Walter Fitch : fondateur d’un journal, d’une société et d’un domaine
L’éminent biologiste de l’évolution Walter M. Fitch
L’éminent biologiste de l’évolution Walter M. Fitch est décédé le 11 mars 2011, à l’âge de 81 ans, selon sur le blog The Panda’s Thumb (13 mars 2011). Né à San Diego, en Californie, le 21 mai 1929, Fitch a fréquenté l’Université de Californie à Berkeley, où il a obtenu son baccalauréat en chimie en 1953 et son doctorat. en biochimie comparative en 1958. Après une série de nominations postdoctorales, il rejoint l’École de médecine de l’Université du Wisconsin, Madison, où il est professeur de 1962 à 1986. Il retourne ensuite dans sa Californie natale, passant trois ans à l’Université du Wisconsin. Université de Californie du Sud avant de devenir professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université de Californie, Irvine, en 1989. Pionnier de l’évolution moléculaire, Fitch était le plus fier de ses travaux sur la phylogénétique, en particulier « Construction d’arbres phylogénétiques » (co-écrit avec E . Margoliash),en 1967. Il a été le premier président de la Society for Molecular Biology and Evolution et le rédacteur en chef fondateur de sa revue Molecular Biology and Evolution . Ses honneurs comprenaient l’élection à l’Académie américaine des arts et des sciences et à l’Académie nationale des sciences.
Membre de longue date du NCSE, Fitch a été actif dans les efforts visant à promouvoir l’enseignement de l’évolution ; il a été membre du groupe de travail qui a produit Evolution, Science, and Society: Evolutionary Biology and the National Research Agenda en 1998, et a contribué « Evolution is Fact » à Evolutionary Science and Society: Educating a New Generation en 2005, Par exemple. Il s’est également préoccupé du créationnisme, donnant une allocution plénière sur « Creation Science: An Oxymoron » à la Southern California Academy of Sciences en 2002; développer un cours sur la création et l’évolution à l’Université de Californie, Irvine, pour les étudiants qui ne se spécialisent pas en biologie ; et même de s’engager dans des débats publics avec des créationnistes à l’occasion (voir, par exemple, le rapport dans le Pilote quotidien du 15 mai 2006). 
Ma mémoire de Walter Fitch (1929-2011) et début de la biologie moléculaire et de l’évolution [Mol Biol Évol. 2014 juin ; Publié en ligne le 2 mai 2014]
Plus de 3 ans se sont écoulés après la mort de Walter Fitch le 10 mars 2011. Cependant, mon souvenir de Walter est encore frais et vivant. Depuis le moment où lui et moi avons lancé cette revue Molecular Biology and Evolution (MBE) en 1983, nous avons eu un contact étroit pendant environ 15 ans. Lui et moi avons également fondé la Société de biologie moléculaire et d’évolution (SMBE) en 1992. Nous avions un intérêt commun pour l’étude théorique de l’évolution moléculaire et de la phylogénétique, et nous nous rencontrions souvent lors de réunions scientifiques. Dans cet article, j’aimerais discuter de ses contributions au développement de la MBE et de la SMBE ainsi que de quelques-unes de ses réalisations en matière de recherche concernant l’évolution moléculaire. 
J’ai rencontré Walter pour la première fois lors d’un symposium sur la génétique et l’évolution des populations organisé par Newton Morton en 1972 à l’Université d’Hawaii à Honolulu. Il était encore jeune avec des cheveux noirs et très énergique. Il a présenté son étude collaborative avec Chuck Langley concernant une analyse statistique des horloges moléculaires avec des données protéiques. Ils ont utilisé les séquences d’acides aminés des hémoglobines, du cytochrome c et des fibrino-peptides, les seules séquences protéiques disponibles pour de nombreux organismes à cette époque. Cette étude a montré que le nombre de substitutions d’acides aminés n’augmente pas linéairement avec le temps. Cependant, Walter a conclu plus tard que l’écart par rapport à la linéarité n’est pas grand et qu’il ne faut pas abandonner l’idée des horloges moléculaires. C’était un homme pragmatique.
