour 302 os et dents appartenant à une femme âgée d’environ 1,8 million d’années.
Avant qu’Adam ne vienne Zinj
L‘archéologue Louis Seymour Bazett Leakey était un jeune étudiant au début des années 1920. Il demandait souvent à son professeur de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni s’il pouvait partir en Afrique pour suivre les premiers humains. « Ne perdez pas votre temps ; tout le monde sait que les humains sont originaires d’Asie » serait la réponse laconique du professeur. Aujourd’hui, tous les manuels scolaires décrivent l’Afrique comme le berceau de l’homme ; ce n’était pas le cas alors. Bien que Charles Darwin en 1871 ait postulé une genèse africaine pour l’humanité basée sur notre ressemblance extérieure avec les chimpanzés et les gorilles, les preuves recueillies depuis avaient suggéré le contraire. Au début des années 1890, le médecin néerlandais Eugène Dubois a découvert un fossile d’hominidé, Homo erectus, sur l’île indonésienne de Java. 
Mais les outilleurs n’étaient nulle part en vue. Un beau matin du 17 juillet 1959, Louis a mal à la tête et Mary part pour sa prospection habituelle. Sur une colline, elle a vu un morceau d’os dépassant de sous la surface; cela ressemblait à un morceau de crâne. Elle a brossé le sédiment et a vu des parties de deux grandes dents d’une mâchoire supérieure; ils appartenaient définitivement aux hominidés. Enfin, une trace des outilleurs. Le crâne était en 400 morceaux. Mary a assemblé les morceaux et la reconstruction a révélé une créature au petit cerveau. Le crâne mesurait environ 500 centimètres cubes (cc) de volume; le crâne humain moderne est de 1 400 cc. Il avait d’énormes molaires pour une mastication intense et était donc surnommé casse-noisette. Plus tard, l’espèce a été nommée Zinjanthropus boisei ou Zinj en abrégé. Les Leakeys ont utilisé la nouvelle méthode de datation potassium-argon et ont découvert que le fossile avait plus de 1,75 million d’années ; jusque-là, on pensait que l’ancêtre humain le plus ancien ne datait pas de plus de quelques centaines de milliers d’années.
Puisque le fossile a été trouvé dans une couche portant des outils, il était clair que Zinj était le fabricant d’outils et qu’il était autour d’Olduvai depuis longtemps. La nouvelle a défrayé la chronique. C’était le début. L’année suivante, les Leakey découvrent deux autres fabricants d’outils : Homo habilis, l’homme à tout faire, et Homo erectus, l’homme droit. Sur la base d’une classification plus poussée, Zinj a été renommé Paranthropus boisei, une espèce bipède qui vivait à l’époque de plusieurs espèces d’Homo. L’évolution des humains devenait plus claire à Olduvai. Les découvertes ont réécrit l’histoire : elles ont fait de l’Afrique le berceau de l’humanité et reporté notre origine à une date bien antérieure. Il est essentiel pour comprendre nos racines à l’âge de pierre.
Paranthropus boisei
Les fossiles attribués à cet hominidé sont âgés d’environ 1,1 à 2,6 millions d’années (du début au Pléistocène moyen ) et proviennent d’Afrique de l’Est.
Mary Leakey , l’épouse de Louis Leakey , a découvert le premier spécimen de Paranthropus boisei , un crâne bien conservé, le 17 juillet 1959, à Olduvai Gorge, en Tanzanie (alors Tanganyika). Louis a été mis au camp à l’époque avec de la fièvre. Mais, à vrai dire, même s’il avait été en meilleure forme, il est peu probable qu’il l’ait trouvé – des deux, Mary a fait beaucoup plus de travail pratique de découverte de fossiles. Louis était le membre intuitif du couple. Il a choisi les sites probables. Mary a fait la majeure partie du creusement.
Datant de 1,75 mya , le crâne a été le premier australopithèque robuste jamais trouvé et a beaucoup contribué à convaincre le monde scientifique que Darwin et Raymond Dart avaient raison de dire que l’Afrique était la scène la plus ancienne de l’évolution humaine. Une réplique du crâne (et d’une mâchoire trouvée séparément par Kamoya Kimeu en 1964) est montrée à droite.
Initialement, cet hominidé s’est vu attribuer le nom de Zinjanthropus boisei , mais a ensuite été renommé Australopithecus boisei . Ces dernières années, il a souvent été placé dans le genre Paranthropus , car il fait partie des australopithèques robustes (compte tenu des caractéristiques robustes liées à la mastication de son crâne).
La capacité crânienne de Paranthropus boisei était de 500 à 550 cc – à peu près la même que celle d’un gorille typique. De plus, son crâne présente divers autres traits de gorille – une mâchoire robuste, une crête sagittale , des dents post-canines lourdes, un émail épais des dents et un arc zygomatique évasé ( PICTURE OF GORILLA SKULL ) – Mais les canines et les incisives sont similaires à celles d’un humain ( voir figure à droite).
Paranthropus boisei est surnommé « Nutcracker Man » car il possède les plus grosses molaires de tous les hominidés connus, ce qui est assez évident sur la figure. Leur surface de broyage est plus de deux fois plus grande que celle d’un humain moderne.
