NASA a lancé Contour (Comet Nucleus Tour)
3 juillet 2002 – Le vaisseau spatial Comet Nucleus Tour (CONTOUR) de la NASA – prêt à fournir le regard le plus proche à ce jour sur le « cœur » d’une comète – lancé avec succès aujourd’hui à 2 h 47 HAE à bord d’une fusée Delta II depuis Cap Canaveral Air Force Station, Floride. Conçu et construit par le Laboratoire de physique appliquée (APL) de l’Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, le vaisseau spatial de 2 138 livres (970 kilogrammes) a été placé sur une orbite terrestre elliptique 63 minutes après son lancement. Environ 19 minutes plus tard, l’équipe des opérations de la mission à l’APL a acquis un signal du vaisseau spatial via la station d’antenne Deep Space Network à Goldstone, en Californie, et à 5 h 45 HAE, le directeur de la mission, le Dr Robert W. Farquhar du laboratoire de physique appliquée. a confirmé que l’engin fonctionnait normalement et était prêt à effectuer ses premières manœuvres en orbite.
« Le lancement de CONTOUR a été un début spectaculaire pour un projet important » a déclaré le Dr Stamatios M. Krimigis, chef du département spatial de l’APL. « CONTOUR est la prochaine dans la gamme croissante de missions d’exploration de petits corps planétaires – tels que les comètes et les astéroïdes – et nous nous attendons à ce qu’elle ajoute beaucoup au peu que nous savons sur ces anciens échantillons des matériaux originaux du système solaire. »
CONTOUR sera en orbite autour de la Terre jusqu’au 15 août, date à laquelle il est prévu d’allumer son moteur principal et d’entrer dans une orbite de chasse aux comètes autour du soleil. Le plan flexible de quatre ans de la mission comprend des rencontres avec les comètes Encke (12 novembre 2003) et Schwassmann-Wachmann 3 (19 juin 2006), bien qu’il puisse ajouter une rencontre avec une « nouvelle » comète scientifiquement précieuse de l’extérieur solaire système, devrait-on en découvrir un à temps pour que CONTOUR le survole. 
L’engin à énergie solaire à huit côtés volera jusqu’à 100 kilomètres (62 miles) de chaque noyau, protégé par un bouclier anti-poussière en couches de 10 pouces d’épaisseur en tissu lourd Nextel et Kevlar. Les scientifiques s’attendent à ce que les données révèlent les différences entre les noyaux des comètes et répondent aux questions sur le rôle des comètes dans la formation de la Terre et d’autres planètes.
Le CONTOUR de 159 millions de dollars est la sixième mission du programme de découverte de la NASA de projets d’exploration à moindre coût et axés sur la science. APL gère la mission, a construit le vaisseau spatial et ses deux caméras, et exploitera CONTOUR pendant le vol. Le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Maryland, a fourni le spectromètre de masse gaz neutre/ion de CONTOUR et von Hoerner & Sulger, GmbH, Schwetzingen, Allemagne, a construit l’analyseur de poussière. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, fournira une assistance à la navigation et au Deep Space Network (DSN). Le Dr Joseph Veverka, chercheur principal de CONTOUR de l’Université Cornell, Ithaca, NY, dirige une équipe scientifique de Co-chercheurs d’universités, de l’industrie et d’agences gouvernementales aux États-Unis et en Europe.
Contour (Visite du noyau de la comète)
Le vaisseau spatial est resté en orbite autour de la Terre jusqu’au 15 août 2002, date à laquelle il a commencé à manœuvrer pour se déplacer sur une orbite héliocentrique de poursuite de comètes. Les contrôleurs de la NASA n’ont pas été en mesure de rétablir le contact avec le vaisseau spatial et ont conclu que Contour était perdu.Rosetta
En 2002, la NASA a lancé Contour (Comet Nucleus Tour), un satellite américain non habité dont la mission est de s’approcher à moins de 100 km du noyau d’une comète afin d’étudier des échantillons congelés du système solaire à ses débuts. Il a été lancé à bord d’une fusée Boeing Delta 2 depuis Cap Canaveral. 
Après avoir tourné autour de la Terre jusqu’au 15 août 2002, les fusées embarquées du satellite l’ont envoyé à la rencontre de la comète Enke en 2003, puis de la comète Schwassman-Wachman 3 en 2006. Il est équipé d’un bouclier spécial de débris qui lui permet de se rapprocher des comètes et de survivre au bombardement des minuscules particules de poussière et d’eau gelée qui forment la caractéristique la plus distinctive d’une comète, la queue. Le bouclier comprend une couche de Kevlar, le matériau utilisé dans les gilets pare-balles.
Le 12 avril 2022, Hubble confirme le plus gros noyau de comète jamais vu
Le télescope spatial Hubble de la NASA a déterminé la taille du plus grand noyau de comète glacée jamais vu par les astronomes. Le diamètre estimé est d’environ 80 miles de diamètre, ce qui le rend plus grand que l’état du Rhode Island. Le noyau est environ 50 fois plus gros que celui trouvé au cœur de la plupart des comètes connues. Sa masse est estimée à 500 billions de tonnes, cent mille fois plus que la masse d’une comète typique trouvée beaucoup plus près du Soleil.
La comète géante, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) fonce dans cette direction à 22 000 milles à l’heure depuis le bord du système solaire. Mais ne vous inquiétez pas. Il ne s’approchera jamais à moins d’un milliard de kilomètres du Soleil, ce qui est légèrement plus éloigné que la distance de la planète Saturne. Et ce ne sera pas avant 2031.
