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// 3 Juin 1933 (Page 719-723 /992) //
Je t’ai écrit sur les pays arabes, mais je n’ai pas encore parlé de la source de la langue et de la culture arabes et du berceau de l’islam, l’Arabie elle-même. Bien qu’elle fût la source de la civilisation arabe, elle est restée arriérée et médiévale, et a été largement dépassée, selon les tests de notre civilisation moderne, par les pays arabes voisins – l’Égypte, la Syrie, la Palestine et l’Irak. L’Arabie est un pays énorme ; en taille et en superficie, il est environ les deux tiers aussi grand que l’Inde. Et pourtant, la population de tout le pays est estimée à 4 000 000 ou 5 000 000 d’habitants seulement, c’est-à-dire environ un soixante-dixième ou un quatre-vingtième de la population de l’Inde. Il en ressort clairement qu’il est très peu peuplé ; la majeure partie est en effet un désert, et c’est à cause de cela qu’elle a échappé aux attentions des aventuriers avides du passé, et est restée une relique du médiévalisme, sans chemins de fer ni télégraphes ni téléphones ou autres, au milieu d’un monde en mutation. Elle était en grande partie habitée par des tribus nomades errantes – les Bédouins qu’ils sont appelés – et ils ont voyagé à travers les sables du désert sur leurs chameaux rapides, les «bateaux du désert», et sur le dos de leurs magnifiques chevaux arabes, connus dans le monde entier. Ils vivaient une vie patriarcale qui avait peu changé en 1000 ans. La guerre mondiale a changé tout cela, comme elle a changé beaucoup d’autres choses.
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Si tu regardes la carte, tu constateras que la grande péninsule arabique se situe entre la mer rouge et le golfe Persique. [La mer Rouge se situe entre l’Afrique et la péninsule Arabique. Au sud, la mer Rouge communique avec le golfe d’Aden par le détroit de Bab-el-Mandeb. La mer Rouge est une mer intracontinentale du bassin Indo-Pacifique entre l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient d’une superficie d’environ 450 000 km². C’est une mer d’une grande importance stratégique et commerciale qui permet aux navigateurs en provenance de la mer Méditerranée et à destination de l’océan Indien, ou vice-versa, de ne pas être contraints de faire le tour de l’Afrique.] Au sud se trouve la mer d’Oman, au nord se trouvent la Palestine, la Transjordanie et le désert syrien, et au nord-est les vallées vertes et fertiles de l’Irak. Le long de la côte ouest, en bordure de la mer Rouge, s’étend la terre du Hedjaz, berceau de l’Islam, contenant les villes saintes de la Mecque et de Médine et le port de Djeddah, où des milliers de pèlerins débarquent chaque année en route pour La Mecque. Au centre de l’Arabie et vers l’est jusqu’au golfe Persique se trouve Nejd. Le Hedjaz et le Nejd sont les deux principales divisions de l’Arabie. Au sud-ouest se trouve le Yémen, connu depuis l’époque romaine sous le nom d’Arabie Félix, d’Arabie la Fortunée, l’Heureuse, car il était fertile et fructueux, contrairement au reste, qui était en grande partie stérile et désertique. Cette partie est, comme on pouvait s’y attendre, densément peuplée. Presque à la pointe sud-ouest de l’Arabie se trouve Aden, une possession britannique et un port d’escale pour les navires passant entre l’Est et l’Ouest.
