Début de la vie 
Le bogue de Mars 
Dans les années 1890, Lowell apprend la découverte de « canalis » sur Mars par l’astronome italien Giovanni Schiaparelli. Schiaparelli faisait un reportage sur des canaux sillonnant la surface de la planète rouge, mais la traduction anglaise de « canaux » a suscité l’enthousiasme chez Lowell. Déterminé à se préparer à l’opposition martienne en 1894, lorsque la planète rouge s’est rapprochée de la Terre, Lowell a décidé de construire un observatoire. À la recherche de l’endroit idéal pour étudier Mars, il a choisi Flagstaff, en Arizona, où la haute altitude, la faible atmosphère et l’emplacement éloigné lui donneraient une bonne vue de la planète. Là, il a construit l’observatoire Lowell sur Mars Hill, où il a esquissé la surface de Mars à son approche. Ce qu’il a trouvé – ou pensé qu’il a trouvé – l’a électrisé. Peu de temps après ses observations, Lowell a annoncé sa découverte de canaux et d’oasis sur Mars. Les longues lignes droites qu’il a esquissées et décrites n’étaient pas des caractéristiques naturelles mais des canaux d’eau coupés par une civilisation mourante, a-t-il affirmé. Les variations de luminosité ont été causées par l’augmentation de la végétation à mesure que le débit d’eau augmentait tout au long de l’année.
L’idée d’êtres intelligents sur Mars a rapidement fait son chemin dans l’imagination du public, alimentée par l’enthousiasme débordant de Lowell. Il a donné une série de conférences sur les canaux et la société qui les a construits, ainsi que l’écriture de trois livres – « Mars » (1895), « Mars et ses canaux » (1906) et « Mars comme demeure de la vie » (1908) – et une flopée d’articles sur la planète rouge. Mais les canaux que Lowell a insisté avec insistance sur le fait qu’il avait vus ne pouvaient pas être observés par d’autres scientifiques, bien que l’astronome amateur ait insisté sur le fait que de telles observations dépendaient fortement des conditions d’observation. Lowell avait trouvé des preuves de vapeur d’eau, mais ce résultat ne pouvait pas non plus être reproduit. Les astronomes ne pouvaient pas non plus trouver de signe de vie intelligente – ou de vie sous quelque forme que ce soit. L’atmosphère était trop mince, la gravité trop faible. Les canaux de Lowell ont été définitivement réfutés par les missions Mariner de la NASA. En 1965, Mariner 4 a pris des photos en gros plan de Mars, et en 1972, Mariner 9 l’a cartographiée. Aucun canal n’a été trouvé.
Lowell a également cartographié les caractéristiques de Vénus, bien que des observations ultérieures aient révélé qu’aucune ne pouvait être vue à travers l’épaisse atmosphère de la planète. Très probablement, les caractéristiques que Lowell a repérées sur les deux corps étaient le résultat d’une illusion d’optique causée par son télescope. Malgré tout cela, le public s’est accroché à l’idée de civilisations avancées sur la planète rouge. Bien que Lowell n’ait peut-être pas contribué aux découvertes scientifiques concernant Mars, il a certainement joué un rôle en amplifiant l’imagination du public en ce qui concerne la planète voisine, une histoire d’amour qui se poursuit encore aujourd’hui. 
A la recherche d’une nouvelle planète 
Lowell avait souffert de problèmes de santé au cours de sa vie, y compris des dépressions nerveuses. Le 12 novembre 1916, à l’âge de 61 ans, il mourut d’une hémorragie cérébrale à Mars Hill. Lowell a laissé un héritage d’un million de dollars pour financer la poursuite de la recherche de la planète X par l’observatoire. Sa veuve a contesté le don et une bataille juridique s’est ensuivie qui a épuisé la plupart des fonds. En fin de compte, la recherche de la planète s’est poursuivie. En 1930, l’astronome Clyde Tombaugh, employé à l’observatoire, remarqua du mouvement sur des photos prises à des moments différents. À l’aide d’un instrument connu sous le nom de comparateur de clignotement, il a basculé rapidement entre deux photos du ciel, vérifiant le mouvement entre les deux. Le 13 mars, la nouvelle planète a été annoncée. L’observatoire a invité le public à soumettre des suggestions de noms ; « Pluton » a été choisi parce que la planète froide et lointaine pourrait bien ressembler à la patrie du dieu grec des enfers. Le symbole de Pluton englobe également les initiales de Percival Lowell.
Pluton, reclassée en 2006 en planète naine, est trop petite pour avoir impacté l’orbite d’Uranus et de Neptune. En fait, des mesures précises des géantes gazeuses glacées ont montré que leurs orbites ne se déplaçaient jamais vraiment, ce qui rend les mesures de Lowell complètement coïncidentes. Bien qu’aucune des théories de Lowell n’ait finalement abouti, son enthousiasme a considérablement stimulé l’imagination du public en ce qui concerne Mars. Sa recherche de la planète X a conduit à la découverte de Pluton et sa construction de l’observatoire Lowell a conduit à un certain nombre de découvertes scientifiques importantes.
