Le Rif rebelle, une longue tradition de lutte pour la liberté
Guerre du Rif, également appelée guerre de Melilla, Rif également orthographié Riff, (1921–26), conflit entre forces coloniales espagnoles et Peuples du Rif dirigés par Muhammad Abd el-Karim. Il a été combattu principalement dans le Rif, une région montagneuse du nord Maroc. La guerre a été la dernière et peut-être la plus importante des nombreuses confrontations au cours des siècles entre le Rif – les peuples berbères habitant la région – et les Espagnols. Théâtre de la première guerre de décolonisation du XXe siècle, le Rif a levé seul, dès 1921, sans le sultan, l’étendard de l’indépendance contre la domination coloniale franco-espagnole. Une histoire dont se réclament actuellement les militants du Hirak.
Si la guerre du Rif est aujourd’hui un peu oubliée, elle a été, pour deux générations de Français, un moment marquant, au point d’avoir été qualifiée par le grand historien Charles-André Julien de « plus difficile guerre coloniale qu’ait faite la France » avant la décolonisation. Le Maroc est alors sous la double domination de l’Espagne et de la France. 
Au nord, dans la région du Rif, un patriote marocain issu d’une grande famille, Abd El Krim El Khattabi, entame dès 1921 la lutte contre la présence espagnole, étendue en avril 1925 à la partie française du pays. On sait aujourd’hui que ce grand combattant fit au sultan Mohammed Ben Youssef des offres de coopération contre les étrangers. Devant la passivité – ou l’impuissance – du sultan, il releva seul l’étendard de l’indépendance. Le maréchal Lyautey, résident général à Rabat, réplique. Mais, considéré comme trop « mou » face à la révolte, il est vite remplacé par Pétain, partisan de la seule manière forte. Au plus fort de la guerre, Abd El Krim disposera de 75 000 hommes face au corps expéditionnaire franco-espagnol de 250 000 hommes, disposant d’une supériorité matérielle écrasante. Il faut savoir que c’est au cours de cette guerre que furent pour la première fois utilisées les techniques proprement terroristes de bombardements aériens, avec épandages de gaz chimiques sur des populations civiles.
En France, une campagne d’une violence inouïe se met en place. Plus que les intérêts français, c’est la « civilisation occidentale » qui est menacée. Krim, soutenu par ses coreligionnaires musulmans et par l’Internationale communiste, est présenté comme l’enfant monstrueux de deux fanatismes. Les hommes politiques de tous bords font des effets de manches. Les journaux rivalisent dans les descriptions des atrocités de ces « indigènes » retournés à l’état sauvage.
Face à cette escalade, comment va réagir le mouvement ouvrier et démocratique français ? Seule une minorité proteste. Dès septembre 1924, avant même l’extension du conflit au Maroc « français », Pierre Sémard, secrétaire général du PCF, et Jacques Doriot, des Jeunesses communistes, adressent à Abd El Krim un télégramme de soutien. Évidemment, l’entrée en guerre de la France accentue cette protestation. Dès mai est constitué un comité d’action contre la guerre du Rif. En juillet, un jeune militant encore inconnu en prend la direction : Maurice Thorez. Au-delà de ces forces, des intellectuels se mobilisent. 
Le 2 juillet 1925, l’Humanité publie un premier appel, à l’initiative d’Henri Barbusse, signé d’une centaine de noms, dont Louis Aragon, André Breton, Robert Desnos, Paul Éluard, etc. Une grève générale est décrétée pour le 12 octobre : « L’heure de la démonstration prolétarienne a sonné. Travailleurs de tout le pays, ouvriers, fonctionnaires, employés, paysans, debout contre la guerre. Opposez à l’impérialisme français la barrière résolue de votre front unique en action. Désertez en masse votre travail, manifestez avec le comité central d’action. À bas la guerre ! Vive la grève générale de 24 heures ! » La bourgeoisie déploie la plus extrême violence contre le mouvement. 
