Paul Khlebnikov, journaliste américain investigateur du monde des affaires russe, tué à Moscou
Le rédacteur en chef de l’édition russe du magazine Forbes, Paul Khlebnikov (1963-2004), un journaliste connu pour ses investigations des privatisations controversées des années 1990 en Russie, a été tué par balles vendredi 9 juillet au soir à Moscou.
Paul Khlebnikov, un Américain de 41 ans, a été la cible d’une dizaine de tirs vers 22 heures locales (20 heures à Paris), peu après être sorti des bureaux de la rédaction du magazine, dans le nord-est de la capitale russe, pour aller prendre le métro, selon des témoins cités par la radio Ekho-Moskvy.
Un homme a tiré à plusieurs reprises en direction du journaliste avant de s’enfuir à bord d’une voiture de couleur sombre dans laquelle l’attendait un complice. Grièvement blessé par quatre balles, le journaliste a demandé à des passants d’alerter un ami par téléphone. Il est décédé peu de temps après dans l’ambulance qui le transportait à l’hôpital, selon la même source.
L’assassinat le 9 juillet 2004 à Moscou de Paul Khlebnikov, rédacteur d’origine américaine de la version russe du magazine « Forbes », a provoqué une onde de choc dans tout le pays et dans le monde. L’enquête sur le meurtre est supervisée personnellement par le procureur général Vladimir Ustinov. Bien qu’il soit trop tôt dans l’enquête pour tirer des conclusions, les responsables ont décrit le meurtre comme « un coup payé lié aux activités professionnelles [de Khlebnikov] en tant que journaliste », selon polit.ru. Les procureurs ont décrit le meurtre comme « préparé avec soin », a rapporté le site Internet.
Les médias russes ont rappelé au public deux autres meurtres de journalistes de haut niveau : le meurtre en 1994 du journaliste d’investigation « Moskovskii komsomolets » Dmitrii Kholodov et le meurtre en 1995 de la personnalité de la télévision et directeur général de l’ORT Vladislav Listev. Aucune condamnation n’a été prononcée en lien avec ces assassinats ou de nombreux autres meurtres moins médiatisés de journalistes.
La vie et la carrière de Khlebnikov étaient étroitement liées au destin de la Russie. Il est né à New York en 1963 dans une famille d’émigrants russes blancs. Son arrière-grand-père était un amiral de l’époque tsariste qui a été tué pendant la révolution bolchevique, tandis que son grand-père était un officier de la Garde blanche pendant la guerre civile. Son père, Yurii Khlebnikov, était un traducteur américain pendant le tribunal de Nuremberg des criminels de guerre allemands nazis, et il a ensuite travaillé comme chef du service de traduction de l’ONU.Paul Khlebnikov, qui préférait s’appeler Pavel, a étudié les sciences politiques à l’Université de Californie (Berkley) et l’économie politique à la London School of Economics, où il a obtenu son doctorat en 1991. Sa thèse analysait les réformes menées en 1906-14 par le Premier ministre russe Petr Stolypine.
Khlebnikov a rejoint « Forbes » en 1989, recherchant les plus grandes entreprises du monde. Il a commencé à se concentrer sur la Russie au milieu des années 1990 et, en 1996, il a publié le livre « Boris Berezovsky : Godfather Of The Kremlin : The Decline Of Russia In The Age Of Gangster Capitalism ». Dans le livre, Khlebnikov dépeint Berezovskii comme la figure directrice du «capitalisme gangster» en Russie, l’impliquant dans un certain nombre de crimes, dont le meurtre de Listev. En réponse, Berezovskii a poursuivi Khlebnikov et « Forbes » pour diffamation. En 2003, les deux parties sont parvenues à un règlement à l’amiable. Il a été largement rapporté que Khlebnikov s’est excusé auprès de Berezovskii et s’est engagé à ne pas répéter les allégations tandis que Berezovskii a abandonné ses réclamations financières, mais Khlebnikov a déclaré à « Izvestiya » quelques heures avant son assassinat que cette impression a été créée par l’équipe de relations publiques de Berezovskii. En réalité, a déclaré Khlebnikov, il n’y a pas eu d’excuses et Berezovskii a simplement retiré sa demande.
Bien que certains médias russes aient émis l’hypothèse que le meurtre de Khlebnikov pourrait être lié à la publication de la liste Golden One Hundred, peu d’analystes pensent sérieusement que quiconque sur cette liste aurait quelque chose à voir avec le meurtre.
Le prochain projet de Khlebnikov, le lancement en avril de la version russe de « Forbes », a également attiré l’attention. Le premier numéro contenait une liste des 100 personnes les plus riches de Russie, dont 36 prétendus milliardaires. Bien que les éditions occidentales de « Forbes » aient inclus les Russes dans leurs listes des personnes les plus riches du monde depuis le début des années 1990, il s’agissait de la première publication de ce type en Russie qui présentait de manière si nette l’écart entre les riches et les pauvres. Sans surprise, la liste des soi-disant Golden One Hundred a provoqué de vives réactions. Beaucoup de ceux qui figurent sur la liste l’ont dénoncé comme une pure spéculation. Pravda.ru a déclaré à l’époque que la liste était « une aubaine pour le procureur général Vladimir Ustinov » et que le ministère de l’Intérieur « lirait » Forbes Russie « avec intérêt ». Aleksandr Smolenskii, fondateur du groupe financier SBS-Agro, l’a qualifiée de « liste pour les pelotons d’exécution », et le président du comité de la propriété de la Douma, Viktor Pleskachevskii (Russie unifiée), a déclaré à TV-Tsentr le 13 mai que les chiffres de « Forbes » étaient essentiellement corrects.