Il a publié plusieurs articles sur les horloges moléculaires, mais ce n’était pas le sujet de son intérêt principal. Son principal intérêt était la construction d’arbres phylogénétiques à partir de données moléculaires bien qu’il ait publié de nombreux articles sur d’autres sujets de l’évolution moléculaire. En fait, l’article le plus célèbre écrit par lui est celui publié par Fitch et Margoliash dans Science. Dans cet article, les auteurs ont présenté le premier arbre phylogénétique d’un nombre important d’espèces animales et fongiques en utilisant une seule protéine, le cytochrome c. C’était un article révolutionnaire qui devint plus tard un Citation Classic in Current Contents (1988). Dans cette étude, ils ont développé une nouvelle méthode statistique de création d’arbres en utilisant un critère des moindres carrés. Ce papier avec Cavalli-Sforza et Edwards (1967) ont inauguré la nouvelle ère de la phylogénétique moléculaire.
Sa contribution à la phylogénétique ne se limite pas à cet article. Plus tard, il a développé un algorithme de base pour la méthode de parcimonie de construction d’arbres en utilisant des données de séquence de nucléotides. Cet algorithme est maintenant largement utilisé comme outil de construction d’arbres de parcimonie, et cet article est également devenu un Citation Classic en 1987. En 1981, il a proposé une méthode non séquentielle de construction phylogénétique utilisant des données de distance. Ce travail a ensuite influencé le développement de la méthode de jonction par voisins de Saitou et Nei (1987). Au cours de cette période, il y a eu un débat très controversé entre les soi-disant cladistes et les phénéticiens dans le domaine de la biologie systématique, mais Walter n’a pas participé à ce débat philosophique. Son intérêt était dans le développement de méthodes techniquement efficaces de construction d’arbres phylogénétiques. Il m’a dit un jour qu’à cette époque, il était rédacteur en chef adjoint de la revue Systematic Zoology (maintenant appelée Systematic Biology ), mais qu’il avait été renvoyé de son poste en 1980 parce qu’il n’était pas un vrai cladiste.
Une autre contribution de Walter à la biologie évolutive a été sa proposition de nouveaux concepts ou termes techniques utiles pour l’analyse des données. L’un d’eux était la distinction entre les gènes orthologues et paralogues lorsqu’il existe des gènes en double ( Fitch 1970 ). Cette distinction est devenue essentielle dans l’étude de l’évolution moléculaire, et de nombreux chercheurs utilisent désormais le mot « orthologie » ou « orthologue » sans en connaître l’origine. Il a également défini le mot homologie comme un concept tout ou rien. Il a insisté sur le fait que l’homologie ne devrait pas être utilisée comme mesure de l’étendue de la similarité de séquence de deux gènes homologues. Il a fait valoir que «l’homologie» ne devrait être utilisée que pour distinguer les caractères homologues et analogues, comme cela se faisait en biologie classique.
La biologie évolutive moléculaire est née dans les années 1950 et 1960 lorsqu’un petit nombre de biologistes moléculaires ont commencé à étudier les changements évolutifs des séquences d’acides aminés et de nucléotides entre différentes espèces. Au milieu des années 1960, les généticiens des populations sont entrés dans ce domaine en initiant l’étude des variations électrophorétiques des protéines au sein et entre les populations. Ces deux lignes d’étude de l’évolution moléculaire ont été menées presque indépendamment par des biologistes moléculaires et des généticiens des populations, respectivement, jusque vers 1970. À ce stade, une nouvelle revue appelée Journal of Molecular Evolutiona été lancé par Springer Verlag sous la direction d’Emile Zuckerkandl. Walter et moi avons ensuite contribué plusieurs articles à ce journal. Cependant, nous avons réalisé qu’il y avait quelques problèmes avec ce journal. Premièrement, cette revue était si chère que de nombreuses universités n’y étaient pas abonnées. Par conséquent, les articles publiés dans cette revue n’ont pas été largement lus. Deuxièmement, comme la revue était destinée à un nombre relativement restreint de chercheurs, la qualité des articles n’était pas nécessairement élevée et le processus d’examen a pris beaucoup de temps. Pour ces raisons, de nombreux chercheurs n’étaient pas très satisfaits de cette revue, et j’ai commencé à envisager la création d’une nouvelle revue qui serait utile à la fois aux biologistes moléculaires et aux généticiens des populations.