La police procède à plusieurs centaines d’arrestations, beaucoup pour fait de grève, voire pour simple protestation verbale dans la rue. Pourtant, la grève est un succès, même si seules les couches les plus combatives de la classe ouvrière se mobilisent. Ce qui compte, c’est évidemment la signification symbolique du mouvement. Dans un climat particulièrement défavorable, des organisations ont visé très haut : faire la démonstration que l’internationalisme pouvait passer – ou plutôt : commencer à passer – dans les actes. Les grévistes d’octobre 1925 étaient en tout état de cause strictement minoritaire. Mais ils ont marqué de leur empreinte l’histoire sociale et politique française.
Finalement, devant la disproportion des forces, Abd El Krim dut capituler. Afin d’épargner à ses partisans et aux populations du Rif un massacre, il rendit les armes. Le 14 juillet suivant, sous l’Arc de triomphe, le général fasciste Primo de Rivera, entouré du président Doumergue, d’Aristide Briand et, pour faire bonne mesure, du sultan Moulay Youssef, célèbrent ensemble cette « victoire de la civilisation sur la barbarie ». Mais que faire d’Abd El Krim, un prisonnier bien encombrant, trop célèbre pour être éliminé, danger potentiel par son charisme auprès des populations colonisées ? Les autorités choisirent de l’exiler sur l’île de La Réunion. Il y restera vingt années. 
En 1947, le gouvernement accepta son transfert vers la métropole pour raisons médicales, mais il profita d’une escale à Port-Saïd pour s’évader. Même pour le Maroc cependant, Abd El Krim était devenu encombrant. Les nationalistes ne pouvaient guère évoquer la guerre du Rif sans égratigner le Palais, dont ils avaient par ailleurs besoin. Qu’importe, Abd El Krim reprit alors son combat – cette fois par le verbe –, multiplia les déclarations accusatrices contre le colonialisme, certaines prémonitoires : « Des milliers de personnes mourront si la France n’accorde pas l’indépendance à l’Afrique du Nord » (le Monde, 20 septembre 1949). Cette indépendance acquise, en tout cas pour le Maroc (mars 1956), il fut de nouveau contacté par les autorités. Mohammed Ben Youssef, devenu Mohammed V, en visite officielle en Égypte, le rencontra pour tenter de l’amadouer (janvier 1960). C’était mal le connaître. La situation, à ses yeux, manquait de clarté. « Je ne mettrai pas les pieds au Maroc, déclara-t-il, tant qu’il y restera un soldat français. » Il finira ses jours en exil, au Caire, en 1963.
Antécédents et contexte
L’établissement du protectorat français au Maroc en mars 1912 résulte de l’implosion de la politique marocaine après des décennies d’ingérence européenne dans les affaires marocaines. En novembre 1912, en raison de l’insistance britannique pour qu’un tampon soit créé entre l’Afrique du Nord française et la base stratégique britannique à Gibraltar, les Français accordèrent à l’Espagne une « sous-location » de protectorat de 7 700 milles carrés (20 000 km2) le long de la côte méditerranéenne du Maroc. Ce territoire était contigu aux enclaves espagnoles établies de longue date Melilla et Ceuta et reflète le désir de l’Espagne de rétablir une présence coloniale après les pertes humiliantes de la guerre hispano-américaine (1898).
Malheureusement pour l’Espagne, une grande partie du protectorat était un marigot rural inaccessible de terrain montagneux difficile habité par des dizaines de groupes berbères, connus collectivement sous le nom de Rif. Bien que ces groupes étaient théoriquement soumis à l’autorité du sultan marocain, la plupart conservaient une autonomie locale considérable et étaient absolument opposés à être gouvernés par des chrétiens espagnols. Le gouvernement espagnol confie l’administration et la « pacification » du protectorat à l’armée espagnole. On peut se demander si cette force de conscrits avait les ressources, le leadership, la formation et le moral nécessaires pour mener à bien la charge. En effet, six années d’efforts militaires ultérieurs ont laissé environ les trois quarts du protectorat « non pacifiés ».
Les Abd el-Krim étaient une importante famille Beni Urriaguel et ils avaient collaboré pendant de nombreuses années avec les autorités espagnoles de Melilla. Cette relation a pris fin brusquement en 1919 lorsque les Abd el-Karim ont réalisé que les Espagnols avaient l’intention d’occuper militairement et de dominer leur groupe. Après la mort de son père en 1920, Muhammad Abd el-Krim, un homme aux compétences considérables en leadership et en organisation, avec son frère et d’autres membres de sa famille élargie, entreprit de galvaniser son groupe et les peuples voisins contre les avancées espagnoles.
