11 juillet 1979 – Skylab est détruite à la réentrée

L’US Skylab entre dans l’atmosphère au-dessus de l’Australie et se désintègre

Skylab tombe !Le 11 juillet 1979, la première station spatiale américaine tombait hors de son orbite. Ce n’était pas une surprise ou une erreur, ni une calamité. Cela ressemblait plus à une intense pluie de météorites – pétillante et momentanée – alors que Skylab entrait dans l’atmosphère. Très peu de ces engins spatiaux aussi gros qu’une maison n’ont jamais été retrouvés au sol.Skylab a eu une histoire brève mais distinguée entre les dernières missions Apollo et le début de l’ère de la navette spatiale. La NASA a transformé une partie du matériel Saturn restant en un « atelier orbital » où trois hommes à la fois pouvaient vivre et travailler. Il s’agissait de la première incursion américaine dans les vols spatiaux d’une durée supérieure à deux semaines.Elle demeure l’une des structures les plus importantes jamais construites, lancées et maintenues sur orbite

Ce laboratoire spatial avait un volume utile de 330 m³ et pesait 82 tonnes.                                          Toutefois, la station subit des dommages importants lors de son lancement et ne put déployer un de ses panneaux solaires…

Puis un accident survint après une intense activité solaire qui dévia la course fatalement.Malgré les efforts de la NASA pour contrôler la descente, elle se désintégra en partie seulement au-dessus de l’océan Indien en rentrant dans l’atmosphère, l’ouest de l’Australie reçut de nombreux débris de la station.Des parties de Skylab, la première station spatiale américaine, s’écrasent sur l’Australie et dans l’océan Indien cinq ans après la fin de la dernière mission habitée de Skylab. Personne n’a été blessé.

Lancée en 1973, Skylab a été la première station spatiale réussie au monde. La première mission habitée Skylab a eu lieu deux ans après le lancement par l’Union soviétique de Salyut 1, la première station spatiale du monde, en orbite autour de la Terre. Cependant, contrairement à la malheureuse Salyut, qui a connu de nombreux problèmes, la station spatiale américaine a été un grand succès, accueillant en toute sécurité trois équipages de trois personnes pendant de longues périodes.À l’origine, le troisième étage épuisé d’une fusée lunaire Saturn 5, la station spatiale cylindrique mesurait 12 mètres de haut, pesait 77 tonnes et transportait l’assortiment le plus varié d’équipements expérimentaux jamais réunis dans un seul vaisseau spatial à ce jour. Les équipages de Skylab ont passé plus de 700 heures à observer le soleil et ont rapporté plus de 175 000 photos du soleil. Ils ont également fourni des informations importantes sur les effets biologiques de la vie dans l’espace pendant des périodes prolongées.Cinq ans après la dernière mission Skylab, l’orbite de la station spatiale a commencé à se détériorer – plus tôt que prévu- en raison d’une activité des taches solaires étonnamment élevée. Le 11 juillet 1979, Skylab a effectué un retour spectaculaire sur terre, se brisant dans l’atmosphère et projetant des débris brûlants sur l’océan Indien et l’Australie.

Le jour où Skylab s’est écrasé sur Terre : Faits concernant la rentrée de la première station spatiale américaineLe monde a célébré, craint et commercialisé le retour spectaculaire de la première station spatiale américaine.

1. Skylab a été conçue pour monter mais pas pour redescendre.

La station spatiale Skylab a été conçue comme un atelier orbital pour la recherche sur des sujets scientifiques, tels que les effets de l’apesanteur prolongée sur le corps humain. Parce que le projet représentait l’étape suivante vers une exploration spatiale plus large, la NASA s’est investie pour réussir à mettre Skylab en orbite. Malheureusement, l’agence a consacré beaucoup moins de temps et d’énergie à planifier la manière de ramener gracieusement la station spatiale sur Terre à la fin de sa mission. Bien que Skylab ait été conçue pour une durée de vie de neuf ans seulement, la NASA n’a pas prévu de mécanismes de contrôle ou de navigation pour ramener l’orbiteur sur la terre ferme. Cela aurait « coûté trop cher », avait déclaré l’administrateur Robert Frosch à l’époque.                      Ce manque de préparation a posé un problème à la fin de 1978, lorsque les ingénieurs de la NASA ont découvert que l’orbite de la station diminuait rapidement. Skylab était devenu un canon de 77 tonnes. Alors que la nouvelle de l’imminence d’un crash incontrôlé de la station spatiale se répandait, le Congrès et le public ont exigé de savoir comment la NASA comptait éviter les pertes humaines liées à cette catastrophe potentielle. La NASA a répondu par un plan de réhabilitation du laboratoire dans le ciel. L’agence utiliserait un nouvel outil en cours de développement – la navette spatiale – pour propulser Skylab sur une orbite plus élevée, prolongeant ainsi la vie opérationnelle du laboratoire d’environ cinq ans. Après cela, la station continuerait simplement à orbiter comme une coquille, comme les millions de tonnes de détritus flottants connus aujourd’hui sous le nom de déchets spatiaux.Le financement et d’autres problèmes ont toutefois retardé le projet de navette, de sorte que la NASA a dû élaborer un nouveau plan. Le 11 juillet 1979, alors que Skylab descendait rapidement de son orbite, les ingénieurs ont mis à feu les fusées d’appoint de la station, l’envoyant dans une chute qu’ils espéraient voir se produire dans l’océan Indien. Ils n’étaient pas loin. Si de gros morceaux sont tombés dans l’océan, des parties de la station spatiale ont également jonché les zones habitées de l’ouest de l’Australie. Heureusement, personne n’a été blessé.

