14 novembre 1994 – Inauguration d’Eurostar

Les premiers passagers empruntent l’EurostarDébut des liaisons commerciales d’Eurostar dans le tunnel sous la Manche (1er voyage commercial dudit TGV sous-marin quittant la gare parisienne du Nord à 08h07 pour Londres Waterloo qui n’est dès lors plus tout à fait sur une île)L’Eurostar Paris-Londres franchit avec succès ses premières liaisons commerciales entre le continent et l’Angleterre via le tunnel sous la Manche ; le président François Mitterrand et la reine Élisabeth II inauguraient le tunnel, le 6 mai dernier.

Inauguration du tunnel sous la Manche – ÉclairageJournée historique, « l’Angleterre n’est plus une île ! », l’ouverture du tunnel sous la Manche le 6 mai 1994 marque en effet un tournant dans l’histoire de l’Angleterre, désormais reliée au continent par un réseau de communication sous-marin.  L’inauguration très solennelle par François Mitterrand et la Reine Elisabeth II d’Angleterre rappelle combien l’événement est important pour les relations franco-britanniques. La construction du Tunnel vient, en quelque sorte, sceller par un lien matériel le rapprochement entre deux vieilles nations, longtemps ennemies et rivales. Elle montre, qu’en dépit des divergences de vue fréquentes entre Paris et Londres, sur l’Europe notamment, l’entente et la coopération la plus étroite est possible. Car, pour réaliser « ce rêve vieux de plus de deux siècles », il fallut tout d’abord une volonté politique commune et forte, symbolisée tout au long du reportage par la présence côte à côte des deux chefs d’Etat. Le chemin fut long et semé d’embûches pour y parvenir tant sur les plans politique, technique que financier. Le premier projet de construction du tunnel fut proposé en 1751… Repris dans les années 1970, par Georges Pompidou et Edward Heath, le projet aboutit à la signature d’une convention pour la construction d’un tunnel ferroviaire (plutôt qu’un pont) et la création d’une société d’étude pour sa mise en œuvre, le groupement d’étude du tunnel sous la Manche (GETM), mais il fut de nouveau abandonné par le gouvernement britannique confronté à la crise économique.En 1984, François Mitterrand et Margaret Thatcher rouvrent le dossier. Ils choisissent l’ouvrage (un lien fixe Trans-Manche, composé de trois tunnels, deux ferroviaires et un de service pour la maintenance), ils fixent les conditions de son financement qui sera privé, et confient son exploitation à une société franco-britannique, le Groupe Eurotunnel. En 1987, le traité franco-britannique signé par le président de République et Margaret Thatcher autorise sa construction, les travaux débutent quelques mois après. La jonction est réalisée en 1990. Quatre ans plus tard, l’ouvrage est achevé. Etendu sur une distance de 50 km dont 38 sous la mer, circulant à 160 km/heure à 40 mètres de fond, le « Shuttle » est un véritable exploit technique mis en avant dans le reportage. Il est l’aboutissement d’une coopération étroite entre Français et Britanniques dans les industries de pointe, illustrée dans le passé par la construction du Concorde.  Mais dans son discours, François Mitterrand préfère replacer cette collaboration dans le cadre européen, pour le chef de l’Etat, le tunnel sous la Manche, c’est d’abord une vision de l’Europe « à la pointe de la technologie », c’est surtout un pas de plus, vers une Europe « unie et solidaire », plus intégrée, dans le sillage de l’Acte unique et du traité de Maastricht signés respectivement en 1986 et en 1992, direction ardemment défendue par François Mitterrand et traditionnellement combattue par l’Angleterre.Transcription

Journaliste Première accolade franco-britannique au terminal de Coquelles : celle de deux Eurostar. L’un parti de la gare de Waterloo de Londres avec à son bord Sa Majesté Élisabeth II, l’autre emprunté par François Mitterrand dans la nouvelle gare Lille-Europe. Bruine, tapis rouge et chapeaux, extraordinairement famille royale, tout est en place pour célébrer en grande pompe cette étape historique de l’alliance franco-britannique. Le rêve vieux de deux siècles devient réalité, le tunnel devient officiellement la nouvelle frontière terrestre entre la France et l’Angleterre.

Journaliste : Peu avant 13 heures, la coupure du ruban en dentelle de Calais symbolisera cette ouverture. Viennent ensuite les discours, et la reine d’Angleterre pour l’occasion, s’exprimera en français.Elisabeth II : C’est la première fois, dans l’histoire, que les chefs d’État de France et de Grande-Bretagne se rencontrent sans avoir dû prendre le bateau, ni l’avion.