Déclenchement de guerre
Le résultat de cette tension fut une série d’attaques de guérilla par les forces d’Abd el-Krim contre les fortifications avancées de l’Espagne en juin-juillet 1921, qui aboutirent à la décision irréfléchie de Fernández Silvestre d’abandonner le poste de première ligne d’Annual (Anwal) le 22 juillet. 1921. Cette évacuation précipitée affole les troupes espagnoles, qui fuient les positions de repli annuelles et ultérieures dans le désordre général. Cette retraite a renforcé le Rif qui se trouvait derrière les lignes espagnoles, et Abd el-Krim et ses partisans ont repoussé les forces espagnoles à Melilla. En quelques semaines, l’Espagne avait perdu tout le territoire qu’elle occupait depuis 1909 et avait subi entre 8 000 et 10 000 morts, dont celui de Fernández Silvestre. Ce fut sans doute la pire catastrophe militaire subie par une puissance coloniale depuis l’Italie débâcle à Adwa en Ethiopie en 1896.
La première réaction en Espagne a été l’incrédulité, suivie de l’indignation. La question des responsabilités politiques et militaires associées à la déroute est devenue un leitmotiv de la politique espagnole pendant plusieurs années. Une commission dirigée par le général Juan Picasso González a été créée en août 1921 pour enquêter sur la débâcle et en déterminer la responsabilité militaire. Le rapport qui en résulta – l’Expediente Picasso – était accablant. Il a mis en évidence un leadership militaire négligeable, un moral et une formation médiocres des troupes, une logistique de première ligne problématique, un équipement de mauvaise qualité et l’état généralement pitoyable de l’armée coloniale espagnole.
La réponse du Rif en fut une de surprise et d’exaltation, suivie d’un effort pour étendre la rébellion dans d’autres parties du Rif central et au-delà. Cela ne s’est pas produit immédiatement, car obtenir le soutien d’autres groupes et des élites politiques et religieuses n’a pas toujours été facile pour Abd el-Karim. Souvent, il devait combiner la menace ou l’usage de la force avec un appel aux sensibilités religieuses et xénophobes. De plus, l’armée espagnole s’était regroupée sur le front oriental, invoquant la Reconquista – l’effort chrétien pour chasser les Maures de la péninsule ibérique au Moyen Âge. – dans le but de regagner le territoire perdu. Cependant, les efforts espagnols ont été sérieusement limités par une politique gouvernementale ambivalente et un manque de soutien public pour ce qui était devenu une guerre coloniale impopulaire. Malgré la résistance continue d’Abd el-Karim et la proclamation de la République du Rif en 1923, la situation reste dans l’impasse.
Cet état de choses a persisté jusqu’en septembre 1924, lorsque le gouvernement espagnol, sous le dictateur récemment installé Miguel Primo de Rivera, a décidé d’évacuer des milliers de soldats de centaines de positions isolées dans la partie ouest du protectorat vers une ligne fortifiée de 6 milles (10 km) au sud de Tétouan. Cette évacuation, qui coûta à l’armée espagnole au moins 2 000 morts ou disparus, provoqua un grand mécontentement dans les rangs supérieurs de l’armée coloniale espagnole ; l’un des plus virulents de ces soi-disant officiers africanistes était Francisco Franco, alors commandant de la Légion étrangère espagnole. L’évacuation reflétait également une lassitude générale de la guerre parmi une partie importante de la population espagnole, ainsi qu’une prise de conscience que le conflit coûtait au Trésor espagnol plus qu’il ne pouvait se le permettre.
Les forces d’Abd el-Karim ont agi rapidement pour combler le vide territorial et de pouvoir créé par la retraite. Au début de 1925, Abd el-Karim était au sommet de sa puissance et de son influence, contrôlant au moins les trois quarts du protectorat. Dans le processus, il a remplacé une société hiérarchique par une bureaucratie et une force de combat centralisées, un code juridique musulman, des accords commerciaux internationaux et un réseau naissant de routes et de télécommunications.
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