L’Assemblée constituante de 1789 fait de la France une monarchie constitutionnelle.
La Constitution de 1791
La Constitution de 1791 était la première tentative du gouvernement révolutionnaire d’écrire un document constitutionnel. Motivé par les idées des Lumières et la Révolution américaine, il visait à définir les limites du pouvoir dans le nouveau gouvernement. Au moment de son adoption, cependant, la situation en France avait considérablement changé et la Constitution de 1791 n’était plus adaptée à son objet.
Désir d’un cadre : Le chemin vers une constitution a commencé le 20 juin 1789, lorsque l’Assemblée nationale nouvellement formée s’est réunie dans un court de tennis de Versailles et s’est engagée à ne pas se dissoudre tant que la France n’aurait pas une constitution en vigueur. Leur désir d’une constitution était un produit des Lumières et de la Révolution américaine. Les députés du Tiers État estimaient que toute réforme de l’Ancien Régime devait s’inscrire et être garantie par un cadre écrit. Une constitution définirait l’autorité, la structure et les pouvoirs du nouveau gouvernement. Cela préviendrait ou limiterait les abus et les injustices de l’ordre ancien. L’Assemblée nationale s’est mise à rédiger une constitution nationale presque immédiatement. Le processus fut long et difficile, entravé par les divergences d’opinions, le radicalisme croissant et les événements de 1789-91. Leurs délibérations ont finalement abouti à la Constitution de 1791, qui a été ratifiée en septembre de la même année. Ce document a établi une monarchie constitutionnelle et a incorporé plusieurs idées politiques des Lumières. Le sort de la Constitution de 1791 dépend cependant de l’attitude et des actes du roi Louis XVI.
Pourquoi une constitution écrite ?
La fascination pour les constitutions et le gouvernement constitutionnel était une créature des Lumières. Avant le XVIIIe siècle, les gouvernements monarchiques et absolutistes agissaient sans aucune constitution écrite. Les structures et le pouvoir du gouvernement ont été façonnés et limités par des forces et des événements internes – s’ils étaient limités du tout. La Grande-Bretagne, pour citer un exemple, n’avait pas de constitution écrite. Le pouvoir de la monarchie britannique avait été limité par la noblesse britannique, son parlement, la guerre civile (1642-1651), la Glorieuse Révolution (1688) et d’autres facteurs – mais ces contraintes étaient convenues plutôt que prescrites. Au fil du temps, le système britannique a développé un équilibre des pouvoirs entre le monarque, le parlement, l’aristocratie et le pouvoir judiciaire.
Mais cette idée que le pouvoir politique s’organiserait avec le temps n’était pas acceptable pour les philosophes des Lumières. Des hommes comme John Locke, le baron de Montesquieu et Thomas Paine croyaient que le gouvernement devait être fondé sur des principes rationnels et organisé de manière à servir au mieux le peuple. Le meilleur dispositif pour s’en assurer était une constitution écrite, une loi fondatrice qui définit les structures et les pouvoirs du gouvernement, ainsi que les règles et les instructions pour son fonctionnement.
Le modèle américain
Les révolutionnaires français avaient devant eux un modèle de travail de constitution nationale. La Constitution des États-Unis a été rédigée en 1787 et ratifiée par les États américains l’année suivante. La constitution américaine a adopté et codifié plusieurs idées des Lumières, telles que la souveraineté populaire de Jean-Jacques Rousseau et la séparation des pouvoirs de Montesquieu. Il y avait une différence significative : la constitution américaine établissait un système politique républicain avec un président élu comme chef de l’exécutif. En France en 1789-90, l’Assemblée nationale constituante reste attachée à l’idée d’une monarchie constitutionnelle. L’Assemblée voulait conserver le roi mais veiller à ce que son pouvoir exécutif soit subordonné à la fois à la loi et au bien public.