Avant la guerre mondiale, presque tout le pays était sous contrôle turc ou reconnaissait la souveraineté turque. Mais au Nejd, l’émir Ibn Saoud émergeait progressivement comme un dirigeant indépendant et se répandait par conquête dans le golfe Persique. C’était dans les années précédant la guerre. Ibn Saoud était le chef d’une communauté ou d’une secte de musulmans connue sous le nom de Wahabis, qui a été fondée au XVIIIe siècle par Abdul Wahab. C’était vraiment un mouvement de réforme dans l’Islam, quelque chose comme les puritains dans le christianisme. Les Wahabis étaient contre de nombreuses cérémonies et le culte des saints qui étaient devenus si populaires auprès des masses musulmanes, sous la forme du culte des tombes et de ce qui étaient censés être les reliques des saints hommes. Les Wahabites appelaient cette idolâtrie, tout comme les puritains d’Europe avaient appelé les catholiques romains, qui adoraient les images et les reliques des saints, des idolâtres. Ainsi, même en dehors de la rivalité politique, il y avait une querelle religieuse entre les Wahabis et les autres sectes musulmanes en Arabie.
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Pendant la guerre mondiale, l’Arabie est devenue un foyer d’intrigues britanniques, et l’argent britannique et indien a été largement dépensé pour subventionner et corrompre les différents chefs arabes. Toutes sortes de promesses leur ont été faites et ils ont été encouragés à se révolter contre la Turquie. Parfois, deux chefs rivaux, qui se combattaient, recevaient tous deux des subventions britanniques ! Les Britanniques parviennent à obtenir du shérif Hussein de La Mecque qu’il lève l’étendard et l’emblème de la révolte arabe. L’importance d’Hussein résidait dans le fait qu’il était un descendant du prophète Mahomet, et était donc très respecté. Les Britanniques promettent à Hussein le royaume d’une Arabie unie.
Ibn Saoud fut plus malin. Il se fit reconnaître comme souverain indépendant par les Britanniques, accepta d’eux une petite somme rondelette de 6 000 £, soit environ 70 000 roupies par mois, et promit de rester neutre. Ainsi, pendant que d’autres se battaient, il consolidait sa position et la renforçait, dans une certaine mesure avec l’aide de l’or britannique. Le shérif Hussein devenait impopulaire dans les pays islamiques, y compris en Inde, à cause de sa rébellion contre le sultan de Turquie, qui était aussi le calife à l’époque. Ibn Saoud, en restant discrètement neutre, profite pleinement des conditions changeantes et se construit lentement une réputation d’homme fort de l’Islam.
Au sud se trouvait le Yémen. L’Imam, ou dirigeant, du Yémen est resté fidèle aux Turcs tout au long de la guerre. Mais il était coupé du lieu des opérations et ne pouvait pas faire grand-chose. Après la défaite de la Turquie, il est devenu indépendant. Le Yémen est toujours un État indépendant.
La fin de la guerre a vu l’Angleterre dominant l’Arabie et essayant d’utiliser à la fois Hussein et Ibn Saoud comme outils. Ibn Saoud était trop intelligent pour se laisser exploiter. La famille du Shérif Hussein, cependant, s’est soudainement épanouie dans toute sa splendeur, soutenue comme elle l’était par la force britannique. Hussein lui-même devint roi du Hedjaz ; un de ses fils, Fayçal, devint chef de la Syrie ; et un autre fils, Abdullah, a été fait par les Britanniques le dirigeant du petit nouvel état Transjordanie. La gloire fut de courte durée, car, comme nous l’avons vu, Fayçal fut chassé de Syrie par les Français, et la royauté d’Hussein disparut avant l’avancée des Wahabis d’Ibn Saoud. Fayçal, ayant de nouveau rejoint les chômeurs, fut pourvu par les Britanniques de la direction de l’Irak, régnant là-bas par la grâce de ses patrons.
