Le but de Projet Manhattan ; livrer une bombe atomique
Le projet Manhattan était le nom de code de l’effort mené par les Américains pour développer une arme atomique fonctionnelle pendant la Seconde Guerre mondiale. La création controversée et l’utilisation éventuelle de la bombe atomique ont engagé certains des plus grands esprits scientifiques du monde, ainsi que l’armée américaine – et la plupart des travaux ont été effectués à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, et non dans le quartier de New York pour lequel il était initialement nommé. Le projet Manhattan a été lancé en réponse aux craintes que des scientifiques allemands travaillent sur une arme utilisant la technologie nucléaire depuis les années 1930 et qu’Adolf Hitler soit prêt à l’utiliser.
L’Amérique déclare la guerre
Les agences qui ont mené au projet Manhattan ont été formées pour la première fois en 1939 par le président Franklin D. Roosevelt, après que des agents du renseignement américain eurent rapporté que des scientifiques travaillant pour Adolf Hitler travaillaient déjà sur une arme nucléaire.
Au début, Roosevelt a mis en place le Comité consultatif sur l’uranium, une équipe de scientifiques et de responsables militaires chargés de rechercher le rôle potentiel de l’uranium en tant qu’arme. Sur la base des conclusions du comité, le gouvernement américain a commencé à financer les recherches d’Enrico Fermi et Leo Szilard à l’Université de Columbia, qui se concentraient sur la séparation des isotopes radioactifs (également connue sous le nom d’enrichissement d’uranium) et les réactions nucléaires en chaîne.
Le nom du Comité consultatif sur l’uranium a été changé en 1940 en Comité de recherche pour la défense nationale, avant d’être finalement rebaptisé Bureau de la recherche scientifique et du développement (OSRD) en 1941 et d’ajouter Fermi à sa liste de membres. Cette même année, à la suite de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, le président Roosevelt déclare que les États-Unis entreront dans la Seconde Guerre mondiale et s’aligneront sur la Grande-Bretagne, la France et la Russie pour lutter contre les Allemands en Europe et les Japonais sur le théâtre du Pacifique.
L’Army Corps of Engineers a rejoint l’OSRD en 1942 avec l’approbation du président Roosevelt, et le projet s’est officiellement transformé en une initiative militaire, avec des scientifiques jouant un rôle de soutien.
Le projet Manhattan commence
L’OSRD a formé le Manhattan Engineer District en 1942 et l’a basé dans l’arrondissement de New York du même nom. Le colonel de l’armée américaine Leslie R. Groves a été nommé pour diriger le projet. Fermi et Szilard étaient toujours engagés dans des recherches sur les réactions nucléaires en chaîne, le processus par lequel les atomes se séparent et interagissent, maintenant à l’Université de Chicago, et enrichissaient avec succès l’uranium pour produire de l’uranium-235.
Pendant ce temps, des scientifiques comme Glenn Seaborg produisaient des échantillons microscopiques de plutonium pur, et des responsables gouvernementaux et militaires canadiens travaillaient à la recherche nucléaire sur plusieurs sites au Canada.
Le 28 décembre 1942, le président Roosevelt a autorisé la formation du projet Manhattan pour combiner ces divers efforts de recherche dans le but de militariser l’énergie nucléaire. Des installations ont été mises en place dans des endroits éloignés du Nouveau-Mexique, du Tennessee et de Washington, ainsi que des sites au Canada, pour cette recherche et les tests atomiques connexes à effectuer.
Robert Oppenheimer et Projet Y
Le physicien théoricien J. Robert Oppenheimer travaillait déjà sur le concept de fission nucléaire (avec Edward Teller et d’autres) lorsqu’il a été nommé directeur du laboratoire de Los Alamos dans le nord du Nouveau-Mexique en 1943.
Le laboratoire de Los Alamos, dont la création était connue sous le nom de projet Y, a été officiellement créé le 1er janvier 1943. Le complexe est l’endroit où les premières bombes du projet Manhattan ont été construites et testées.
Le 16 juillet 1945, dans un désert reculé près d’Alamogordo, au Nouveau-Mexique, la première bombe atomique a explosé avec succès – le test de la Trinité – créant un énorme nuage de champignons d’environ 40 000 pieds de haut et inaugurant l’ère atomique. Les scientifiques travaillant sous Oppenheimer avaient développé deux types distincts de bombes : une conception à base d’uranium appelée «le petit garçon» et une arme à base de plutonium appelée «le gros homme». Avec les deux conceptions en préparation à Los Alamos, elles sont devenues un élément important de la stratégie américaine visant à mettre fin à la Seconde Guerre mondiale.
La Conférence de Potsdam
Les Allemands subissant de lourdes pertes en Europe et approchant de la reddition, le consensus parmi les chefs militaires américains en 1945 était que les Japonais se battraient jusqu’au bout et forceraient une invasion à grande échelle de la nation insulaire, entraînant des pertes importantes des deux côtés. Le 26 juillet 1945, lors de la conférence de Potsdam dans la ville de Potsdam, en Allemagne, occupée par les Alliés, les États-Unis ont lancé un ultimatum au Japon : capitulation aux termes de la déclaration de Potsdam (qui, entre autres dispositions, appelait les Japonais à former un nouveau gouvernement démocratique et pacifique) ou faire face à une « destruction rapide et totale ».
Comme la déclaration de Potsdam ne prévoyait aucun rôle pour l’empereur dans l’avenir du Japon, le dirigeant de la nation insulaire n’était pas disposé à accepter ses conditions.