Cela posait à l’Assemblée deux préoccupations. Premièrement, ils devaient trouver un rôle constitutionnel pour le roi et déterminer quels pouvoirs politiques, le cas échéant, il devrait conserver. Deuxièmement, une monarchie constitutionnelle dépendrait entièrement d’avoir un roi fidèle à la constitution. Dans les années qui suivirent, les deux allaient causer des problèmes au gouvernement national.
Élaborer une constitution
La préparation et la rédaction de la constitution ont commencé le 6 juillet 1789, lorsque l’Assemblée nationale constituante a nommé une commission constitutionnelle préliminaire. Ce comité est pérennisé et élargi à 12 hommes le 14 juillet, jour du raid de la Bastille (les deux événements n’ont rien à voir). Parmi les membres du comité constitutionnel se trouvaient Charles de Talleyrand, évêque d’Autun ; le bretoniste radical Isaac le Chapelier ; l’avocat conservateur Jean-Joseph Mounier ; et Emmanuel Sieyès, auteur de Qu’est-ce que le tiers état ?
Presque immédiatement, le comité constitutionnel s’est scindé en deux factions. Une faction était favorable à une législature bicamérale (double chambre) et au maintien de pouvoirs exécutifs forts pour le roi, y compris un veto absolu. Ce groupe, qui comprenait Mounier et le marquis de Lafayette, était surnommé les Monarchiens ou «faction anglaise». Un deuxième groupe souhaitait une législature monocamérale (chambre unique) forte et une monarchie aux pouvoirs très limités. Ce groupe, emmené par Sieyès et Talleyrand, l’emporte à l’Assemblée nationale constituante.
En octobre 1789, le comité se débattait avec la question de savoir exactement qui élirait le gouvernement. Ils décidèrent de séparer la population en deux classes : les « citoyens actifs » (ceux qui avaient le droit de voter et d’être élus) et les « citoyens passifs » (ceux qui ne l’étaient pas). Les «citoyens actifs» étaient des hommes de plus de 25 ans qui payaient des impôts annuels équivalant à au moins trois jours de salaire. Il s’agissait en fait d’une qualification de propriété sur les droits de vote. Dans le monde d’aujourd’hui, où le suffrage universel est la norme, cela semble grossièrement injuste – mais les restrictions de propriété sur le vote étaient assez courantes dans l’Europe du XVIIIe siècle. Voter n’était pas un droit naturel conféré à tous : c’était un privilège accessible à ceux qui possédaient des biens et payaient des impôts. À titre de comparaison, l’Angleterre en 1780 était une nation d’environ huit millions d’habitants, mais seulement 214 000 personnes avaient le droit de voter.
Les qualifications foncières de l’Assemblée nationale constituante étaient considérablement plus généreuses que cela. Ils auraient étendu le droit de vote à environ 4,3 millions de Français. Malgré cela, les radicaux des clubs et sections politiques ont exigé que le droit de vote soit accordé à tous les hommes, quels que soient leurs revenus ou leurs biens.
L’autre caractéristique de la Constitution de 1791 était le rôle révisé du roi. La constitution modifie le titre de Louis XVI de « Roi de France » en « Roi des Français ». Cela impliquait que le pouvoir du roi émanait du peuple et de la loi, et non du droit divin ou de la souveraineté nationale. Le roi a obtenu une liste civile de 25 millions de livres, une réduction d’environ 20 millions de livres sur ses dépenses avant la révolution.
En termes de pouvoir exécutif, le roi a conservé le droit de former un cabinet, de sélectionner et de nommer des ministres. Une question plus urgente était de savoir s’il aurait le pouvoir de bloquer les lois adoptées par la législature. Encore une fois, cela a été résolu par le débat et le compromis. Les Monarchiens, notamment Honoré Mirabeau, ont plaidé pour que le roi obtienne un veto absolu, le droit exécutif de bloquer toute législation. Les députés démocrates ont plaidé pour un veto plus limité et certains pour aucun veto du tout. Il fut finalement décidé d’accorder au roi un veto suspensif. Il pouvait refuser l’assentiment aux projets de loi et retenir cet assentiment jusqu’à cinq ans. Passé ce délai, si l’assentiment n’avait pas été accordé par le roi, l’Assemblée pouvait adopter le projet de loi sans son approbation.