A cette époque, j’ai reçu une lettre d’un rédacteur en chef de l’éditeur Alan Liss (plus tard fusionné avec John Wiley Publ. Co.), qui me demandait si je pouvais éditer périodiquement des monographies sur divers sujets d’évolution moléculaire. C’était au début de 1982. Cependant, je ne pensais pas que la publication de telles monographies contribuerait grandement au progrès de la biologie évolutive moléculaire. Au lieu de cela, j’ai pensé que la création d’un nouveau journal pour publier des articles originaux de manière peu coûteuse serait plus importante. Heureusement, le rédacteur en chef a soutenu avec enthousiasme ma contre-proposition. Cependant, pour démarrer un nouveau journal, j’ai dû avoir l’accord de mes collègues évolutionnistes.
J’ai donc appelé ou écrit à une douzaine ou deux d’évolutionnistes moléculaires clés. J’ai ensuite reçu le soutien enthousiaste de la plupart d’entre eux, notamment de Walter Fitch. L’étape suivante consistait à établir une liste d’éditeurs potentiels et de membres du comité de rédaction. Parce que je connaissais à la fois l’évolution moléculaire et la génétique des populations, ce n’était pas un travail difficile. Cependant, je n’étais toujours pas sûr que nous puissions obtenir un nombre suffisant d’articles pour lancer une nouvelle revue. Pour cela, j’avais besoin du soutien de jeunes chercheurs ainsi que de scientifiques confirmés. Heureusement, j’avais le projet d’organiser un symposium international sur « l’évolution des gènes et des protéines » ( Nei et Koehn 1983) à l’Université d’État de New York, Stony Brook, en conjonction avec la réunion conjointe de la Society of Study of Evolution et de l’American Society of Naturalists, juin 1982. J’ai donc décidé d’avoir une réunion spéciale concernant l’inauguration d’un nouveau journal lors de cette rencontre. Lors de cette réunion, un nombre important d’évolutionnistes se sont réunis et ont approuvé l’inauguration d’un journal. Il a également été décidé que Walter Fitch et moi devrions être responsables de la création du journal. Cette discussion s’est poursuivie lors du dîner organisé par Alan Liss. Au terme de ces discussions,
Après la réunion de Stony Brook, Walter et moi étions très occupés à décider du nom et du but de la revue et à trouver un éditeur approprié pour la revue. Je me sentais obligé de choisir Alan Liss, mais Walter a dit que nous ne devrions pas être achetés par un seul dîner. Nous avons ensuite sollicité la proposition de publication de plusieurs éditeurs et avons finalement choisi l’University of Chicago Press (UCP). Comme mentionné précédemment, nous avions déjà décidé que la nouvelle revue devrait appartenir aux enquêteurs plutôt qu’à la maison d’édition. Cela signifiait que nous pouvions changer d’éditeur lorsque leur service ne nous satisfaisait pas. En pratique, nous n’avions pas de société formelle d’évolutionnistes moléculaires à cette époque, mais nous pouvions former une petite société composée des éditeurs et des membres du comité de rédaction. La proposition de l’UCP était la plus appropriée à notre objectif.Naturaliste américain à cette époque. Certains éditeurs ont offert des honoraires aux éditeurs, mais nous avons rejeté ces éditeurs parce que Walter et moi pensions que nous rendions service au public et que nous ne devrions pas tirer de profit personnel en servant d’éditeurs. Le 5 mars 1983, nous avons finalement signé le contrat de publication de MBE avec l’UCP.
