Nancy Astor : l’héritage compliqué de la première femme députée britannique
Malgré ses réalisations politiques, l’héritage d’Astor n’est pas sans controverse : aujourd’hui, on se souvient d’elle à la fois comme une pionnière politique et une « antisémite virulente ». Dans les années 1930, elle aurait critiqué le «problème» juif, soutenu l’apaisement de l’expansionnisme d’Adolf Hitler et exprimé de sévères critiques à l’égard du communisme, du catholicisme et des minorités ethniques. Voici l’histoire très controversée de la première femme députée britannique, Nancy Astor.
Riche anglophile américain 
Nancy Witcher Astor a peut-être été la première femme députée britannique, mais elle est née et a grandi de l’autre côté de l’étang, à Danville, en Virginie. La huitième fille de Chiswell Debeney Langhorne, un industriel du chemin de fer, et de Nancy Witcher Keene, Astor a enduré une quasi-misère dans sa petite enfance (en partie à cause de l’impact de l’abolition de l’esclavage sur l’entreprise de son père) mais la fortune de Langhorne a été restaurée, et puis certains, au moment où elle a atteint son adolescence. Elle a passé le reste de sa jeunesse complètement installée dans les pièges de la richesse dans l’opulent domaine familial de Virginie, Mirador.
Après avoir fréquenté une prestigieuse école de fin d’études à New York, Nancy a rencontré Robert Gould Shaw II, un camarade mondain, à Manhattan. Le couple s’est engagé dans un mariage bref et finalement malheureux en 1897, avant de divorcer six ans plus tard. Puis, après quelques années de retour à Mirador, Astor partit pour une tournée en Angleterre, un voyage qui allait changer le cours de sa vie et, finalement, l’histoire politique britannique. Astor est tombée amoureuse de la Grande-Bretagne et a décidé de s’y installer, emmenant avec elle son fils de son premier mariage, Robert Gould Shaw III et sa sœur Phyliss.
Nancy a été un succès auprès de l’ensemble aristocratique anglais, qui a été immédiatement charmé par son esprit, sa sophistication et son glamour sans effort. Une romance de la haute société s’est rapidement épanouie avec Waldorf Astor, le fils du vicomte Astor, propriétaire du journal The Independent. Nancy et Astor, une autre expatriée américaine qui a également partagé son anniversaire, le 19 mai 1879, étaient un match naturel. Au-delà de l’étrange coïncidence de leur anniversaire commun et de leur mode de vie transatlantique, les Astor en sont venus à partager une vision politique commune. Ils se mêlèrent aux cercles politiques, y compris le groupe influent «Milner’s Kindergarten», et développèrent une politique largement libérale.
Homme politique révolutionnaire
Alors que l’on pense souvent que Nancy était la plus politique du couple, c’est Waldorf Astor qui est entré en politique pour la première fois. Après un premier pas hésitant- il a été battu lorsqu’il s’est présenté pour la première fois au Parlement aux élections de 1910 – Waldorf s’est lancé dans une carrière politique prometteuse, devenant finalement député de Plymouth Sutton en 1918.
Mais le temps de Waldorf sur les bancs verts du Parlement fut de courte durée. Lorsque son père, le vicomte Astor, mourut en octobre 1919, Waldorf hérita de son titre et de sa place à la Chambre des lords. Son nouveau poste signifiait qu’il devait renoncer à son siège à la Chambre des communes, un peu plus d’un an après l’avoir remporté, déclenchant une élection partielle. Nancy a vu une opportunité de maintenir l’influence parlementaire d’Astor et d’écrire l’histoire politique.
Le départ de Waldorf de la Chambre des communes tombait à point nommé : un an plus tôt, la loi de 1918 sur le Parlement (qualification des femmes) avait été adoptée, permettant aux femmes de devenir députées pour la première fois dans l’histoire de l’institution. Nancy a rapidement décidé qu’elle contesterait le siège de Plymouth Sutton que son mari venait de quitter. Comme Waldorf, elle représentait le Parti unioniste (comme on appelait alors les conservateurs). Alors qu’il y avait beaucoup de résistance au sein du parti – comme on pouvait s’y attendre à une époque où l’idée d’une femme députée était largement considérée comme radicale – elle s’est avérée populaire auprès de l’électorat.
