Premier rendez-vous spatial d’un satellite habité, Gemini VII, avec une autre capsule Gemini VI
En 1965, deux engins spatiaux habités américains, Gemini 6 et Gemini 7, ont manœuvré à moins de 10 pieds l’un de l’autre alors qu’ils étaient en orbite. Gemini VII (satellite habité) et Gemini VI (capsule) ont rendez-vous quelque part au-dessus de nos têtes pour la première fois. L’équipage séjourne deux semaines en orbite terrestre, suffisamment longtemps pour réaliser un aller-retour jusqu’à la Lune. Le vaisseau Gemini VI s’approche à quelques mètres de Gemini VII en orbite terrestre.
Le premier rendez-vous spatial au monde
Il y a cinquante ans, le 15 décembre 1965, Gemini VI et VII se rencontraient pour le premier rendez-vous dans l’espace. Ce n’était pas le plan initial de la NASA. Gemini VI, commandé par l’astronaute Mercury Wally Schirra et piloté par Tom Stafford, était censé avoir orbité le 25 octobre, pour se retrouver et s’amarrer avec un véhicule cible Agena. Mais le vaisseau spatial Agena non piloté a explosé lors du lancement ce matin-là, bloquant l’équipage qui attendait dans leur véhicule sur le complexe de lancement 19. Cet échec pourrait retarder le programme de plusieurs mois. Mais ensuite, Walter Burke et John Yardley de l’entrepreneur de vaisseaux spatiaux Gemini McDonnell Aircraft se sont souvenus d’une idée lancée plus tôt par l’entrepreneur de boosters Titan II Martin : lancer deux Geminis en succession rapide. Gemini VII devait être le suivant début décembre. 
Les autres astronautes du groupe 2 de Stafford, Frank Borman et Jim Lovell, devaient subir une mission médicale de deux semaines, prouvant que les humains pouvaient survivre à la plus longue mission Apollo possible sur la Lune. Pourquoi ne pas lancer Gemini VII d’abord, puis nettoyer la rampe de lancement et envoyer VI, maintenant appelé VI-A par la NASA pour sa mission modifiée, pour le rencontrer ? Cela nécessiterait une modification du protocole de test, en supprimant le Gemini-Titan de Schirra et Stafford et en le mettant dans un stockage protégé, puis en le reconstruisant à la hâte après le lancement de VII.
Le 4 décembre, Borman et Lovell ont été lancés en orbite par leur missile balistique intercontinental Titan II modifié. Le vaisseau spatial Gemini VII était le plus lourd jamais lancé, un peu plus de 3 636 kg (8 000 lb), en partie à cause de l’approvisionnement supplémentaire en nourriture et en eau, et en partie parce que la capsule a été modernisée pour qu’un transpondeur renvoie le signal radar de VI -UN. Travaillant de longues heures, les équipes de pad ont nettoyé les dégâts de lancement et ont reconstruit l’autre véhicule. Seulement huit jours plus tard, le dimanche matin 12 décembre, Schirra et Stafford se sont de nouveau assis sur le dos dans les sièges éjectables, en attendant le lancement. Le compte à rebours est arrivé à zéro, les moteurs ont démarré et après une seconde ou deux, ils se sont coupés – quelque chose dont je me souviens très bien de la télévision en direct chez mes parents à Calgary, en Alberta. J’étais alors un nerd de l’espace de 14 ans. Dans le cockpit, l’horloge de la mission s’est mise à tourner et l’alarme d’abandon s’est déclenchée. Schirra aurait dû tirer l’anneau en D entre ses jambes et éjecter les deux du vaisseau spatial, une procédure extrêmement dangereuse. 
Mais il savait depuis son lancement Mercury-Atlas en octobre 1962 qu’ils n’avaient pas décollé. S’ils l’avaient fait, leur véhicule aurait basculé sur la plate-forme, produisant une explosion catastrophique. Mais rien ne s’est passé. Les astronautes ont attendu avec impatience dans le vaisseau spatial pendant que le contrôle de lancement découvrait comment sortir d’un compte à rebours avec une fusée entièrement alimentée et armée. Schirra leur a dit : « Nous sommes juste assis ici à respirer. » La cause de la coupure était une prise de connecteur de rampe de lancement qui est sortie du booster une seconde trop tôt. Mais un examen ultérieur a montré que l’équipe au sol avait accidentellement laissé un bouchon anti-poussière en plastique dans l’un de ses moteurs. S’il s’était lancé, ce moteur aurait pu tomber en panne. Le cut-off a été un coup de chance.
