Une brigade cycliste française traverse Essen (1923)
L’occupation de la Ruhr, qu’est-ce que la crise du Ruhr en 1923 ?
Le 11 janvier 1923, 60 000 soldats français et belges pénètrent dans le bassin de la Ruhr, en Allemagne. Ces troupes qui occupaient la Rhénanie allemande depuis la fin de la Grande Guerre étendent ainsi leur zone d’occupation. Elles agissent sur ordre du président du Conseil français Raymond Poincaré. Leur mouvement inaugure pour les Allemands l’« année inhumaine ». Une vague d’indignation secoue alors toutes les couches de la population dans le Reich vaincu. Le chancelier allemand Wilhelm Cuno proteste et appelle ses concitoyens à la « résistance passive » (passiver Widerstand) face à l’occupation. Mais les Français ripostent en faisant tirer sur des grévistes et en instaurant une barrière douanière entre la Ruhr et le reste de l’Allemagne.
La République allemande, en proie à de graves difficultés, avait réclamé l’année précédente un moratoire dans le paiement des réparations de guerre prévues au traité de Versailles, au total 269 milliards de marks-or, soit plus qu’une année du produit intérieur brut. De leur côté, les Britanniques et les Américains avaient demandé à la France de régler ses dettes de guerre à leur égard ! Poincaré subordonne assez logiquement le remboursement des dettes de guerre de la France au versement des réparations et comme l’Allemagne renâcle, il décide d’occuper la Ruhr, sa principale région industrielle.
Le chancelier allemand Wilhelm Cuno proteste et appelle ses concitoyens à la « résistance passive » face à l’occupation. Il s’ensuit un très brutal effondrement de la valeur du mark allemand, au point qu’il faut à l’automne 1923 plusieurs dizaines de milliards de marks pour s’offrir un dollar ou simplement une baguette de pain ! Cette hyperinflation ruine les rentiers et tous les bénéficiaires de revenus fixes. 
Elle fait aussi le lit des mouvements révolutionnaires et antiparlementaires comme le parti communiste et le jeune parti nazi d’Hitler. Le 20 novembre 1923, le nouveau commissaire à la Monnaie du gouvernement, le docteur Hjalmar Schacht, stabilise la monnaie en remplaçant le mark par le Rentenmark sur la base d’un Rentenmark pour 1000 milliards de marks ! L’année suivante, après le putsch raté d’Hitler à Munich, la situation politique se stabilise peu à peu, les partis extrémistes refluent et la démocratie retrouve des couleurs…
Le Royaume-Uni déclara alors que cette occupation était illégale et immorale. En effet, si, initialement, les gouvernements britanniques soutinrent des demandes élevées de dédommagement (le Royaume-Uni se trouvant davantage endetté que la France), John Maynard Keynes, Lloyd George et Balfour plaideront ensuite pour une annulation « multilatérale » de toutes les dettes publiques liées au conflit et à la reconstruction. Ceux-ci espéraient que le Royaume-Uni – comme la plupart des autres pays européens – puisse sortir de cette annulation comme profiteur net, pour autant que le Trésor public américain renonce également à ses propres créances. Mais en 1923, les Britanniques accepteront de rembourser partiellement leur dette envers les États-Unis, s’élevant à 4,6 milliards de dollars.
Cependant, le premier ministre français Raymond Poincaré était extrêmement réticent à ordonner l’occupation, et n’avait pris cette mesure qu’après que les Britanniques eurent rejeté ses propositions de sanctions plus modérées contre l’Allemagne. Les socialistes tentent de démontrer les dangers d’une occupation. Clémenceau s’y opposait et le Maréchal Foch parlait d’un “terrible nid de guêpes” où la France avait mis la main. Poincaré était sous pression, car la France avait besoin de l’argent allemand pour rembourser sa dette envers les États-Unis et l’Angleterre. La France et la Belgique tentèrent donc de faire respecter par la force les obligations financières qui étaient imparties aux vaincus par le traité de Versailles avant de commencer leurs propres remboursements. Rappelons enfin que, selon le traité de Versailles, l’Allemagne devait payer aux alliés 20 milliards de marks-or (MdMo) avant mai 1921 puis 5 milliards d’ici le 31 décembre 1922, soit 25 MdMo. Elle n’en a versé en fait que 7,5 puis 2,9 MdMo, soit 10,4 MdMo, somme sur laquelle la France n’a touché que 2 MdMo environ en raison de la priorité de remboursement belge.
Une brigade cycliste française traverse Essen (1923) 
Le 11 janvier 1923, cinq divisions françaises et un petit nombre de troupes belges occupent la région de la Ruhr, centre de l’industrie lourde allemande. L’occupation a été déclenchée par la conclusion de la Commission alliée des réparations selon laquelle l’Allemagne était en retard dans la livraison des réparations à la France. Selon le traité de Versailles, les réparations tardives ou non exécutées sont passibles de sanctions. Le gouvernement français dirigé par le ministre-président Poincaré était convaincu que l’Allemagne hésitait à remplir ses obligations et a donc décidé d’occuper la région de la Ruhr en garantie des livraisons exceptionnelles de charbon et de bois. La question des réparations était importante pour la France, notamment parce que la France dépendait des réparations allemandes pour rembourser sa propre dette de guerre.
L’occupation s’est heurtée à une résistance résolue tant de la part du gouvernement allemand que de la population locale. Le jour même de l’entrée des troupes d’occupation, le président du Reich Ebert appela à la résistance passive et ordonna la suspension immédiate des livraisons de charbon à la France et à la Belgique. Les syndicats ont appelé à une grève générale, à laquelle les travailleurs des postes et des chemins de fer ont également participé, ce qui signifie que l’économie locale et les transports se sont arrêtés. Pendant ce temps, le gouvernement allemand a accordé une aide financière aux grévistes. En fin de compte, la politique de résistance passive a échoué en raison de l’inflation irrépressible et des souffrances de la population qui en découlaient. Ce n’est qu’une fois que l’intervention américaine a promis une approche plus réaliste calendrier pour l’exécution des réparations, ainsi que la fin de l’occupation de la région de la Ruhr ont calmé la situation. Les forces d’occupation quittèrent la région en juin 1925 comme prévu.
Cette photo montre une brigade à vélo des troupes d’occupation françaises traversant la ville occupée d’Essen, l’un des principaux centres industriels de la région de la Ruhr. Au total, 60 000 soldats français sont déployés dans la région de la Ruhr.
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https://www.herodote.net/11_janvier_1923-evenement-19230111.php
https://www.les-crises.fr/reparations-2-l-occupation-de-la-ruhr/