Dans la nuit du 31 janvier au 1er février 1953, un ouragan d’une rare intensité secoue violemment la mer du Nord avant de s’abattre sur les côtes belges, anglaises et hollandaises. Combinée à la marée haute, la tempête s’avère particulièrement meurtrière dans le sud-ouest des Pays-Bas. Un gigantesque raz-de-marée provoque la rupture des digues sur des centaines de kilomètres et inonde la province du Zélande, constituée d’îles et façonnée par les deltas du Rhin, de la Meuse et de l’Escaut. Ce cataclysme – qui restera dans l’histoire moderne des Pays-Bas comme la plus grande catastrophe naturelle – cause un profond traumatisme. Au total, on déplore plus de 1800 morts, 70’000 personnes évacuées, 4500 habitations détruites et 50’000 autres bâtiments endommagés, sans compter les 200’000 hectares de terres submergées par les flots qui, à certains endroits, atteignent une hauteur de 4,5 mètres. 
Les Pays-Bas décrètent l’état d’urgence le 2 février. Les secours internationaux se mobilisent immédiatement: bateaux, avions et hélicoptères sont dépêchés sur place pour évacuer les rescapés pris au piège sur les toits des maisons. Le lendemain, la CRS lance un premier appel aux dons et expédie un premier lot de 500 couvertures à destination d’Amsterdam. Puis, à la demande de la Croix-Rouge néerlandaise, elle organise une collecte de vêtements, de linges de corps, de souliers, de couvertures et de draps. Cinq jours après le cataclysme, comme de nombreux sinistrés attendent toujours leur évacuation, la CRS se met en rapport avec la Garde aérienne suisse de sauvetage (future Rega), qui envoie sur place trois de ses pilotes et quatre parachutistes sauveteurs récemment formés. Fondée depuis moins d’un an, la Garde aérienne accomplit ici sa première mission à l’étranger. Travaillant d’arrache-pied pendant trois nuits et trois jours, les équipages suisses sauvent des centaines de personnes coupées du monde et livrées au froid glacial de l’hiver.
En Suisse, comme partout en Europe, la vague de solidarité dépasse toutes les espérances. En quelques jours, la CRS réunit la somme de 2,7 millions de francs. A la mi-mars, près de 90 tonnes de marchandises, d’habits, de chaussures et de couvertures ont déjà été envoyés en Hollande. Une fois la phase de sauvetage achevée, la tâche la plus urgente consiste à reconstruire les digues. Pour faciliter ce travail de longue haleine, il est décidé de construire des logements pour les ouvriers à proximité des chantiers. Les Pays-Bas demandent à la Suisse si elle serait en mesure de livrer de solides baraquements en bois, d’abord destinés à héberger les ouvriers, puis aux familles d’agriculteurs ou aux communes. La CRS, soutenue par la Chaîne du Bonheur, décide de consacrer 1 million de francs à l’acquisition de baraques. Cinq entreprises suisses sont mandatées pour leur fabrication. Acheminées dès le début avril en pièces détachées en Hollande par voie fluviale, les 45 baraques sont montées avec l’aide de l’Association suisse du Service civil international. Utilisées comme dortoirs, elles sont installées sur cinq chantiers répartis entre les communes d’Hansweert, Noordgouwe, Brouwershaven et l’île de Schouwen-Duiveland.
Le 1er février 1953, un raz-de-marée gigantesque avait emporté digues et maisons de la province de Zélande, dans le sud-ouest des Pays-Bas, plongeant tout un pays dans un profond traumatisme. Les chiffres du cataclysme vibrent plus que jamais dans la mémoire de tout un peuple: 1.835 morts, 100.000 sans-abri, 4.500 bâtiments détruits et 50.000 autres endommagés, 200.000 hectares submergés par les flots. En cette nuit glaciale de février 1953, une tempête avec des rafales de 150 km/h bat les côtes néerlandaises. Le vent souffle du nord-ouest et, combiné à la marée, gonfle la mer du Nord en une masse déchaînée. Vers 3 heures du matin, les dizaines de digues qui protègent les terres morcelées de la Zélande commencent à céder. La surprise est quasi totale: les autorités n’ont pas donné l’alerte, de nombreux maires de villages ont négligé le danger et la coordination des secours est lente à se mettre en place car nous sommes un dimanche.L’eau submerge tout, arrache les toits des maisons, renverse les murs, engloutit des familles ensommeillées.