Trois jours plus tard, le 15 décembre, Schirra et Stafford ont réessayé. Cette fois, tout a parfaitement fonctionné. Dès qu’ils sont entrés en orbite, ils ont commencé la procédure à quatre orbites pour rattraper le vaisseau spatial de Borman et Lovell. Sur la base de calculs informatiques et, lorsqu’ils étaient suffisamment proches, de données radar, Schirra a déclenché plusieurs fois ses propulseurs pour correspondre progressivement aux orbites. En début d’après-midi, ils se sont glissés jusqu’au vaisseau spatial de Borman et Lovell, le premier rendez-vous réussi de l’histoire. Le contrôle de mission à Houston a déployé les drapeaux. (Les Soviétiques avaient à deux reprises, en 1962 et 1963, mis deux engins spatiaux humains en orbite à seulement quelques kilomètres ou miles l’un de l’autre, mais les cosmonautes de Vostok n’avaient aucune capacité de manœuvre.) Pendant trois orbites – environ cinq heures – Gemini VI-A et Gemini VII tournaient autour, se retrouvant au moins une fois nez à nez à une courte distance l’un de l’autre. Pour plaisanter, Schirra et Stafford ont tenu une pancarte « Beat Army » dans la fenêtre, faisant référence au match de football annuel Army-Navy. Tous deux étaient allés à l’Académie navale, bien que Stafford ait servi dans l’armée de l’air. Leur cible était Borman, un West Pointer. À la fin de la période de maintien en poste, Schirra et Stafford se sont éloignés pour des raisons de sécurité et ont pris leur repas et leur période de sommeil attendus depuis longtemps. Une fois tous leurs objectifs atteints, Mission Control les laisserait rentrer chez eux après une journée.
Le lendemain matin, le 16 décembre, quelques orbites avant le rétro-feu, les astronautes de Gemini VI-A ont fait une blague à Mission Control et à leurs amis en orbite. Schirra a rapporté « un objet, ressemble à un satellite allant du nord au sud, probablement en orbite polaire. On dirait qu’il va bientôt rentrer. Attendez-vous à un. …. Tu pourrais juste me laisser essayer de ramasser cette chose. Schirra et Stafford ont ensuite joué « Jingle Bells » sur un minuscule harmonica et un jeu de cloches, qui sont aujourd’hui exposés dans notre galerie Apollo to the Moon. Quelques heures plus tard, ils s’échouent avec succès dans l’Atlantique près du porte-avions USS Wasp. C’était le premier atterrissage de précision contrôlé par ordinateur. 
Dans Gemini VII, le départ de leurs compagnons a jeté Borman et Lovell dans un funk. Ils ont dû endurer deux jours de plus dans un espace minuscule souvent comparé aux sièges avant d’une vieille Volkswagen Beetle. Cela sentait aussi la chambre des hommes après 12 jours sans bains, sans intimité pour les fonctions corporelles et une cabine surchauffée qui rendait le port d’une combinaison spatiale presque insupportable. La plupart du temps, ils étaient en sous-vêtements. Les propulseurs ont cessé de fonctionner et les piles à combustible qui fournissaient l’électricité semblaient devoir tomber en panne. Mais ils ont boité jusqu’au bout et ont réussi un atterrissage le 18 décembre, un peu plus près que VI-A, remportant un pari entre Borman et Schirra. Après que des hélicoptères les aient emmenés sur le pont du porte-avions, Lovell a plaisanté en disant que, après avoir passé deux semaines dans des quartiers rapprochés : « Nous aimerions annoncer nos fiançailles. »
Gemini VI-A et VII ont été un triomphe de la course spatiale pour les États-Unis et ont rempli une grande partie des deux principaux objectifs du programme nécessaires au succès d’Apollo : rendez-vous et longue durée. Après ces missions, la Lune semblait plus proche.
Gemini 7 fait son premier rendez-vous en équipage avec Gemini 6A 
Un rendez-vous historique
En décembre 1965, les missions Gemini 7 et Gemini 6A de la NASA ont accompli le premier rendez-vous en orbite de deux engins spatiaux avec équipage. Gemini 7 a été lancé le 4 décembre, suivi de Gemini 6A le 15 décembre. Il s’agissait des quatrième et cinquième missions du programme Gemini de la NASA. Découvrez les photos des coulisses de la mission de rendez-vous dans cette galerie. ICI : Gemini 6A vue de Gemini 7 lors des manœuvres de rendez-vous le 15 décembre 1965.
Équipage Gemini 7 Prime
Pour Gemini 7, la NASA a sélectionné l’astronaute Frank Borman (à droite) comme pilote de commande et l’astronaute James A. Lovell, Jr. (à gauche) comme pilote.