Notre problème suivant était de savoir comment collecter des manuscrits de haute qualité. Pour le premier numéro de la revue, nous étions censés avoir des manuscrits des chercheurs qui ont assisté à la réunion de Stony Brook, mais leur soumission a été lente bien que nous ayons promis une publication rapide. Nous voulions également avoir le premier article du premier numéro d’un éminent biologiste moléculaire, mais sa soumission a été trop retardée pour être incluse dans le premier numéro. Heureusement, Walter a reçu de manière inattendue un article intéressant sur l’évolution des protéines par Max Perutz, lauréat du prix Nobel. Nous avons maintenant décidé de le publier comme article principal du premier numéro. Cet article a sans aucun doute accru la visibilité de la nouvelle revue MBE.
Cependant, nous avons dû prendre une décision quelque peu inhabituelle concernant la publication du premier volume de MBE. Lors de la réunion de Stony Brook, nous avons promis que les articles soumis au MBE seraient publiés rapidement et que le volume 1 serait achevé en 1983. Cependant, au début de 1983, il était évident que nous ne pouvions pas le faire car nous n’avions pas reçu suffisamment de manuscrits. . Pourtant, nous ne voulions pas décevoir les auteurs qui avaient soumis leurs articles en 1982. Nous avons donc décidé de publier le premier numéro du volume 1 en décembre 1983, mais les cinq numéros restants en 1984. Le dernier numéro du volume 1 a été publié en novembre 1984. En 1985, une critique favorable du volume 1 de MBE parut dans Nature ( Leigh Brown 1985 ). (A cette époque, une nouvelle revue était parfois revue dans Nature.) MBE a également reçu un prix (mention honorable) pour l’excellence dans l’édition pour 1984 de la Division de l’édition professionnelle et savante, Association of American Publisher. Nous avons été satisfaits de ces évaluations favorables.
Vers 1990, Walter et moi avons discuté de la possibilité d’établir une société à part entière de MBE et de notre retraite de la rédaction. Plus tard, nous avons convenu que cela devrait être fait lorsque nous aurions terminé les dix premiers volumes de MBE. À cette fin, j’ai pensé que nous devrions avoir un symposium sur l’évolution moléculaire et utiliser cette opportunité pour établir un SMBE formel. Ce symposium a eu lieu à l’Université d’État de Pennsylvanie en juin 1992. Heureusement, j’ai reçu une subvention de 30 000 $ pour organiser ce symposium de la Fondation Alfred P. Sloan afin que nous puissions inviter de nombreuses autorités mondiales sur l’évolution moléculaire, dont Lee Hood, Walter Gilbert , Roy Britten et Giorgio Bernardi. Plus de 300 personnes se sont rassemblées lors du symposium de 3 jours.
Le symposium a été mémorable, en partie parce qu’il y a eu un débat houleux entre Walter Gilbert soutenant l’hypothèse de l’intron précoce et Jeffrey Palmer proposant l’hypothèse de l’intron tardif ( Gibbons 1992). Cependant, Walter Fitch et moi étions plus préoccupés par l’inauguration de SMBE. Lorsque le symposium a commencé, nous n’avions pas sérieusement envisagé les dirigeants potentiels de la Société et le prochain éditeur. Par conséquent, Walter et moi avons dû réfléchir à ce problème ainsi qu’à la conférence scientifique. À la fin, cependant, nous avons présenté la proposition du président Walter Fitch, du président élu Masatoshi Nei, de la secrétaire et trésorière Linda Maxson, du nouveau rédacteur en chef Barry Hall et de la conseillère intérimaire Caro-Beth Stewart. Cette liste a été approuvée presque à l’unanimité parmi les participants à la réunion d’inauguration, et il a été décidé que la société devrait servir pour la communauté internationale des évolutionnistes moléculaires.