Pendant la brève période de la royauté d’Hussein du Hedjaz, le Parlement turc d’Angora a aboli le califat en 1924. Il n’y avait pas de calife, et Hussein, très audacieux, a sauté sur le trône vide et s’est proclamé le calife de l’islam. Ibn Saoud a vu que son heure était venue et il a fait appel à la fois au nationalisme arabe et à l’internationalisme musulman contre Hussein. Il s’est démarqué comme le champion de l’islam contre un usurpateur ambitieux et, avec l’aide d’une propagande prudente, a réussi à gagner la bonne volonté des musulmans dans d’autres pays. Le Comité Khalifat en Inde lui a adressé ses meilleurs vœux. Voyant dans quelle direction le vent soufflait, et se rendant compte que le cheval qu’ils avaient jusqu’ici soutenu n’était pas susceptible de gagner, les Britanniques ont discrètement retiré leur soutien à Hussein. Leurs subventions ont été arrêtées, et le pauvre Hussein, à qui on avait tant promis, a été laissé presque sans amis et sans défense devant un ennemi puissant et avancé. 771
En quelques mois, en octobre 1924, les Wahabites entrèrent à La Mecque et, conformément à leur foi puritaine, détruisirent quelques tombes. Il y avait beaucoup de consternation dans les pays musulmans face à cette destruction ; même en Inde, beaucoup de sentiments ont été suscités. L’année suivante, Médine et Djeddah sont tombés aux mains d’Ibn Saoud, et Hussein et sa famille ont été chassés du Hedjaz. Au début de 1926, Ibn Saoud se proclama roi du Hedjaz. Afin de consolider sa nouvelle position et de garder la bonne volonté des musulmans à l’étranger, il a tenu un Congrès mondial islamique à La Mecque en juin 1926, auquel il a invité des musulmans représentatifs d’autres pays. Apparemment, il n’avait aucun désir de devenir calife et, de toute façon, il était peu probable qu’il soit accepté comme tel par un grand nombre de musulmans à cause de son wahabisme. Le roi Fouad d’Egypte, dont nous avons déjà examiné le bilan antinational et despotique, tenait à devenir le calife, mais personne ne voulait de lui, pas même son propre peuple égyptien. Hussein, après sa défaite, avait abdiqué et renoncé du califat qu’il avait assumé.
Le Congrès islamique qui s’est tenu à La Mecque n’a pris aucune décision importante, et il n’était peut-être pas censé le faire. C’était un dispositif adopté par Ibn Saoud pour renforcer sa position, notamment devant les puissances étrangères. Les représentants indiens du Comité Khalifat, et je pense que Maulana Mohammad Ali était l’un d’entre eux, sont revenus déçus et en colère contre Ibn Saoud. Mais cela n’a pas fait beaucoup de différence pour lui. Il avait exploité le Comité indien Khalifat lorsqu’il voulait son aide, et maintenant il pouvait bien se passer de sa bonne volonté.
Ibn Saoud devint bientôt maître de presque tout le pays à l’exception du Yémen, qui resta un État indépendant sous son vieil imam. Mais pour ce coin du sud-ouest, il était seigneur d’Arabie et il prit le titre de roi de Nejd, devenant ainsi un double roi, roi de Hedjaz et roi de Nejd. Les puissances étrangères ont reconnu son indépendance et les étrangers n’ont pas eu de privilèges spéciaux, comme ils le sont encore en Egypte. En effet, ils ne pouvaient même pas prendre de vins et autres boissons alcoolisées.
Ibn Saoud avait réussi en tant que soldat et combattant. Il s’est maintenant donné la tâche beaucoup plus difficile d’adapter son État aux conditions modernes. Du stade patriarcal, il s’agissait de sauter dans le monde moderne. Il apparaît qu’Ibn Saoud a également rencontré un succès considérable dans cette tâche, et a ainsi montré au monde qu’il est un homme d’État prévoyant.
Son premier succès fut la répression du désordre interne. En très peu de temps, les grandes routes des caravanes et des pèlerins étaient parfaitement sûres. Ce fut un grand triomphe, et fut naturellement bien accueilli par le grand nombre de pèlerins qui avaient jusqu’à présent souvent dû faire face à des vols sur les routes.