Homme d’affaires et écrivain voyageur 
Lowell a passé un an à voyager en Grande-Bretagne et sur le continent européen. Il a voyagé jusqu’en Syrie, avant de revenir à Boston pour travailler dans l’entreprise familiale pendant six ans à la tête d’une grande filature de coton.
En 1883, âgé de 28 ans, il changea complètement de direction, passant une grande partie de la décennie suivante au Japon et en Corée, étudiant les gens, leurs langues et leurs coutumes. Commentant ses premières expériences au Japon, il écrit : Perceval Lowell « Pensez aux moyens de subsistance dans un pays où il n’y a pas de lait, pas de beurre, pas de fromage, pas de pain, presque pas de viande, et pas trop d’œufs. Le riz est l’aliment de base, puis les légumes, les œufs et le poisson ; les deux derniers étant classés comme la nourriture des plus riches. Perceval Lowell, 1883 Lettre envoyée du Japon à sa famille
À la fin de 1893, Lowell décida qu’il utiliserait sa propre richesse pour construire un observatoire spécifiquement pour étudier Mars dans les meilleures conditions d’observation possibles. Il a contacté Pickering.
Fondation de l’observatoire de Flagstaff 
Pickering, qui avait l’expérience des observatoires à haute altitude, a conseillé à Lowell de construire son observatoire à haute altitude pour minimiser la distorsion de la lumière causée par l’atmosphère terrestre. Il a dit que l’Arizona serait bien. Lowell a envoyé le jeune astronome Andrew Douglass en Arizona pour trouver un site approprié. Après quelques travaux sur le terrain, Douglass a recommandé Flagstaff, un endroit éloigné à une altitude de 7 250 pieds (2 210 mètres), en grande partie sans nuages et loin des interférences des lumières de la ville et de la fumée. Lowell a agi avec une rapidité extraordinaire pour construire son observatoire sur le site de l’Arizona, l’équipant de télescopes réfracteurs de douze et dix-huit pouces.
Observer les canaux de Mars
Le 24 mai 1894, les observations de Mars avec le télescope de dix-huit pouces ont commencé à Flagstaff. Lowell, âgé de 39 ans, a été tellement impressionné par les images de haute qualité de Mars fournies par le site qu’il a immédiatement commandé la construction d’une lunette de vingt-quatre pouces de distance focale de trente et un pieds.
L’évier des canaux martiens 
Les théories de Lowell sur Mars se sont effondrées lorsque la planète a fait un autre passage rapproché de la Terre en 1909. Le 20 septembre de cette année-là, l’astronome grec Eugène Antoniadi a focalisé un télescope de 33 pouces sur la planète rouge dans des conditions d’observation parfaites. Jusque-là, Antoniadi était un passionné des canaux – il avait « découvert » plusieurs canaux sur Mars à l’aide d’un télescope plus petit. À l’aide de l’énorme télescope de 33 pouces, il n’en a vu aucun. Les canaux n’étaient qu’une illusion, une simple réalisation de souhaits de la part de scientifiques qui laissaient libre cours à leur imagination.
En 1912-1913, Vesto Slipher, qui travaillait pour Lowell depuis l’obtention de son diplôme de l’Université de l’Indiana trois ans plus tôt, découvrit les Redshift galactiques, faisant allusion à un univers en expansion. En 1914, Slipher découvre la rotation des galaxies spirales. Slipher a passé toute sa carrière à l’Observatoire Lowell, en devenant directeur en 1926 et prenant sa retraite en 1952.
La recherche de la planète X 
À l’époque où il était étudiant à Harvard, Lowell a assisté aux conférences de Benjamin Pierce. Contredisant d’autres astronomes, Pierce a affirmé que Neptune n’a pas été découvert sur papier par Urbain Le Verrier et John Couch Adams. Il a dit que bien que Le Verrier et Adams aient obtenu la bonne position de la planète, leurs calculs pour sa masse, sa luminosité et son orbite étaient erronés. La découverte de Neptune, dit-il, était un coup de chance. Le Verrier et Adams avaient utilisé de légères déviations de l’orbite d’Uranus par rapport à l’orbite prédite par la loi de gravité de Newton pour déduire l’existence et l’emplacement de Neptune. Lowell s’est demandé si une autre planète non découverte pourrait affecter l’orbite d’Uranus. En 1902, il a commencé à donner des conférences et à écrire sur l’existence possible de cette planète inconnue. En 1905, il commença à rechercher discrètement une neuvième planète sans calculer au préalable sa position probable. Il a concentré la recherche sur le plan du système solaire, mais n’a pas trouvé la planète. Il a ensuite commencé à faire ses propres calculs à Boston, envoyant les positions possibles des planètes à Flagstaff pour que les astronomes les photographient. Ils lui envoyaient régulièrement les photos à étudier. Il a examiné plus de 400 plaques photographiques, mais n’a pas trouvé la neuvième planète.