La Constitution sabotée
Alors même que la constitution était en cours de finalisation, elle était dépassée par les événements de la révolution. En juin 1791, le roi et sa famille s’enfuient des Tuileries et fuient Paris ; ils furent détenus à Varennes le lendemain matin.
La tentative du roi d’échapper à Paris et la révolution font bouillir le sentiment anti-royaliste et républicain. L’Assemblée nationale constituante a tenté de surmonter la tempête en affirmant que la famille royale avait été enlevée et en réintégrant le roi – mais les Cordeliers, les Jacobins radicaux et les sans-culottes de Paris ne l’ont pas cru.
La Constitution de 1791 fut votée en septembre mais elle avait été fatalement compromise par la trahison du roi. La France avait maintenant une monarchie constitutionnelle mais le monarque, par ses actions, n’avait montré aucune foi dans la constitution. Dans une conversation avec le politicien conservateur Bertrand de Molleville, Louis XVI a suggéré qu’il apporterait un changement en rendant la nouvelle constitution inapplicable :
« Je suis loin de considérer la constitution comme un chef-d’œuvre. Je pense qu’il a beaucoup de défauts. S’il m’avait été permis de faire quelques observations, des modifications utiles auraient pu être apportées. Mais il est trop tard pour cela maintenant. J’ai juré de maintenir la constitution, les guerres et tout, et je suis déterminé à tenir mon serment. Je suis d’avis que cette exécution de la constitution est le meilleur moyen de faire voir au peuple les changements nécessaires.
Les points clés :
(1). La Constitution de 1791 a été rédigée par l’Assemblée nationale constituante et adoptée en septembre 1791. Il s’agissait de la première tentative française d’une constitution nationale écrite.
(2). L’Assemblée a délégué la tâche de rédiger la constitution à une commission constitutionnelle spéciale. Elle commença en juillet 1789 par un débat sur la structure que devait avoir le nouveau système politique.
(3). L’Assemblée a finalement conclu que la France devrait être une monarchie constitutionnelle avec une législature monocamérale (une chambre). Le droit de vote était réservé aux « citoyens actifs », c’est-à-dire à ceux qui payaient un minimum d’impôts.
(4). La constitution rebaptise Louis XVI « Roi des Français », lui accorde une liste civile réduite, lui permet de choisir et de nommer les ministres et lui donne un droit de veto suspensif.
(5). La fuite du roi à Varennes en juin 1791 rend la Constitution de 1791, et donc la monarchie constitutionnelle, inapplicables. Cela a également alimenté un pic du sentiment républicain à Paris.
Monarchie abolie en France le 21 septembre 1792
Dans la France révolutionnaire, l’Assemblée législative vote l’abolition de la monarchie et établit la Première République. La mesure est intervenue un an après que le roi Louis XVI a approuvé à contrecœur une nouvelle constitution qui le privait d’une grande partie de son pouvoir. Louis monta sur le trône de France en 1774 et fut dès le départ inapte à faire face aux graves problèmes financiers qu’il avait hérités de ses prédécesseurs. En 1789, les pénuries alimentaires et les crises économiques entraînent le déclenchement de la Révolution française. Le roi Louis et sa reine Marie-Antoinette sont emprisonnés en août 1792 et en septembre la monarchie est abolie. Peu de temps après, des preuves des intrigues contre-révolutionnaires de Louis avec des nations étrangères ont été découvertes et il a été jugé pour trahison. En janvier 1793, Louis est reconnu coupable et condamné à mort à une courte majorité. Le 21 janvier, il marcha d’un pas ferme vers la guillotine et fut exécuté. Marie-Antoinette le suivit à la guillotine neuf mois plus tard.
https://www.history.com/this-day-in-history/monarchy-abolished-in-france
https://alphahistory.com/frenchrevolution/constitution-of-1791/