Cependant, ce fut le début d’une véritable organisation de la société. Nous avons dû établir les statuts de la société, les frais d’adhésion, le budget de la première année et les réunions annuelles, inviter des conférenciers pour la première réunion SMBE, etc. SMBE est probablement l’une des premières sociétés scientifiques dans laquelle la communication par courrier électronique a été utilisée efficacement. pour accélérer la décision de la réunion du conseil. Je me souviens que les règlements ont été révisés plusieurs fois et tout cela s’est fait par communication par courriel. En tant que premier président de la société, Walter a pris la direction de l’organisation d’une nouvelle société et de la production de diverses procédures de fonctionnement. À cette époque, la Fondation Sloan nous a accordé une autre subvention de 60 000 $ en tant que fonds de démarrage pour SMBE. Ce fut une bénédiction car les revenus de SMBE provenaient uniquement de la vente de la revue et des cotisations des membres, qui ont été maintenus aussi bas que possible. À cette époque, il n’y avait pas de frais de page pour les auteurs et pas de frais de planche de couleur.
La première réunion SMBE à l’UCI n’a pas attiré beaucoup de participants, apparemment parce que la société n’était pas bien connue à l’époque. Pourtant, les documents présentés étaient de premier ordre et il y avait des délégués et des assistants étrangers, comme on peut s’y attendre pour une société internationale. Walter était responsable de presque tous les aspects de la réunion. La deuxième réunion SMBE a eu lieu à Athènes, en Géorgie, en 1994, en conjonction avec les réunions de la Society for the Study of Evolution, de la Society of American Naturalist et de la Society for Systematic Biology. En partie à cause des réunions conjointes, un grand nombre de personnes ont assisté à cette réunion. 
La première réunion SMBE en dehors des États-Unis s’est tenue à Hayama, au Japon, sous les auspices de Naoyuki Takahata. C’était vraiment la première réunion internationale pour SMBE et de nombreuses personnes de différents pays y ont participé. Ici,Nei et Takahata 1996 ). En fait, cette subvention nous a été accordée par la NSF lors de leur initiation après avoir entendu parler de notre prochaine réunion au Japon. 
Dès lors, la réunion annuelle SMBE a eu lieu à la fois aux États-Unis et à l’extérieur des États-Unis. À cette époque, le nombre de participants était généralement de quelques centaines et je ne m’attendais pas à ce que la réunion annuelle attire plus de 1 000 personnes comme c’est le cas maintenant.
Après avoir pris sa retraite de l’activité SMBE, Walter Fitch s’est concentré sur son projet de recherche sur les modifications évolutives des gènes du virus de la grippe. En 2000, il publie une méthode statistique de prédiction de l’évolution de la grippe A humaine ( Fitch et al. 2000 ). Dans son étude de l’évolution des virus de la grippe, il a utilisé l’analyse phylogénétique en utilisant ses propres programmes informatiques basés sur des méthodes de parcimonie, avec lesquelles il était le plus à l’aise. 
Dans ses dernières années, il a eu divers maux et a pris sa retraite de l’université en 2009, mais il a continué à travailler même après sa retraite. Je dois également mentionner que Walter s’intéressait depuis longtemps aux arguments contre le créationnisme et, après sa retraite, il a écrit un livre sur ce sujet intitulé Les trois échecs du créationnisme : logique, rhétorique et science.. Ce livre a été publié à titre posthume par University of California Press en avril 2012. Malheureusement, je n’ai pas eu l’occasion de le lire, mais je suis heureux qu’il ait pu terminer le livre avant de mourir. J’ai appris qu’il est décédé paisiblement dans son sommeil au petit matin du 10 mars 2011. C’était un homme créatif, généreux, travailleur et consciencieux.