Il est difficile de dire si le statut de Nancy Astor en tant que riche expatriée américaine a aidé ou entravé ses aspirations électorales, mais elle a certainement présenté à l’électorat une nouvelle proposition et sa confiance naturelle et son charisme l’ont bien placée pendant la campagne électorale. En effet, elle était suffisamment populaire pour que son opposition publique à l’alcool et son soutien probable à la prohibition – un grand refus pour les électeurs à l’époque – n’aient pas sérieusement diminué ses perspectives. Certains des collègues de Nancy au sein du Parti unioniste sont restés sceptiques, peu convaincus qu’elle connaissait suffisamment bien les problèmes politiques de l’époque. Mais même si Astor manquait d’une compréhension sophistiquée de la politique, elle l’a compensé par une approche dynamique et progressiste de la campagne électorale. Elle a notamment su saisir l’émergence du vote féminin comme un atout électoral important (surtout après la Première Guerre mondiale, lorsque les électrices étaient souvent majoritaires) en utilisant les réunions de femmes pour rallier les suffrages.
Astor a remporté Plymouth Sutton, battant le candidat libéral Isaac Foot par une marge convaincante, et le 1er décembre 1919, elle a pris son siège à la Chambre des communes, devenant la première femme à siéger au Parlement britannique.
Sa victoire électorale a été un jalon irréfutablement significatif, mais il y a une mise en garde souvent notée : Constance Markievicz a été techniquement la première femme élue au Parlement de Westminster mais, en tant que républicaine irlandaise, elle n’a pas pris son siège. En fin de compte, une telle tatillonne est inutile : le triomphe électoral de Nancy Astor a été véritablement capital.
Un héritage compliqué
Inévitablement, Astor a été traitée comme une intruse indésirable par de nombreux parlementaires et a enduré une grande hostilité de la part de ses collègues majoritairement masculins. Mais elle était assez forte pour supporter les deux années qu’elle a passées en tant que seule femme députée britannique dans sa foulée. Bien qu’elle n’ait jamais participé activement au mouvement pour le droit de vote, les droits des femmes étaient clairement importants pour Astor. Au cours de son mandat de députée de Plymouth Sutton, elle a joué un rôle important dans l’obtention d’avancées législatives importantes pour les femmes britanniques. Elle a soutenu l’abaissement de l’âge de vote pour les femmes à 21 ans – qui a été adopté en 1928 – ainsi que de nombreuses réformes de l’aide sociale axées sur l’égalité, y compris des campagnes pour recruter plus de femmes dans la fonction publique et la police.
Un aspect très controversé de l’héritage d’Astor est son antisémitisme réputé. Astor est citée comme s’étant plainte de la « propagande communiste juive » pendant son séjour au Parlement, et aurait écrit une lettre à l’ambassadeur américain en Grande-Bretagne, Joseph Kennedy, déclarant que les nazis s’occuperaient du communisme et des juifs, ce qu’elle a appelé « problèmes mondiaux ».
Sur la base de l’antisémitisme d’Astor, la presse britannique a publié des spéculations sur les sympathies nazies d’Astor. Et bien que ceux-ci aient pu être exagérés dans une certaine mesure, Astor et Waldorf étaient ouvertement opposés à ce que la Grande-Bretagne résiste à l’expansionnisme européen d’Hitler dans les années 1930, soutenant plutôt l’apaisement. En fin de compte, Astor a été députée de Plymouth Sutton pendant 26 ans avant de choisir de ne pas se présenter en 1945. Elle a créé un précédent pour la présence continue des femmes à la Chambre des communes britannique – 24 femmes sont devenues députées l’année de la retraite d’Astor – mais son héritage politique reste à la fois complexe et controversé.
Nancy Langhorne (1879-1964), 1ère femme députée au Royaume-Uni
La divorcée Nancy Langhorne Shaw a épousé l’héritier de l’hôtel Waldolf Astor en 1906 et leur grande maison de campagne à Clivden est devenue un important salon politique au début du XXe siècle. Nancy Astor a commencé sa carrière politique après que son mari a succédé à la pairie et est entré à la Chambre des Lords. Elle a été élue à l’ancien siège de son mari en 1919 et est devenue la première femme à siéger à la Chambre des communes. Elle a occupé son siège jusqu’à sa retraite en 1945. Bien que n’étant pas une suffragette, la carrière politique d’Astor a créé un précédent important et elle a fréquemment plaidé pour la participation des femmes à la vie publique. Ses opinions politiques étaient souvent controversées. Elle était antisémite et parfois xénophobe et considérait initialement le nazisme sous un bon jour.
Événements historiques
1919-11-28 Lady Nancy Astor, née aux États-Unis, est élue première femme membre de la Chambre des communes britannique 1919-12-01 Lady Nancy Astor prête serment en tant que 1ère femme membre du Parlement britannique