Le précédent détenteur du record est la comète C/2002 VQ94, avec un noyau estimé à 60 milles de diamètre. Il a été découvert en 2002 par le projet Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).
« Cette comète est littéralement la pointe de l’iceberg pour plusieurs milliers de comètes qui sont trop faibles pour être vues dans les parties les plus éloignées du système solaire », a déclaré David Jewitt, professeur de sciences planétaires et d’astronomie à l’Université de Californie à Los Angeles. Angeles (UCLA), et co-auteur de la nouvelle étude dans The Astrophysical Journal Letters. « Nous avons toujours soupçonné que cette comète devait être grosse parce qu’elle est si brillante à une si grande distance. Maintenant, nous confirmons que c’est le cas.»
La comète C/2014 UN271 a été découverte par les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein dans des images d’archives du Dark Energy Survey à l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili. Il a été observé pour la première fois par hasard en novembre 2010, alors qu’il se trouvait à 3 milliards de kilomètres du Soleil, soit presque la distance moyenne à Neptune. Depuis lors, il a été intensivement étudié par des télescopes terrestres et spatiaux.
« C’est un objet étonnant, compte tenu de son activité alors qu’il est encore si loin du Soleil », a déclaré l’auteur principal de l’article, Man-To Hui, de l’Université des sciences et technologies de Macao, Taipa, Macao. « Nous avons deviné que la comète pourrait être assez grosse, mais nous avions besoin des meilleures données pour le confirmer. » Ainsi, son équipe a utilisé Hubble pour prendre cinq photos de la comète le 8 janvier 2022.
Le défi dans la mesure de cette comète était de savoir comment distinguer le noyau solide de l’énorme coma poussiéreux qui l’enveloppe. La comète est actuellement trop éloignée pour que son noyau puisse être résolu visuellement par Hubble. Au lieu de cela, les données de Hubble montrent un pic de lumière brillant à l’emplacement du noyau. Hui et son équipe ont ensuite créé un modèle informatique du coma environnant et l’ont ajusté pour s’adapter aux images de Hubble. Ensuite, la lueur du coma a été soustraite pour laisser derrière le noyau en forme d’étoile.
Hui et son équipe ont comparé la luminosité du noyau à des observations radio antérieures du Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili. Ces données combinées limitent le diamètre et la réflectivité du noyau. Les nouvelles mesures de Hubble sont proches des estimations de taille antérieures d’ALMA, mais suggèrent de manière convaincante une surface de noyau plus sombre qu’on ne le pensait auparavant. « C’est gros et c’est plus noir que le charbon », a déclaré Jewitt.
Les comètes du nuage d’Oort ne se sont pas formées si loin du Soleil ; au lieu de cela, ils ont été jetés hors du système solaire il y a des milliards d’années par un « jeu de flipper » gravitationnel parmi les planètes extérieures massives, alors que les orbites de Jupiter et de Saturne évoluaient encore. Les comètes éloignées ne reviennent vers le Soleil et les planètes que si leurs orbites lointaines sont perturbées par le remorqueur gravitationnel d’une étoile qui passe – comme secouer des pommes d’un arbre.
La comète Bernardinelli-Bernstein suit une orbite elliptique longue de 3 millions d’années, l’éloignant du Soleil à environ une demi-année-lumière. La comète est maintenant à moins de 2 milliards de miles du Soleil, tombant presque perpendiculairement au plan de notre système solaire. À cette distance, les températures ne sont que d’environ moins 348 degrés Fahrenheit. Pourtant, c’est assez chaud pour que le monoxyde de carbone se sublime à la surface pour produire le coma poussiéreux.
La comète Bernardinelli-Bernstein fournit un indice inestimable sur la distribution en taille des comètes dans le nuage d’Oort et donc sur sa masse totale. Les estimations de la masse du nuage d’Oort varient considérablement, atteignant jusqu’à 20 fois la masse de la Terre.
Hypothèse émise pour la première fois en 1950 par l’astronome néerlandais Jan Oort, le nuage d’Oort reste encore une théorie car les innombrables comètes qui le composent sont trop faibles et trop éloignées pour être directement observées. Ironiquement, cela signifie que la plus grande structure du système solaire est pratiquement invisible. On estime que la paire de vaisseaux spatiaux Voyager de la NASA n’atteindra pas le royaume intérieur du nuage d’Oort avant 300 ans et pourrait prendre jusqu’à 30 000 ans pour le traverser.
Des preuves circonstancielles proviennent de la chute de comètes qui peuvent être retracées jusqu’à ce site de nidification. Ils s’approchent du Soleil dans toutes les directions, ce qui signifie que le nuage doit être de forme sphérique. Ces comètes sont des échantillons congelés de la composition du système solaire primitif, conservés pendant des milliards d’années. La réalité du nuage d’Oort est renforcée par la modélisation théorique de la formation et de l’évolution du système solaire. Plus les preuves d’observation ne pourront être recueillies grâce à des relevés du ciel profond couplés à des observations à plusieurs longueurs d’onde, mieux les astronomes comprendront le rôle du nuage d’Oort dans l’évolution du système solaire.
Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l’ESA (Agence spatiale européenne). Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, gère le télescope. Le Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, Maryland, mène des opérations scientifiques Hubble. STScI est exploité pour la NASA par l’Association des universités pour la recherche en astronomie, à Washington, DC
https://www.youtube.com/watch?v=fAEjtd7pqAE&feature=emb_imp_woyt
https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/hubble-confirms-largest-comet-nucleus-ever-seen
https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Rosetta/History_of_cometary_missions
https://www.sciencedaily.com/releases/2002/07/020704084402.htm