Walter Fitch : fondateur d’un journal, d’une société et d’un domaine
Walter Fitch, père fondateur du domaine de l’évolution moléculaire, rédacteur en chef fondateur de biologie moléculaire et évolution et premier président de la Society for Molecular Biology and Evolution, est décédé dans son sommeil le 10 mars 2011. Je vais ne pas commenter ses réalisations scientifiques étendues et séminales ; il y en a d’autres beaucoup plus qualifiés que moi pour le faire. Au lieu de cela, je veux rappeler aux membres de la SMBE, en particulier les membres plus jeunes qui n’ont pas eu l’occasion de connaître Walter, ses contributions à la Société et au Journal.
En juin 1982, lors d’un symposium intitulé « Evolution of Genes and Proteins », Masatoshi Nei a réuni un groupe d’évolutionnistes moléculaires pour discuter de la création d’un nouveau journal avec Walter Fitch comme éditeur. La plupart d’entre nous étaient enthousiastes à l’idée, mais nous avons volontiers laissé l’organisation réelle à Masatoshi et Walter. En moins d’un an, ils ont trouvé un éditeur (University of Chicago Press) et ont commencé à solliciter des articles. Le premier numéro de MBE parut en décembre 1983.
Dès le début, Walter a assuré une direction ferme et énergique de MBE. Il a nommé un vaste «comité de rédaction» qui comprenait la plupart des personnalités de premier plan de la journée, y compris quelques lauréats du prix Nobel. Le seul rôle du comité de rédaction était de décorer la couverture de MBE pour proclamer notre légitimité, mais Walter a également précisé qu’il attendait au moins un article de chaque membre du comité au cours des 2 premières années. Lors des réunions, Walter a harcelé pratiquement tous les scientifiques dont il respectait le travail, exigeant pratiquement que leur prochain article parvienne au MBE . En conséquence, en 1985, MBE était le troisième classé parmi les revues évolutionnistes, n’étant dépassé que par les revues établies de longue date Genetics and Evolution. En 1991, MBE était devenu le principal journal de l’évolution.
Walter était un éditeur aussi fort qu’il était un recruteur enthousiaste de journaux. Décisif est peut-être le meilleur descripteur de Walter. Ses instructions aux auteurs étaient remplies de règles qui n’étaient en aucun cas des « lignes directrices ». Les changements dans les séquences nucléotidiques étaient des « substitutions » et dans les séquences protéiques étaient des « remplacements ». Les taxons devaient être répertoriés dans des tableaux dans le même ordre que dans un arbre phylogénétique d’accompagnement. La grammaire et la ponctuation bâclées n’étaient pas tolérées. Il n’était pas du tout inhabituel qu’un manuscrit qui avait été accepté par un éditeur associé soit renvoyé par Walter accompagné de plusieurs pages de corrections requises – une pratique que de nombreux auteurs SMBE trouvaient assez frustrante.
En 1987, Walter m’a demandé de servir en tant que rédacteur en chef adjoint, une nomination que j’ai acceptée en dépit d’être absolument terrifié à l’idée d’embarrasser moi-même et le journal. À cette époque, il n’y avait, si je me souviens bien, qu’environ six rédacteurs associés. Sur la base du nombre d’articles publiés chaque année par MBE, soit un taux d’acceptation d’environ 50%, j’avais une assez bonne idée du travail qui m’attendait. A ma grande surprise, la rédaction m’a envoyé beaucoup moins d’articles que je ne l’avais prévu ; la plupart des manuscrits que j’ai traités m’ont été soumis directement par les auteurs. Vers 1989, j’ai examiné les problèmes existants pour découvrir qu’à eux deux, Walter et Masatoshi (le rédacteur en chef) traitaient plus de 80% des articles – un énorme fardeau pour deux scientifiques actifs. J’attirai l’attention de Walter sur ce point et le pressai d’attribuer plus d’articles à des rédacteurs associés. Il a avoué qu’il était parfois submergé par l’édition, mais qu’il n’avait tout simplement jamais pensé à confier à d’autres les documents qui lui étaient envoyés. Cela correspondait parfaitement au caractère de Walter – il s’occupait simplement de tout ce qu’il considérait comme sa responsabilité sans se plaindre. Après quelques conversations, Walter a commencé à utiliser plus efficacement ses éditeurs associés.