Onderzoeker Olivier Hoes (@TUDelft_CT) maakte deze mooie animatie van het verloop van de #watersnoodramp van 1953 – vandaag 65 jaar geleden. pic.twitter.com/Y7rXBHhJo0
— TU Delft (@tudelft) February 1, 2018
Des tragédies individuelles sans précédent se déroulent un peu partout. Hommes, femmes et enfants dérivent sur des toits qu’ils ont débarrassés de leurs tuiles, agrippent des poutres, s’accrochent des heures durant aux arbres et poteaux avant de s’évanouir d’épuisement et de se noyer. Des milliers de personnes resteront pendant des jours dans les greniers ou sur les toits, sans eau potable ou nourriture, avant d’être découverts par une barque ou un chalutier. Un énorme élan de solidarité va mobiliser le reste du pays pendant des mois pour combler les digues et réconforter les sinistrés. La Hollande entière jure que l’eau ne la prendra plus jamais au dépourvu ce qui explique la perfection du plan d’évacuation mis en place depuis lundi. De 1956 à 1986, huit énormes barrages ont été construits dans le cadre du plan Delta, qui ferme définitivement les bras de mer et protège désormais la province de Zélande.
1953 Les inondations aux Pays-Bas tuent 1 835 personnes
Musée Watersnood, Pays-Bas 
Quatre blocs de ciment gris, à moitié enfoncés dans le sol à des angles irréguliers, abritent modestement le musée Watersnood : le mémorial remarquable et magnifique de l’une des plus grandes catastrophes des Pays-Bas. À 2 heures du matin, le dimanche 1er février 1953, une violente tempête en mer du Nord força un mur d’eau dans l’étroit chenal entre le Royaume-Uni et l’Europe continentale. 307 personnes meurent en Angleterre. Le ferry MV Princess Victoria coule, tuant 133 autres personnes. De nombreux chalutiers de pêche et petits navires disparaissent. En atteignant les Pays-Bas, la force des vagues fait éclater les fameuses digues du pays et, en quelques heures, les niveaux d’eau dans certaines parties de la province du sud-ouest de la Zélande (littéralement «pays de la mer») remplissent les maisons jusqu’au deuxième étage. Une citation effrayante, peinte sur le mur du Watersnood, rappelle un survivant grimpant sur des meubles dans le grenier, se pressant contre le toit, regardant les eaux monter et sachant qu’il n’y a pas d’échappatoire. Ria Geluk, leader du mouvement pour créer le musée Watersnood, avait 6 ans et demi lorsque les vagues ont frappé. « Nous avons eu de la chance », se souvient-elle. « Nous avions une fenêtre dans le grenier pour pouvoir nous échapper sur le toit. »
D’autres n’ont pas eu cette chance. Certains se sont noyés, piégés dans leurs maisons. D’autres ont disparu, emportés par la mer lorsqu’ils se sont aventurés à l’extérieur à la recherche d’amis ou de famille ou pour s’occuper des cultures et du bétail. Pendant deux nuits, des familles comme celle de Ria sont restées sur leurs toits. Sans nourriture, sans eau ni abri, mouillés par les eaux et exposés au froid intense de l’hiver, beaucoup sont morts de froid et d’épuisement. Lundi, les vents de tempête se sont calmés et les opérations de sauvetage ont pu commencer. Au total, 1836 personnes ont perdu la vie aux Pays-Bas. L’inondation a endommagé 40 000 maisons. Les récoltes ont été détruites. Bétail perdu. On estime que 70 000 personnes ont évacué leurs maisons, dont beaucoup ne sont revenues que récemment d’évacuations forcées pendant la Seconde Guerre mondiale. Les inondations de la mer du Nord de 1953 ont marqué un tournant pour les Pays-Bas. La nation a établi le programme Delta Works pour fermer l’accès à la mer et remettre en état les défenses des nations. Un pays qui avait toujours excellé dans la gestion de l’eau est devenu aujourd’hui un expert mondial incontesté.
Et pourtant, pendant quarante ans, la nation n’a eu aucun mémorial ou musée central pour enregistrer la catastrophe ou expliquer à une nouvelle génération de citoyens pourquoi la gestion des inondations est essentielle aux Pays-Bas.