Bien que certains médias russes aient émis l’hypothèse que le meurtre de Khlebnikov pourrait être lié à la publication de la liste Golden One Hundred, peu d’analystes pensent sérieusement que quiconque sur cette liste aurait quelque chose à voir avec le meurtre. « Ce ne sont pas des idiots qui s’exposeraient ainsi », a déclaré un journaliste non identifié de « Forbes » au « Kommersant-Daily » le 12 juillet. Les personnes figurant sur la liste « Forbes » ne traitent jamais avec des journalistes en activité, préférant plutôt travailler directement avec les éditeurs et propriétaires de médias. Ils ont un tel levier financier et de relations publiques qu’ils n’ont pas besoin de provoquer un scandale en blessant un journaliste.
La plupart des analystes pensent que Khlebnikov a été tué non pas pour se venger d’une publication passée, mais pour empêcher la publication de nouvelles enquêtes. Le 12 juillet, le secrétaire du Syndicat russe des journalistes, Mikhail Fedotov, a déclaré à « Novye izvestiya », qui est contrôlée par Berezovskii, que le meurtre d’une personnalité comme Khlebnikov ne pouvait guère être « un règlement de compte personnel avec un journaliste ». Il a ajouté que les criminels veulent très probablement empêcher le genre de publicité qu’apporte une publication comme « Forbes ». « Ils ne voulaient pas tuer Khlebnikov mais ‘Forbes' », a déclaré Fedotov. « Là, la suite de ‘Forbes’ sera le meilleur hommage à [Khlebnikov]. »
Ровно 15 лет назад в Москве был убит журналист Пол Хлебников, написавший книгу-расследование "Крестный отец Кремля" о Борисе Березовском.
Заказчики не найдены до сих пор. Обвиняемые в убийстве были оправданы. Расследуют ли его дело до сих пор или нет – неизвестно pic.twitter.com/oHh49TcgYF
— Настоящее Время (@CurrentTimeTv) July 9, 2019
L’ancien directeur général de NTV et directeur du fonds d’investissement Sputnik, Boris Jordan, a déclaré le 12 juillet à « Nezavissimaya gazeta », également contrôlé par Berezovskii, qu’il connaissait Khlebnikov depuis 20 ans. Il a déclaré que les tueurs « doivent être des gens très sérieux s’ils osent tuer un journaliste étranger et un citoyen américain ». « Ils doivent comprendre que le meurtre fera l’objet d’une enquête par les services spéciaux des deux pays », a déclaré Jordan.
Le directeur du Centre pour les technologies politiques, Igor Bunin, a déclaré à « Vedomosti » le 12 juillet que Khlebnikov avait probablement été tué pour empêcher la publication d’un futur article. Le directeur de l’Institut national de stratégie, Stanislav Belkovski, a été cité par le quotidien comme exprimant une opinion similaire. Le commentateur de TV-Tsentr Aleksei Pushkov a également soutenu cette théorie. Il a rejeté un commentaire de Berezovskii, qui a déclaré à RIA-Novosti le 11 juillet que Khlebnikov avait été victime de son propre « manque de précision » dans ses reportages. « Je ne me souviens pas d’un cas dans lequel une personne dans notre pays a été tuée pour avoir traité de manière inexacte des informations », a répliqué Pouchkov.
« Vremya novostei » a noté le 12 juillet que presque personne en Russie ne spécule publiquement sur le lien entre Berezovskii et le meurtre. Même l’administration du président Vladimir Poutine a évité de faire cette implication. Berezovskii est largement perçu comme n’étant plus un ennemi sérieux du Kremlin, et de telles accusations ne serviraient paradoxalement qu’à « élever » le statut du magnat.
Quel que soit l’auteur du crime, l’assassinat d’un journaliste américain à Moscou est « une provocation politique », commente le quotidien. Pire, il pourrait être utilisé dans des querelles politiques internes, en particulier pour justifier un nouvel assaut contre la communauté des grandes entreprises, a averti « Vremya novosei ».
Paul Klebnikov a été assassiné le 9 juillet 2004 de quatre balles, alors qu’il sortait des bureaux de l’édition russe du magazine Forbes. « Si l’on peut tuer un journaliste américain dans les rues de Moscou en toute impunité, qu’en est-il des dangers encourus par les journalistes russes qui, en province, enquêtent sur des sujets sensibles ? », demande Reporters sans frontières aux autorités russes.