Hiroshima et Nagasaki
Pendant ce temps, les chefs militaires du projet Manhattan avaient identifié Hiroshima, au Japon, comme une cible idéale pour une bombe atomique, compte tenu de sa taille et du fait qu’il n’y avait pas de prisonniers de guerre américains connus dans la région. Une démonstration énergique de la technologie développée au Nouveau-Mexique a été jugée nécessaire pour encourager les Japonais à se rendre. Sans accord de reddition en place, le 6 août 1945, l’avion bombardier Enola Gay a largué la bombe « Little Boy » encore non testée à environ 1 900 pieds au-dessus d’Hiroshima, provoquant des destructions et des morts sans précédent sur une superficie de cinq miles carrés. Trois jours plus tard, sans qu’aucune reddition ne soit déclarée, le 9 août, la bombe « Fat Man » est larguée sur Nagasaki, site d’une usine de construction de torpilles, détruisant plus de trois miles carrés de la ville. Les deux bombes combinées ont tué plus de 100 000 personnes et rasé les deux villes japonaises.
Les Japonais ont informé Washington, qui après la mort de Roosevelt était sous la nouvelle direction du président Harry Truman, de leur intention de se rendre le 10 août et se sont officiellement rendus le 14 août 1945.
L’héritage du projet Manhattan
Avec le développement d’armes conçues pour mettre fin à la Seconde Guerre mondiale comme mission déclarée, il est facile de penser que l’histoire du projet Manhattan se termine en août 1945. Cependant, c’est loin d’être le cas.
Après la fin de la guerre, les États-Unis ont formé la Commission de l’énergie atomique pour superviser les efforts de recherche visant à appliquer les technologies développées dans le cadre du projet Manhattan à d’autres domaines.
Finalement, en 1964, le président de l’époque, Lyndon B. Johnson, a mis fin au monopole effectif du gouvernement américain sur l’énergie nucléaire en autorisant la propriété privée des matières nucléaires.
Leslie Groves Ingénieur de l’armée américaine et général de la Seconde Guerre mondiale
Après avoir servi avec l’US Army Corps of Engineers dans des endroits comme le Nicaragua, où il a aidé la ville de Managua après un tremblement de terre dévastateur de 1931, et développé le bâtiment du Pentagone, il a été sélectionné pour superviser le projet Manhattan en 1942. Groves a été impliqué dans pratiquement toutes les étapes du développement de la bombe, en sélectionnant des sites de test et de laboratoire et en travaillant en étroite collaboration avec des personnalités telles que Robert J. Oppenheimer, qui dirigeait le centre de recherche de Los Alamos.
Groves a également aidé à sélectionner des villes au Japon sur lesquelles la bombe atomique serait finalement utilisée – Hiroshima et Nagasaki. Après la guerre, il a dirigé l’aspect militaire des armes nucléaires alors que la production d’armes était passée sous contrôle civil. Le 30 janvier 1948, il a été réprimandé par le chef d’état-major de l’armée Dwight D. Eisenhower pour sa grossièreté, ses manœuvres de promotion, son arrogance et son mépris des règles, et Eisenhower a clairement indiqué que Groves ne serait pas promu chef du génie. Il a démissionné de l’armée un mois plus tard.
Projet Manhattan – Contexte historique
Le projet Manhattan était le nom de code de l’effort américain pour développer et tester des armes nucléaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Dirigée par le général Leslie Groves, la construction de la bombe réelle a été supervisée par Robert Oppenheimer, qui était à la tête du laboratoire de Los Alamos où elle a été développée.
En 1939, une lettre écrite par Leo Szilard et signée par Albert Einstein fut remise au président américain Franklin D. Roosevelt. La lettre exhortait les États-Unis à développer des stocks d’uranium et à entreprendre des efforts de recherche, d’autant plus que l’Allemagne nazie pourrait faire de même.
Deux types de bombes ont été développés : Little Boy, une bombe à l’uranium, et Fat Man, une bombe au plutonium. Les travaux ont été menés dans le plus grand secret ; beaucoup de ceux qui travaillaient sur le projet n’avaient aucune idée de ce vers quoi ils travaillaient. Malgré la sécurité, les espions soviétiques ont réussi à pénétrer dans le projet et savaient que les États-Unis avaient développé la bombe.
Le 16 juillet 1945, le test Trinity est devenu la première détonation d’une arme nucléaire. Moins d’un mois plus tard, le président Harry Truman a autorisé l’utilisation d’armes nucléaires sur Hiroshima et Nagasaki, à ce jour la seule utilisation d’armes nucléaires dans l’histoire. Les bombes ont provoqué la fin rapide de la Seconde Guerre mondiale sans la nécessité d’une invasion catastrophique du Japon, mais avec une perte exceptionnellement élevée de vies civiles dans les deux villes détruites.
Événements connexes
1941-09-11 La construction du Pentagone commence dans le comté d’Arlington, en Virginie (terminée le 15 janvier 1943). Conçu par l’architecte George Bergstrom et construit par l’entrepreneur John McShain, la construction a été supervisée par Leslie Groves.
1941-10-09 Le président américain Franklin D. Roosevelt approuve un programme atomique qui deviendrait le projet Manhattan
1942-08-13 Le ‘Projet Manhattan’ commence, sous la direction du général américain Leslie Groves : son but – livrer une bombe atomique
1945-01-15 Le groupe G-5 du projet Manhattan, dirigé par les physiciens Donald Kerst et Seth Neddermeyer, prend ses premières photos au bêtatron d’une implosion nucléaire au laboratoire de Los Alamos
1945-07-16 1er test de détonation d’une bombe atomique, Trinity Site, Alamogordo, Nouveau-Mexique dans le cadre du projet américain Manhattan
https://www.history.com/topics/world-war-ii/the-manhattan-project