Le 14 novembre 1994, l'Eurostar effectuait son tout premier voyage commercial entre Paris et Londres par le tunnel sous la Manche 🚄 pic.twitter.com/Q0x1iE7muY

— INA.fr (@Inafr_officiel) November 14, 2018

François Mitterrand : Ce nouvel axe de communication, préfigure de manière exemplaire, une Europe à la pointe de la technologie. Elle pourrait faire tellement plus ! Unie et solidaire !Journaliste : Pour le voyage inaugural, la République emprunte un véhicule royal : la Rolls grenat qui entre dans la navette est celle de Buckingham Palace. Les acteurs de cette traversée historique auront la possibilité de se délasser, tout comme le feront, au mois d’octobre prochain, les automobilistes lambdas.

Journaliste : C’est parti, et la dépression d’air surprend Elisabeth. 35 minutes plus tard, ça y est, la Reine d’Angleterre et le Président français ont franchi la mer dans un train lancé à 160 à l’heure, dans un tunnel, creusé à 40 mètres sous terre. L’Angleterre n’est plus une île.Les premiers passagers empruntent l’Eurostar

LONDRES, 14 novembre — Les premiers passagers payants du tunnel sous la Manche ont voyagé de Londres à Paris et Bruxelles lundi, atteignant les deux capitales en environ trois heures à bord du train à grande vitesse Eurostar. Contrairement aux précédents voyages de la presse et des VIP dans le train futuriste, qui a souffert de problèmes de démarrage, les débuts des passagers réguliers se sont déroulés sans problème et sont arrivés à la Gare du Nord de Paris quelques minutes plus tôt.Les billets de classe standard sur Eurostar coûtent 95 livres (152 $) s’ils sont réservés deux semaines à l’avance, et 155 livres (248 $) pour plus de flexibilité. La plupart des passagers de lundi, cependant, avaient réservé leurs places des années à l’avance. Les temps de trajet sont de trois heures pour Paris et de trois heures 15 minutes pour Bruxelles. Le lancement de services réguliers de passagers rend le voyage vers les deux villes européennes plus rapide que vers la capitale écossaise, Édimbourg. Le service menace une forte concurrence pour les compagnies aériennes car le temps de vol plus l’enregistrement à l’aéroport prend plus de temps qu’Eurostar, qui part d’un terminal spécialement construit à la gare centrale de Londres Waterloo. D’ici 1996, il est prévu d’avoir 15 départs par jour de chaque ville, portant la capacité quotidienne combinée à 35 000 passagers. Le train de 790 places atteint 288 km/h entre le nord de la France et Paris, mais le manque très critiqué de voies à grande vitesse dans le sud-est de l’Angleterre le limite à 100 mph (160 km/h) entre Londres et le tunnel. Le service passager de 16 voitures d’Eurostar complète les trains de transport de véhicules Le Shuttle circulant entre les terminaux de Folkestone, sur la côte sud-est de l’Angleterre, et Calais, sur la côte nord de la France. Les deux trains utilisent un tunnel de 31 miles de long (50 km) qui a pris six ans et 10 milliards de livres (16 milliards de dollars) pour être achevé.

Interview exclusive de Lionel Stevenson, chauffeur sur le premier trajet commercial Londres-Paris en novembre 1994 [Publié le 14 novembre 2019]

Le 14 novembre 1994, le service de train à grande vitesse Eurostar a effectué son premier voyage commercial de Londres à Paris par le tunnel sous la Manche. Avec Robert (Bob) Priston et Lionel Stevenson à la manette des gaz, le voyage inaugural a duré un peu moins de trois heures et a attiré l’attention des médias du monde entier désireux d’immortaliser ce moment historique du voyage ferroviaire transnational. Dans une interview exclusive, l’historien Dr Tosh Warwick s’entretient avec Lionel Stevenson, l’un des deux conducteurs des premiers services Eurostar il y a 25 ans : Dans une récente interview, votre copilote Bob Priston s’est rappelé avoir pensé à la pression lorsqu’il a été confirmé qu’il était inscrit pour le premier voyage. Quels ont été vos sentiments lorsque vous avez appris que vous feriez partie de l’histoire ?  Avant le premier voyage commercial officiel de passagers en novembre, nous avions conduit de nombreux trains vers Paris et Bruxelles lors des tests. Nous ne savions pas tous les deux ce qui était réellement prévu le jour ou l’ampleur de l’importance qu’il s’agissait du premier train de passagers payant officiel d’Eurostar à traverser le tunnel sous la Manche vers la France.  Quels souvenirs gardez-vous du jour du premier voyage commercial en Eurostar ?Lorsque nous avons découvert que nous allions être les premiers chauffeurs routiers commerciaux, c’était « Tout dans une journée de travail ». Ce n’est que lorsque Bob Priston et moi sommes arrivés sur le quai de Londres Waterloo que nous avons rencontré un groupe jouant de la musique et nous nous sommes dites que cela pourrait être quelque chose de spécial. Avant le départ, de nombreuses équipes de télévision et journalistes de journaux ont essayé de nous interviewer. Même en route vers Paris, différentes équipes de télévision ont eu accès à la cabine de conduite pour nous interviewer tous les deux pendant que nous conduisions le train !