En 1908, Lowell a commencé à appeler la neuvième planète Planet X. A la fin de l’année, William Pickering le contacte. Pickering, qui avait conseillé à Lowell de placer son observatoire en Arizona, voulait maintenant de l’aide. Lui aussi cherchait la neuvième planète. Il avait calculé son emplacement, sa masse, son orbite, etc., et voulait l’aide de Lowell pour le trouver. Lowell a refusé, mais était inquiet. Pickering allait-il le battre pour le prix ? Lowell s’est détendu en lisant un article rédigé par Pickering – les calculs de Pickering étaient moins sophistiqués que les siens. Lowell a renouvelé son assaut sur la planète, effectuant des calculs dans le style de Le Verrier, aidé par son assistante nouvellement embauchée Elizabeth Williams. Il a câblé des positions aux astronomes de Flagstaff, de nouvelles recherches photographiques ont été entreprises, mais encore une fois, elles ont été infructueuses. En 1912, Lowell avait embauché quatre autres assistants mathématiciens et ses astronomes de Flagstaff cherchaient fiévreusement la planète X en utilisant un nouveau réflecteur de 40 pouces. En octobre, il s’est effondré d’épuisement nerveux, le forçant à faire une pause complète pour le reste de l’année – une tâche difficile pour un bourreau de travail comme Lowell.
En 1915, il télégraphia les résultats d’un calcul final à Flagstaff. Encore une fois, les astronomes n’ont rien trouvé à la position qu’il a suggérée. Le 2 juillet 1916, les astronomes de l’observatoire Lowell ont pris la dernière photographie de leur recherche de la planète X. Quatre mois plus tard, Percival Lowell était mort. En une décennie de recherche de la planète X, une nouvelle planète n’avait pas été trouvée. Pourtant, il avait été photographié. Deux fois ! En 1930, lorsque l’Observatoire Lowell a annoncé que son jeune astronome Clyde Tombaugh avait découvert une nouvelle planète, Pluton, il est apparu que sur les 1 000 plaques photographiques prises lors du nouvel assaut de Lowell sur la planète X, deux contenaient Pluton. Personne ne l’avait remarqué au début car il était 1 000 fois plus faible que la prédiction de Lowell pour la luminosité de la planète X.
Apparemment en bonne santé, Percival Lowell est décédé subitement à 61 ans d’un accident vasculaire cérébral – une hémorragie cérébrale – le 12 novembre 1916 à son domicile de Flagstaff. Il a été enterré sur Mars Hill, Flagstaff, près du dôme de l’observatoire.
Héritage
Lowell a légué un important héritage pour soutenir l’observatoire, mais sa veuve l’a contesté. À la fin du litige en 1925, la valeur du domaine Lowell avait diminué de moitié – les avocats se sont enrichis. En 1927, l’Observatoire Lowell a repris la recherche de la neuvième planète, aidé par un financement supplémentaire du frère de Percival, Lawrence. C’est cette recherche qui a abouti à la découverte de Pluton en 1930. En 2011, le magazine TIME a déclaré que l’observatoire Lowell était l’un des « 100 endroits les plus importants du monde ».
Percival Lowell (1855-1916)
Astronome américain qui a prédit l’existence de la planète Pluton et a lancé la recherche qui a abouti à sa découverte. Lowell était également passionnément engagé à trouver des preuves de vie intelligente sur Mars. En 1894, il fonde l’observatoire Lowell, au sommet de Mars Hill, à Flagstaff, le premier observatoire astronomique de l’Arizona. Étudiant Mars, Lowell a dessiné dans les moindres détails le réseau de plusieurs centaines de fines lignes droites et leur intersection dans un certain nombre d ‘«oasis». Lowell a conclu que les zones claires étaient des déserts et que les zones sombres étaient des parcelles de végétation. Il croyait en outre que l’eau de la fonte de la calotte polaire coulait le long des canaux vers la région équatoriale pour raviver la végétation.
Perceval Lowell, astronome américain
Mieux connu pour ses spéculations sur l’existence de canaux sur Mars.
Lowell a fondé l’observatoire Lowell en Arizona qui a conduit à la découverte de Pluton et a influencé la dénomination de la planète choisie en partie sur la base de ses initiales PL.
Événements historiques
1894-05-24 L’observatoire Lowell, en Arizona, commence les premières observations de Mars avec un télescope de dix-huit pouces, conduit son constructeur Percival Lowell à conclure qu’il y a des canaux sur Mars
https://www.space.com/19774-percival-lowell-biography.html
https://www.thoughtco.com/percival-lowell-biography-4174355