2. En juin 1979, à l’approche du crash, les fêtes et les produits inspirés de Skylab font fureur aux États-Unis.

L’imminence du crash de Skylab au milieu de l’année 1979 coïncide avec la baisse de confiance des Américains dans leur gouvernement. La stagnation de l’économie et une deuxième crise pétrolière ont fait chuter le taux d’approbation du Congrès à seulement 19 % cette année-là. Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses personnes aient vu d’un mauvais œil la disparition de Skylab, un projet gouvernemental. L’Associated Press a rapporté plusieurs cas de « fêtes Skylab » organisées à travers les États-Unis. Louis, dans le Missouri, la « Skylab Watchers and Gourmet Diners Society » a annoncé qu’elle prévoyait d’assister à la dernière orbite de Skylab lors d’un rassemblement dans un jardin, au cours duquel des « casques de protection ou autres » étaient exigés. Le News-Observer de Charlotte, en Caroline du Nord, a rapporté qu’un hôtel local s’était désigné comme « zone officielle de crash de Skylab (avec cible peinte) » et organisait une soirée disco au bord de la piscine. Se moquant de l’incapacité de la NASA à dire avec précision où Skylab allait atterrir, des entrepreneurs de tout le pays vendent des T-shirts ornés de gros yeux de bœuf. Une autre personne entreprenante adopte une approche différente et vend des boîtes de « répulsif Skylab ».

3. En Europe et en Asie, la crainte de la rentrée de Skylab a entraîné des mesures de sécurité inhabituelles.

Si les Américains ont profité de la disparition imminente de Skylab pour faire la fête en juin 1979, les habitants d’autres pays n’ont pas pris les choses aussi à la légère. Au départ, la NASA ne pouvait pas préciser quand et où Skylab allait s’écraser, mais l’agence a cartographié un champ de débris potentiel qui s’étendait sur environ 7 400 kilomètres à travers l’océan Indien et l’Australie. Cependant, même ceux qui vivaient en dehors de la zone de débris projetée étaient nerveux.L’écrasement inattendu d’un satellite soviétique dans le nord du Canada en janvier 1978 avait dispersé de l’uranium enrichi sur une vaste étendue de prairie, et les gens du monde entier craignaient que l’impact de Skylab n’ait le même résultat, même si la station spatiale ne contenait aucun composant radioactif. Peu de gens ont été rassurés par la déclaration de la NASA selon laquelle le risque de blessure humaine lié à l’événement n’était que de « un sur 152 ». Après que la NASA eut fixé la date de rentrée dans l’atmosphère au 11 juillet, le Glasgow Herald d’Écosse a rapporté que « les vacanciers inquiets du Devon (Angleterre) ne prennent aucun risque et prévoient de passer la matinée dans une ancienne grotte de contrebandiers ». À Bruxelles, les autorités ont prévu de faire retentir jusqu’à 1 250 sirènes de type raid aérien au cas où Skylab ferait pleuvoir des débris sur la bucolique campagne belge.