En 1997, Ria Gulek a dirigé un effort populaire pour fonder le Watersnood Museum (traduit par « inondation » ou « musée de l’urgence/catastrophe de l’eau »), et en 2001, le musée a ouvert ses portes sous la forme d’une exposition de photos contemporaines et d’articles de presse recueillis à partir d’archives et survivants. Il a répondu à un besoin pour la nation et, en 2003, il a été déclaré monument national des inondations. En 2008-2009, il s’est agrandi pour combler quatre caissons en ciment qui avaient servi à sceller une brèche dans l’une des digues. Les caissons (Phoenix Breakwaters), des blocs de ciment creux de 180 pieds de long et 60 pieds de haut, ont été construits pour être utilisés lors de l’invasion alliée de l’Europe mais ont été acquis lors des inondations de Grande-Bretagne lorsque d’autres mesures ont échoué. Les blocs creux ont été mis en place, remplis d’eau et coulés, créant une ligne de ciment irrégulière et irrégulière. Une digue permanente a ensuite été construite autour des caissons, et les caissons sont restés, remplis d’eau et de sable jusqu’à ce que des volontaires commencent le difficile processus de dégagement d’un espace pour le musée. A l’intérieur, des marques d’eau et des lignes de sable sont encore visibles sur les murs.
‘𝗡𝗔 𝗢𝗡𝗦 𝗗𝗘 𝗭𝗢𝗡𝗗𝗩𝗟𝗢𝗘𝗗’ Deze indrukwekkende fototentoonstelling van fotograaf Kadir van Lohuizen is nu te zien bij het Watersnoodmuseum! Deze tentoonstelling laat zien hoe gemeenschappen wereldwijd worden geconfronteerd met klimaatverandering en zeespiegelstijging. pic.twitter.com/qYbr5Lq4ML
— Watersnoodmuseum (@wnm1953) June 24, 2022
Le résultat est un rappel choquant, brut et tangible des dégâts et de l’ampleur des inondations. Le musée capitalise sur cet espace pour créer un puissant mélange d’art et d’histoire, d’émotion et de science.
La vision du musée Watersnood est de «se souvenir, apprendre et regarder devant» et, au fur et à mesure que les visiteurs suivent un chemin à travers les quatre caissons, ils traversent les étapes de la catastrophe. Dans le premier caisson (intitulé Facts), des photographies, des articles de presse et des enregistrements audio de survivants sont rassemblés pour documenter l’inondation telle qu’elle s’est produite. Au fur et à mesure que les survivants vieillissent et disparaissent, le musée devient de plus en plus un dépôt de souvenirs et d’artefacts familiaux.
Le deuxième caisson (Emotions) concerne les victimes de l’inondation et offre un espace à la fois pour apprendre et traiter le chagrin de la catastrophe. Une exposition interactive du réalisateur de documentaires Koert Davidse et de l’artiste multimédia Roel Wouters, intitulée 1835+1, est présentée dans une section du caisson où subsiste le sable d’origine. Les noms des victimes sont projetés dans la lumière, comme s’ils scintillaient sur l’eau, tandis que les voix des survivants racontent des histoires sur les disparus. L’exposition tire son nom des 1835 décès officiels enregistrés lors des inondations, ainsi que d’un enfant né la nuit de la tempête mais qui a péri avec sa mère et ses frères et sœurs.
Bien que de nombreuses histoires et expositions au Watersnood Museum soient uniquement en néerlandais, l’exposition ne perd rien de sa puissance de traduction. « J’étais en larmes », avoue un visiteur américain. En effet, après l’exposition, le musée propose une nouvelle installation artistique conçue pour aider à atténuer le choc émotionnel. Le troisième caisson (Reconstruction) met l’accent sur les efforts des Pays-Bas pour récupérer et reconstruire, et le quatrième (Future) présente de nouveaux projets de gestion des inondations actuellement entrepris dans tout le pays. Cette perspective prospective est une composante essentielle de la mission du musée non seulement de conserver les souvenirs de cette catastrophe mais aussi de sensibiliser une nouvelle génération à la menace des inondations et à la nécessité de se défendre.
https://europeupclose.com/article/watersnood-museum-netherlands/
https://histoire.redcross.ch/evenements/evenement/les-inondations-de-hollande.html