Avant le premier voyage commercial, Eurostar avait connu un certain nombre de retards et de problèmes. Au cours de ce premier voyage avez-vous rencontré des difficultés ?  La seule chose qui m’a fait rire de la journée en termes d’accrocs, c’est quand notre chef supérieur est venu dans le taxi de tête et a demandé pourquoi mon collègue et moi ne portions pas nos chapeaux d’uniformes ! Il a été souligné que l’un de nous devrait retourner à nos casiers et les récupérer ! Imaginez les gros titres « LE DÉPART DE L’EUROSTAR RETARDÉ CAR LES CONDUCTEURS NE PORTENT PAS LEUR BUNNET » !  Comment le fait d’être à la manette des gaz pour l’Eurostar se compare-t-il à votre expérience de conduite précédente ?C’était une expérience totalement différente. Conduire l’Eurostar était génial – la longueur du train, la puissance et la vitesse du train ne ressemblaient à rien de ce que j’avais connu auparavant. Bien sûr, la vitesse du train n’a pas d’importance à moins que vous n’ayez la capacité de freinage pour l’arrêter !  Avez-vous des souvenirs ou quelque chose que vous chérissez de la journée ?  Ma famille a quelques souvenirs de la journée, notamment des coupures de presse de journaux britanniques et des articles du Los Angeles Times. Ils ont aussi des cartes postales et un enregistrement vidéo de mon apparition sur GMTV le matin du départ.

Le Times a rapporté que Priston et vous-même étiez assiégés par des passagers en quête d’autographes. Êtes-vous souvent reconnu par le public comme l’un des deux premiers conducteurs de l’Eurostar commercial ?  Un profil bas et le processus de vieillissement aide ! Conduire le premier Eurostar est quelque chose dont mes amis plaisantent parfois pour justifier mon statut de « célébrité ». Malheureusement, avant de prendre ma retraite, je n’ai jamais pu reproduire ce scénario en signant des autographes pendant 45 à 50 minutes. C’est quelque chose dont mon collègue et moi, nous sommes sans aucun doute fiers et l’expérience des médias du monde entier qui s’intéressent à votre quart de travail n’est pas quelque chose que beaucoup de conducteurs de train ont !

Pendant votre séjour sur la route transmanche, y a-t-il eu des voyages ou des souvenirs marquants pour vous ?

Les tests des nouvelles unités Eurostar e300 (373 / TMST) étaient assez intéressants. À de nombreuses reprises, vous avez quitté Waterloo ou le North Pole Dépôt dans l’ouest de Londres en direction de Paris ou de Bruxelles et vous avez été réservé pour revenir le même jour. Cependant, cela ne s’est jamais produit car le train est tombé en panne et les conducteurs ont invariablement fini par passer la nuit à Lille. Les magasins locaux ont fait un commerce rugissant en vendant une paire de breeks (culottes) propres aux conducteurs de l’Eurostar qui passaient la nuit de manière inattendue !  Quels ont été les plus grands défis de la conduite de l’Eurostar ?  Nous avons suivi une formation et un soutien approfondis tout au long du processus de préparation à la conduite de l’Eurostar dans plusieurs pays. Chaque partie s’est avérée être un nouveau défi, mais les personnes impliquées dans la formation, y compris les cours de langue et la communication avec les systèmes ferroviaires en France et en Belgique, nous ont donné la confiance que nous pouvions le faire.  En près d’une décennie chez Eurostar, vous avez été impliqué dans un certain nombre de rôles ainsi que dans la conduite, y compris la formation des conducteurs, l’inspection de la traction et les enquêtes sur les incidents. En dehors du premier voyage, quel a été votre moment le plus fier ?J’ai eu le plus grand respect pour les personnes qui m’ont appris les règles et règlements pour conduire à Paris et Bruxelles comme cela n’avait jamais été fait auparavant en Grande-Bretagne. Pour moi, enseigner à quelqu’un les règles et règlements pour conduire vers ces destinations de l’autre côté de la Manche était génial. En partant de Waterloo et en revenant, j’ai ressenti une fierté et un respect intérieurs pour les chauffeurs qui conduisaient ces trains.

Le 25e anniversaire a suscité beaucoup d’intérêt nouveau et renouvelé pour l’Eurostar. Comment pensez-vous que le premier voyage pourrait rester dans les mémoires 25 ans plus tard ?  J’espère que je serai toujours là! Même si on ne s’en est pas rendu compte tout de suite, l’histoire s’est écrite en 1994 et elle a permis à l’Europe de se rapprocher. Je suis heureux d’avoir été impliqué dans un moment historique très spécial et j’espère que nous nous souviendrons encore de nous cinquante ans plus tard.

https://fresques.ina.fr/mitterrand/fiche-media/Mitter00025/inauguration-du-tunnel-sous-la-manche.html

https://www.upi.com/Archives/1994/11/14/First-passengers-go-Eurostar/2831784789200/

https://www.heritageunlocked.com/features/eurostar-at-25