Selon le quotidien Izvestia du 14 novembre 2005, Faik Sadreddinov, un notaire moscovite accusé d’être impliqué dans l’assassinat de Paul Klebnikov et arrêté le 4 juin, a adressé une lettre à Michael Klebnikov, l’un des frères du journaliste américain, après avoir eu connaissance en prison du dossier d’instruction. Citant un rapport du Bureau fédéral d’enquêtes américain (FBI), réalisé à la demande des enquêteurs russes et qui figure dans le dossier d’instruction, le notaire affirme que Paul Khlebnikov menait une enquête « terrifiante » et qu’il s’apprêtait à publier les noms d’importants hommes politiques russes, après avoir découvert leurs liens avec des Tchétchènes séparatistes. Le père spirituel de Paul Klebnikov, le prêtre orthodoxe Léonid Kalinine, cité par Izvestia, a confirmé que le journaliste américain lui avait confié qu’il s’occupait d’ « enquêtes journalistiques sérieuses, à côté desquelles l’interview du chef de guerre Kozh-Akhmed Nukhayev était du babillage d’enfant ». 
Le 16 juin, le parquet général russe avait annoncé que l’enquête sur l’assassinat de Paul Klebnikov était close et que son commanditaire était l’indépendantiste tchétchène Kozh-Akhmed Nukhayev, sans toutefois préciser la date d’ouverture du procès. – – – – – – – – – Un an plus tard, l’élucidation de l’assassinat de Paul Klebnikov est capitale pour toute la profession 8 juillet 2005 Lire en russe Le 9 juillet 2004, Paul Klebnikov, rédacteur en chef de l’édition russe du magazine américain Forbes, était assassiné à Moscou. « La violence à l’encontre des journalistes en Russie ne cesse d’augmenter et entraîne inévitablement une certaine autocensure. Douze professionnels des médias ont été assassinés dans le pays depuis 2000, mais aucun coupable n’a été traduit devant les tribunaux. L’élucidation de l’assassinat de Paul Klebnikov est capitale pour l’ensemble de la profession. Car si l’on peut tuer un journaliste américain dans les rues de Moscou en toute impunité, qu’en est-il des dangers encourus par les journalistes russes qui, en province, enquêtent sur des sujets délicats, comme la corruption ? Nous demandons aux autorités judiciaires russes de s’assurer que toutes les pistes ont été sérieusement étudiées avant de clore l’enquête sur l’assassinat de Paul Klebnikov. 
Le 16 juin, le parquet général russe a indiqué que d’autres « exécutants » accusés d’avoir participé à l’assassinat de Paul Klebnikov avaient été identifiés, citant Magomed Doukouzov, le frère de Kazbek Doukouzov, Magomed Edilsoultanov et « d’autres », qui sont actuellement recherchés. Le même jour, le parquet général russe a annoncé que l’enquête sur l’assassinat de Paul Klebnikov était close et que son commanditaire était l’indépendantiste tchétchène Kozh-Akhmed Nukhayev, sans toutefois préciser la date d’ouverture du procès. En 2003, Paul Klebnikov avait publié « Conversations avec un barbare », paru en anglais et en russe dont des extraits avaient été publiés dans Forbes. Il citait notamment Kozh-Akhmed Nukhayev, éphémère vice-Premier ministre du gouvernement séparatiste tchétchène en mai 1996, expliquant que cet indépendantiste avait versé dans le banditisme après la première guerre russo-tchétchène (1994-1996), avant de se consacrer à la lutte politique au sein du mouvement « terre tchétchène d’Islam ». Paul Klebnikov avait rencontré Kozh-Akhmed Nukhayev en 2001. Ce dernier avait annoncé en octobre 2003 « reprendre les armes » et revenir en Tchétchénie, après avoir passé plusieurs années à Bakou, la capitale de l’Azerbaïdjan. « Si quelqu’un tue ou insulte simplement un membre de votre clan (…), il sera poursuivi pour le reste de sa vie. 
Il n’arrivera pas à échapper au châtiment », disait Kozh-Akhmed Nukhayev, cité par Paul Klebnikov dans un article publié dans Forbes. Michael et Peter Klebnikov, les frères du journaliste, ont toutefois exprimé leur scepticisme concernant le commanditaire présumé : « Cela nous étonne. (…) Nous n’avons rien entendu de la part de Paul qui laisserait penser qu’après la sortie du livre, M. Nukhayev était mécontent de quoi que ce soit. » La famille Klebnikov demande que les autorités judiciaires autorisent d’autres pays à se joindre à l’enquête, en soulignant que le commanditaire présumé se trouvait certainement à l’étranger. « Je me réjouis d’apprendre que l’on a enfin arrêté les meurtriers et le commanditaire de l’assassinat de mon neveu – à condition que l’information soit exacte -, abattu simplement parce qu’il faisait son travail », a déclaré Hélène Carrère d’Encausse, membre de l’Académie française, à Reporters sans frontières. Paul Klebnikov, âgé de 41 ans, était un journaliste d’investigation chevronné qui travaillait pour le magazine Forbes depuis près de quinze ans. Peu avant sa mort, il enquêtait sur le détournement de centaines de millions de dollars destinés à la reconstruction en Tchétchénie.