Au printemps 1992, lorsque MBEpubliait son huitième volume, Walter m’a informé qu’il aimerait prendre sa retraite comme éditeur après le volume 10 et qu’il aimerait que je lui succède comme éditeur. J’étais consterné. J’ai soigneusement expliqué que je n’étais pas qualifié, que je n’étais même pas un véritable biologiste de l’évolution, que mes connaissances étaient insuffisantes, etc. nous pourrions alors discuter de la question à notre guise. Je pensais que Walter oublierait l’idée une fois qu’il aurait réalisé à quel point je n’étais pas qualifié. Je suis resté chez Walter pour cette visite et il a effectivement soulevé à nouveau la question. Encore une fois, j’ai expliqué pourquoi je n’étais pas qualifié. Le deuxième soir, j’ai été invité à accompagner sa famille et ses amis alors que nous allions à un dîner de sushi pour célébrer l’anniversaire de Walter. Walter était l’une des rares personnes que je connaissais à comprendre comment commander des sushis : commandez tout ce qui semble intéressant et continuez à commander jusqu’à ce que personne ne puisse soulever une autre bouchée. S’il ne reste plus de pièces sur la table, vous devrez probablement passer une autre commande. Vers la fin du repas, Walter a commencé à expliquer aux invités assemblés, dont la plupart n’étaient pas le moins du monde intéressés parMBE , pourquoi j’étais parfaitement qualifié pour être le prochain rédacteur en chef, puis il m’a de nouveau exhorté à accepter le poste. À ce moment-là, rassasié de sushis et pas un peu de saké, j’aurais accepté d’entreprendre une ascension de l’Everest. J’ai accepté – en public, pour ainsi dire. Plus tard, j’ai commencé à apprécier à quel point Walter était méfiant.
En juin 1992, Masatoshi Nei a organisé un symposium sur l’évolution moléculaire à Penn State. Jusque-là, la Society for Molecular Biology and Evolution était strictement une entité papier, créée uniquement pour que les scientifiques puissent détenir les droits de la revue elle-même. Masatoshi a proposé aux participants que la Société devienne active, organise des réunions régulières et serve de centre pour le développement continu du domaine de l’évolution moléculaire. Il a proposé une liste d’officiers pour organiser une société fonctionnelle : Walter comme président, Masatoshi comme président élu, Linda-Maxson comme secrétaire-trésorière, Caro-Beth Stewart comme conseillère et Barry Hall comme rédacteur en chef élu. Lorsqu’aucune autre nomination n’a été présentée, la liste a été élue par acclamation, ce qui démontre une fois de plus l’empressement des scientifiques à soutenir une bonne idée tant que d’autres font le travail.
Comme on aurait pu s’y attendre, Walter était énergique et exigeant alors que nous nous mettions tous les cinq à créer des règlements, à décider de la politique des réunions, etc. Les réunions se faisaient par courrier électronique et les discussions étaient pour le moins vigoureuses. Il a été décidé que Walter accueillerait la première réunion annuelle SMBE à l’Université de Californie, Irvine, en juin 1993.