Gemini 7 Prime et équipe de secours
Un portrait officiel de la NASA montre les membres d’équipage principaux et auxiliaires de la mission Gemini 7 debout avec un modèle du vaisseau spatial Gemini 7. Debout à droite se trouve l’astronaute Frank Borman, pilote de commandement de l’équipage principal avec l’astronaute James A. Lovell, Jr., pilote de l’équipage principal agenouillé devant. Et debout à gauche se trouve l’astronaute Michael Collins, pilote d’équipage de secours avec l’astronaute Edward H. White II, pilote de commandement de secours, agenouillé devant.
Lancement réussi
Le 4 décembre 1065, Gemini 7 a été lancé avec succès, transportant les astronautes Frank Borman et Jim Lovell en orbite pour une mission de 14 jours.
Un orbe lumineux
Le vaisseau spatial Gemini 6A scintille et brille contre l’obscurité de l’espace. Les deux engins spatiaux achèveront la première mission de rendez-vous de l’histoire de la NASA. Gemini 6 contient les astronautes Walter M. Schirra, Jr. et Thomas P. Stafford. Gemini 7 détient les astronautes Frank Borman et Jim Lovell.
Coucher de soleil depuis l’orbite
À l’aide d’un appareil photo Hasselblad 70 mm et d’un film couleur Eastman Kodak Ektachrome MS, l’équipe de Gemini 7 a capturé cette image de nuages en forme de vagues au-dessus des Andes avec une lueur orange du soleil couchant occidental.
Face à face à nouveau
À la station navale de Mayport à Flordia, les engins spatiaux Gemini 7 et Gemini 6 se rencontrent à nouveau. Au cours de la mission Gemini 7, les deux engins ont effectué un exercice de rendez-vous et de maintien à poste.
Répétition générale
Lors d’une vérification des systèmes le 15 novembre 1965 dans le vaisseau spatial Gemini 7, les astronautes Frank Borman, à gauche, et Jim Lovell portent les nouvelles combinaisons spatiales légères. Des techniciens assistent le duo.
Préparation de mission – Mission Gemini 7
Le 25 octobre 1965, à l’intérieur du bâtiment d’installation pyrotechnique sur l’île Merritt au Kennedy Space Center en Floride, l’astronaute Gemini 7 Frank Borman subit des tests de poids et d’équilibre.
Le 15 décembre 1965, les équipages de Gemini VIA et VII ont d’abord effectué un vol spatial. Wally Schirra et Tom Stafford, à bord de Gemini VIA, ont rencontré avec succès Gemini VII, avec l’équipage de Frank Borman et Jim Lovell. C’était la première fois que deux vaisseaux spatiaux d’équipage se rencontraient. C’était aussi la première fois que les États-Unis avaient franchi une étape importante pour le vol spatial humain sans avoir été battus par l’Union soviétique. La mission n’était pas prévue à l’origine comme un rendez-vous Gémeaux-Gemeaux. Gemini VI devait être lancé le 25 octobre 1965. Le plan était que Schirra et Stafford se retrouvent et accostent avec un véhicule cible Agena (ATV) qui devait être lancé peu de temps avant. Cependant, le lancement de l’ATV a échoué et le lancement de Gemini VI a été annulé. Comme un nouveau VTT ne serait pas prêt avant plusieurs mois, un nouveau plan a été créé. 
La cible pour Gemini VI serait Gemini VII qui prévoyait une mission de longue durée lancée le 4 décembre 1965. La mission pour Schirra et Stafford a été reconsignée Gemini VIA, avec la nouvelle date de lancement du 12 décembre. Ce jour-là, Gemini VIA a commencé à se lancer, mais une panne électrique s’est produite qui a provoqué un autre avortement – la première fois qu’une mission humaine a été annulée après l’allumage Après quelques moments très tendus, le lanceur Titan a été sécurisé et l’équipage a quitté le vaisseau spatial en toute sécurité. Enfin, au troisième essai, Gemini VIA a été lancé avec succès le 15 décembre à 8h37 heure de l’Est. Le rendez-vous réussi s’est produit à 14h33 le même jour. Avec les objectifs de la mission tous atteints Gemini VIA est rentré sain et sauf sur Terre le lendemain. Dans Gemini VII, Borman et Lovell ont eu encore 3 jours en orbite avant de revenir le 18 décembre. 
https://www.space.com/39154-gemini-7-nasa-rendezvous-mission-photos.html
https://airandspace.si.edu/stories/editorial/worlds-first-space-rendezvous