4. Un jeune Australien a largement profité du crash de Skylab, grâce à un journal américain.

En juin 1979, à l’approche de la rentrée de Skylab, de nombreux journaux américains ont proposé, sur le ton de la plaisanterie, une « assurance Skylab » qui indemniserait les souscripteurs en cas de décès ou de blessure causés par des fragments de l’orbiteur. Le San Francisco Examiner est allé plus loin en offrant un prix de 10 000 dollars à la première personne qui livrerait un débris de Skylab à son bureau dans les 72 heures suivant le crash. Sachant que l’orbiteur ne devait pas s’écraser près de la zone continentale des États-Unis, le journal pensait faire un pari sûr.C’était sans compter sur la nouvelle de la prime qui a fait le tour de l’Australie. Là-bas, Stan Thornton, 17 ans, de la petite ville d’Esperance, s’est réveillé en sursaut lorsque Skylab s’est désintégré dans l’atmosphère et a bombardé sa maison de fragments de la station spatiale. Réfléchissant rapidement, il a pris quelques morceaux de matériaux carbonisés dans son jardin, a sauté dans un avion sans passeport ni valise et s’est rendu au bureau de l’Examiner avant la date limite. Le journal lui a gentiment remis le prix.

5. Vous ne trouverez pas les plus gros et les meilleurs morceaux de l’épave de Skylab aux États-Unis. Pour cela, allez dans l’arrière-pays.

Ceux qui se souviennent de la tragédie de la navette spatiale Challenger en 1986 se souviennent de la diligence avec laquelle la NASA a recherché des pièces du véhicule et a essayé de s’assurer qu’aucune n’était prise comme « souvenir ». Plus récemment, lorsqu’un carnet contenant les calculs manuscrits de James Lovell, membre de l’équipage d’Apollo 13, a été mis aux enchères, la NASA est intervenue pour revendiquer la propriété de l’objet avant de revenir sur sa décision et d’autoriser Lovell à le vendre. Il peut donc sembler étrange que très peu de gros débris de Skylab se trouvent dans des musées aux États-Unis. Les amateurs de souvenirs de l’espace doivent plutôt se rendre dans les lointaines contrées du sud-ouest de l’Australie, où plusieurs musées abritent des pièces du laboratoire spatial orbital. Le musée Balladonia abrite deux grandes pièces de tôle de l’orbiteur. L’une d’elles porte l’inscription « SKYLAB » en lettres rouges, tandis que l’autre porte l’inscription « Airlock/Danger ». Le musée d’Esperance, en Australie, présente deux morceaux d’un réservoir d’oxygène de Skylab ; le plus petit a été déterré par un éleveur en 1990.

6. Il est possible de posséder un morceau de débris de Skylab aujourd’hui.

Bien qu’aujourd’hui la NASA affirme que tout fragment de Skylab est la propriété des États-Unis, l’agence n’imposait pas la propriété à l’époque où la station spatiale s’est écrasée. En fait, les responsables de la NASA au Marshall Space Flight Center ont examiné un certain nombre de spécimens fournis par les Australiens qui les avaient découverts, ont monté les objets sur des plaques attestant de leur authenticité et les ont renvoyés à leurs découvreurs. Les journaux de l’époque ont noté que les États-Unis pouvaient, en vertu des traités internationaux, réclamer les débris, mais qu’ils ont préféré adopter l’approche « qui trouve garde ».De nombreux prospecteurs australiens qui ont découvert des artefacts de Skylab n’ont jamais signalé leur découverte aux autorités après que des histoires de butin confisqué aient circulé. L’orbiteur s’étant presque entièrement consumé lors de sa rentrée dans l’atmosphère, la majorité de ses restes sont constitués de très petits fragments. Il semble qu’à l’époque, l’une des méthodes les plus populaires pour tirer profit du crash consistait à emballer ces objets dans du Lucite pour les conserver et les vendre ensuite. Ces objets, ainsi que d’autres, tels que le prétendu dentifrice Skylab et des boîtes de conserve, peuvent être achetés sur divers sites de vente aux enchères en ligne.

En 1979, la station spatiale américaine, Skylab, est rentrée dans l’atmosphère terrestre. Elle s’est désintégrée, répandant des fragments dans le sud-est de l’océan Indien et au-dessus d’une région peu peuplée de l’ouest de l’Australie, où une vache est morte après avoir été heurtée par un morceau de débris. »

La NASA a calculé une trajectoire de descente pour un risque minimal pour la vie humaine et les biens qui ferait tomber Skylab au-dessus de régions éloignées du sud de l’océan Pacifique. Actionnant à distance les propulseurs embarqués du vaisseau spatial, les contrôleurs au sol ont correctement orienté Skylab pour commencer sa descente.

https://www.history.com/news/the-day-skylab-crashed-to-earth-facts-about-the-first-u-s-space-stations-re-entry

https://www.history.com/this-day-in-history/skylab-crashes-to-earth

https://airandspace.si.edu/stories/editorial/skylab-falling