Au printemps 1993, je rendais à nouveau visite à Walter chez lui lors d’une visite de plusieurs jours pour apprendre le fonctionnement de la rédaction de MBE dont je deviendrais responsable en septembre. Walter a été l’une des premières personnes à appliquer les ordinateurs à la biologie. En effet, il était un jock informatique accompli bien avant que le terme « bioinformatique » ne soit même imaginé. Ce fut donc toute une surprise de découvrir que le MBEla rédaction était gérée sur la base de cartes 3 × 5 classées lâchement dans des cartons. Un soir, nous avons commencé à discuter de la réunion à venir. J’ai soutenu l’importance des courtes séances de discussion comme une opportunité pour les étudiants, les post-doctorants et les jeunes professeurs d’acquérir une expérience d’expression orale et de présenter leurs produits. Walter était farouchement opposé à cette idée, arguant que les discussions d’étudiants en particulier étaient généralement mal faites et présentaient un travail trivial. Nous avons ensuite fait valoir nos positions auprès du Conseil dans des échanges de courriels. Walter a perdu, ma position a prévalu. Le lendemain du vote du Conseil sur la question, Walter a annoncé au Conseil qu’il offrirait un prix de 500 $ de sa poche au meilleur conférencier étudiant, et lors de la réunion, il a nommé plusieurs d’entre nous comme juges des causeries étudiantes. Walter a continué à financer le prix pendant les 2 années suivantes, jusqu’à ce qu’à la réunion SMBE de 1995, le Conseil vote que SMBE soutiendrait le prix et le nommerait pour lui. C’était le personnage de Walter. Il pensait que les causeries étudiantes étaient une mauvaise idée, mais il était absolument sûr que si nous devions en avoir, nous devrions encourager les meilleures causeries possibles. Plus tard, il a changé d’avis sur la valeur des conférences étudiantes, mais je doute qu’il ait jamais complètement réalisé à quel point son parrainage du prix a influencé la qualité exceptionnelle de ces conférences à ce jour.
J’ai repris la revue en septembre 1993 au cours des trois derniers mois de la présidence de Walter. En 1994, Walter a continué à siéger au Conseil SMBE en tant que président sortant. Au cours de cette période, j’ai changé un certain nombre de politiques de Walter, des changements dont Walter était certainement au courant. À aucun moment, il n’a critiqué ou tenté d’interférer avec ces changements de politique. Quand je lui demandais son avis, comme je le faisais souvent, il me le donnait clairement et sans compter. Cela aussi correspondait parfaitement à son caractère. Lorsqu’il était responsable de quelque chose, il remuait ciel et terre pour s’assurer que cela était fait selon son meilleur jugement; quand il n’était pas responsable, il s’éloignait et laissait les décisions aux responsables.
Je n’avais pas beaucoup vu Walter au cours de la dernière décennie. Néanmoins, la nouvelle de sa mort a été un choc et je me rends compte qu’il va me manquer. Walter Fitch n’était pas seulement un scientifique et un administrateur compétent, c’était un homme chaleureux et généreux avec un merveilleux sens de l’humour, un esprit sec et un énorme rire. Il a façonné un domaine, un journal et une société et une grande partie de ce que nous tenons pour acquis aujourd’hui est le résultat de sa perspicacité, de son énergie et de sa détermination à faire les choses bien ou pas du tout.
Walter Fitch (1929-2011)
Biologiste évolutionniste américain qui était professeur d’évolution moléculaire à l’Université de Californie. Il a été un pionnier dans la reconstruction d’arbres évolutifs (arbres phylogénétiques) à partir de séquences de protéines et d’ADN. Il est co-auteur de « Construction of phylogenetic trees » qui a été publié dans Science (1967). Il a été le premier président de la Society for Molecular Biology and Evolution et le rédacteur en chef fondateur de sa revue Molecular Biology and Evolution. En tant que membre de longue date du National Center for Science Education, il a fermement promu l’enseignement de l’évolution et a vigoureusement débattu des erreurs du créationnisme. Au moment de sa mort, il terminait un livre sur la controverse créationnisme/évolution.
https://academic.oup.com/mbe/article/28/12/3405/1031650?login=false
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4032136/