Un succès encore plus frappant fut l’installation des bédouins nomades. Il a commencé ces colonies avant même sa quête du Hedjaz, et de cette manière il a jeté les bases d’un État moderne. Il n’a pas été facile de régler les Bédouins agités, errants et épris de liberté, mais Ibn Saoud a largement réussi. L’administration de l’État a été améliorée à bien des égards, et des avions, des moteurs et des téléphones ainsi que de nombreux autres symboles de la civilisation moderne sont apparus. Lentement mais sûrement, le Hedjaz se modernise. Mais il n’est pas facile de passer du Moyen Âge à nos jours, et la plus grande difficulté est de changer les idées des gens. Ces nouveaux progrès et changements n’étaient pas du goût de beaucoup d’Arabes ; les nouvelles machines de l’Occident, leurs technologies, leurs moteurs et leurs avions, les frappèrent comme les inventions du malin. Ils ont protesté contre ces innovations, et ils se sont même soulevés contre Ibn Saoud en 1929. Ibn Saoud essaya de les convaincre par l’éducation et l’argumentation, et réussit dans beaucoup de régions. Certains continuèrent leur révolte, et furent vaincus par Ibn Saoud.
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Une autre difficulté a alors fait face à Ibn Saoud, mais c’était une difficulté à laquelle tout le monde devait faire face. À partir de 1930, il y a eu un effondrement considérable du commerce partout. Les grands pays industriels occidentaux l’ont le plus ressenti et luttent toujours dans son emprise de plus en plus serrée. L’Arabie n’a pas grand-chose à voir avec le commerce mondial, mais la crise s’est fait sentir d’une autre manière. La principale source de revenus d’Ibn Saoud a été les revenus tirés du grand pèlerinage annuel à La Mecque. Environ 100 000 pèlerins de pays étrangers visitaient la Mecque chaque année. En 1930, il y eut une chute soudaine à 40 000 et la chute se poursuivit les années suivantes. Cela a entraîné un bouleversement complet de la structure économique de l’État, et il y avait une grande misère dans de nombreuses régions d’Arabie. Le manque d’argent a handicapé Ibn Saoud à bien des égards et a mis un terme à nombre de ses projets de réforme. Il ne ferait pas de concessions aux étrangers, car il craignait à juste titre que l’exploitation étrangère des ressources du pays conduise à une augmentation de l’influence étrangère. Et cela signifierait une ingérence étrangère et une diminution de l’indépendance. Ses craintes étaient parfaitement justifiées, car la plupart des maux dont ont souffert les pays coloniaux dépendants sont nés de cette exploitation étrangère. Ibn Saoud préférait la pauvreté et la liberté à une mesure de progrès et de richesse que sans liberté.
La pression due à la récession commerciale a cependant conduit Ibn Saoud à revoir un peu sa politique et il a commencé à faire des concessions aux étrangers. Mais même ainsi, il a veillé à sauvegarder son indépendance et les conditions ont été fixées à cet effet. Pour le moment, les concessions ne doivent être accordées qu’aux groupes musulmans étrangers. Ainsi l’une des premières concessions à être accordée fut à un groupe musulman indien de capitalistes pour la construction d’un chemin de fer entre le port, Djeddah et La Mecque. Ce chemin de fer est une chose formidable en Arabie, car il révolutionne le pèlerinage annuel. Cela profite non seulement aux pèlerins, mais contribue également grandement à moderniser les perspectives des Arabes.
Je t’ai déjà parlé dans une lettre précédente du seul chemin de fer qui existe actuellement en Arabie, le chemin de fer du Hedjaz, qui relie Médine au chemin de fer de Bagdad à Alep en Syrie.
J’ai mentionné au début de cette lettre que le Yémen dans le sud-ouest était connu sous le nom d’Arabie Félix. En fait, ce nom était également appliqué à une grande partie de l’Arabie méridionale, s’étendant presque jusqu’au golfe Persique. Mais le nom est le plus inapproprié pour cette région, car c’est un désert inhospitalier. Peut-être n’était-il pas suffisamment connu dans le passé et c’est pourquoi une erreur a été commise. Jusqu’à récemment, c’était un territoire inconnu, l’un des rares endroits sur la surface de la terre qui n’avait pas été représenté, complètement dessiné et cartographié.
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