Les mâles mesuraient 1,3 mètre (4 pieds 3 pouces) et pesaient environ 70 kilogrammes (154 livres). Les femelles ne pesaient que 45 kilogrammes (environ 100 livres) et ne mesuraient qu’environ 1,05 mètre (3 pieds 5 pouces).
Cet hominidé a peut-être utilisé des outils en pierre façonnés, quoique rudimentaires – un peu plus que des cailloux cassés aux arêtes vives. Cependant, cela est controversé – les outils en question pourraient avoir été les produits d’ Homo contemporains .
On ne sait toujours pas comment les paranthropines sont liés aux humains modernes. Certains prétendent qu’ils étaient nos ancêtres directs. Mais leur existence contemporaine avec les premiers représentants du genre Homo jette le doute sur cette affirmation. (En effet, étant donné les tendances modernes de la théorie de l’évolution, il se pourrait bien que la meilleure façon de décrire l’évolution humaine soit en termes de toile plutôt qu’en arbre .)
La plus grande signification de Paranthropus boisei est peut-être que sa découverte en 1959 a convaincu le monde scientifique que l’endroit où chercher les premiers humains est l’Afrique.
La découverte de «Zinj»
Le 17 juillet 1959, Mary Leakey quittait son camp et partait fouiller les couches de sédiments des gorges d’Olduvai en Tanzanie, comme elle et son mari Louis Leakey l’avaient fait pendant près de 30 ans. Leur objectif principal était de trouver des fossiles de nos parents humains (hominines), et aussi chauds, poussiéreux, éreintants, laborieusement lents et ce que de nombreux amis et collègues scientifiques pourraient appeler impossible que cet objectif semblait, ils étaient déterminés à l’atteindre.
La tâche la plus épuisante et la plus difficile restait à entreprendre : fouiller et reconstruire les plus de 400 morceaux écrasés du crâne de ce parent, une tâche laborieuse que Mary entreprit avec l’aide de son collègue, Kamoya Kimeu . Ce qu’ils ont recréé était vraiment étonnant, un hominin avec d’énormes molaires, deux fois plus larges que les nôtres, une mâchoire massive, et le plus accrocheur de tous, une fine ligne d’os appelée crête sagittale au sommet de sa tête, une caractéristique qui est partagé avec les gorilles, nos proches parents.
Les Leakeys ont appelé leur nouvelle découverte Zinjanthropus boise i (Zinj est un ancien nom pour l’Afrique de l’Est ; boisei reconnaît Charles Boise, un partisan des Leakeys pendant ces longues et difficiles années). Ils l’appelaient « Zinj » ou « Cher garçon ». La presse l’a surnommé « Nutcracker Man » à cause de ses énormes mâchoires et dents. La célèbre découverte de fossiles des Leakeys s’appelle maintenant Paranthropus boisei ou Australopithecus boisei et occupe une branche importante, sinon directe, de notre arbre généalogique.
Depuis cette découverte passionnante, d’autres parties du squelette « Zinj » ont été découvertes, suffisamment pour savoir que son crâne contenait un cerveau de la moitié de la taille de l’homme moderne et qu’il marchait sur deux jambes (ou était « bipède ») 1,75 million il y a des années. Plus tard, Mary et Louis Leakey ont découvert ce qui a été accepté par la plupart des scientifiques comme un ancêtre direct du nôtre, Homo habilis, dans les mêmes couches de roche et de terre à Olduvai Gorge.
Il y a deux millions d’années, au plus profond de notre passé, ces deux hominidés bipèdes se sont peut-être croisés sur les rives d’un des lacs de Tanzanie en Afrique de l’Est. Imaginez la surprise alors qu’ils se regardaient dans les yeux et éprouvaient un éclair de reconnaissance, confirmant la croyance des Leakeys que notre arbre généalogique avait, en effet, de nombreuses branches différentes et que, comme Darwin l’avait prédit, ces racines provenaient d’Afrique.
À propos de l’auteur : Carol Broderick est membre et bénévole de la Fondation Leakey. Elle contribue régulièrement au blog de la Fondation Leakey sur des sujets d’histoire des sciences. En savoir plus sur le travail de Carol dans sa série » Fossil Finders « .
Découverte d’un nouvel hominidé
En 1959, Mary Leakey, l’épouse du Dr Louis Leakey, a découvert un ancien crâne d’hominidé, une découverte très importante – le premier spécimen de cette espèce. L’emplacement était la gorge d’Olduvai dans les plaines du Serengeti du Tanganyika (aujourd’hui Tanzanie, Afrique de l’Est), où les Leakeys ont consacré près de trois décennies de leur vie à une exploration minutieuse. Le jeune crâne masculin est un crâne presque complet, avec une taille de cerveau d’environ 530 cm3. Louis Leakey a brièvement considéré qu’il s’agissait d’un ancêtre humain, mais l’affirmation a été abandonnée lorsque Homo habilis a été retrouvé peu de temps après. Zinjanthropus boisei (l’homme casse-noisette) a depuis été reclassé (1967) comme Australopithecus boisei. Il a été daté avec précision de 1,8 million d’années avant JC.
https://www.downtoearth.org.in/coverage/before-adam-came-zinj-3950
http://www.macroevolution.net/paranthropus-boisei.html