USA : entretenir les cimetières noirs comme devoir de mémoire
95 corps soupçonnés d’être des travailleurs forcés de l’ère Jim Crow retrouvés au Texas
Cimetière historique (1878-1911) annoncé découvert près de Houston, Texas, contenant 95 restes, bien qu’il s’agisse d’Afro-Américains contraints au travail
Des restes de Noirs contraints au travail après l’esclavage sont découverts au Texas
Les restes de dizaines de personnes retrouvées sur un chantier de construction au Texas cette année sont très probablement ceux d’Afro-Américains qui ont été forcés de travailler dans une plantation là-bas au tournant du XXe siècle, ont déclaré des responsables cette semaine.
Cette découverte, annoncée lundi, ouvre une fenêtre sur une période peu connue au cours de laquelle les Noirs de certains États du Sud ont été essentiellement traités comme des esclaves après l’émancipation.
Les restes d’environ 95 personnes ont été découverts au début de cette année sur un chantier de construction à l’extérieur de Houston, où le district scolaire indépendant de Fort Bend construit une nouvelle école, selon les responsables du district scolaire et les archives judiciaires.
Cette semaine, des archéologues ont annoncé que les ossements étaient très probablement ceux d’ouvriers afro-américains qui travaillaient dans le cadre du système dit de bail des condamnés, dans lequel l’État du Texas sous-traitait des prisonniers pour qu’ils travaillent et vivent dans des plantations. Les chercheurs ont estimé que le cimetière, qui se trouvait sur le terrain de la plantation, a été utilisé de 1878 à 1911.
Environ la moitié des corps ont été exhumés et plus de 20 ont été analysés. Parmi les personnes analysées, selon les archéologues, toutes sauf une étaient des hommes, âgés d’environ 14 à 70 ans. Tous étaient afro-américains et certains étaient peut-être d’anciens esclaves.
Il est rare de découvrir un cimetière afro-américain de cette période, mais plus rare encore de trouver un lieu de sépulture de prisonniers noirs de l’époque des bagnes, a déclaré Ken Brown, professeur à l’Université de Houston spécialisé en archéologie afro-américaine.
« Vous avez la possibilité d’étudier ce que le matériau osseux réel a à dire sur la vie – nous savons que c’était merdique, nous savons que c’était difficile – mais quel impact tout cela a-t-il sur le corps? » il a dit.
Les chercheurs espèrent effectuer des tests qui pourraient dire avec quelles maladies les prisonniers vivaient, quel type d’aliments ils mangeaient et où ils avaient grandi.
« Cela change vraiment les livres d’histoire du Texas », a déclaré Reign Clark, un archéologue en chef sur place.
Le 13e amendement à la Constitution a aboli l’esclavage en 1865, sauf en tant que punition pour un crime. Plusieurs États du Sud, dont le Texas, ont utilisé cette exception pour sous-traiter des prisonniers pour le travail, a déclaré M. Brown.
Le Texas a d’abord «loué» des prisonniers pour qu’ils s’occupent de plantations et a ensuite repris les terres en tant que fermes pénitentiaires gérées par l’État, a déclaré M. Brown.C’était « plus ou moins l’esclavage sous un nouveau nom », a déclaré Reginald Moore, historien et défenseur de la réforme pénitentiaire qui a étudié la location de condamnés dans la région de Houston.
Il a noté que les lois sur le vagabondage de l’époque faisaient en sorte que les Noirs étaient souvent reconnus coupables d’infractions mineures, telles que le vagabondage, et condamnés à des années de travaux forcés dans les champs. Les prisonniers blancs, a-t-il dit, se voyaient souvent confier des travaux plus faciles à l’intérieur.
De 1870 à 1912, 60 % des prisonniers du Texas étaient noirs, selon la Texas State Historical Association. Pendant ce temps, les prisonniers ont aidé à construire le bâtiment du Capitole à Austin et ont construit une partie du chemin de fer de l’État du Texas .
Après que les ouvriers du bâtiment ont repéré des ossements humains en février, les archéologues ont finalement découvert le cimetière sur le site, selon les archives judiciaires. En juin, un juge a autorisé l’exhumation des restes.
Jusqu’à présent, les résultats montrent que les hommes qui y ont été enterrés ont vécu des vies difficiles, ont déclaré des chercheurs. Leurs os montrent le stress d’une mauvaise santé pendant l’enfance, comme la fièvre et la malnutrition, et le stress du travail répétitif plus tard dans la vie.
À cause de cela, dit-elle, il est possible que certains aient été d’anciens esclaves.
La découverte a été particulièrement gratifiante pour M. Moore, qui habite à proximité et soupçonnait depuis longtemps que de telles tombes pourraient y être cachées . Il s’est battu pour la reconnaissance des condamnés afro-américains, dont le rôle dans l’histoire du Texas, a-t-il dit, a été en grande partie oublié.
Il a dit qu’il espérait que les nouvelles découvertes encourageraient le Texas à se souvenir d’eux et à inclure leurs histoires dans les livres d’histoire et les monuments commémoratifs.
Les restes de 95 travailleurs forcés afro-américains retrouvés au Texas
On pense que le défunt faisait partie des milliers de prisonniers noirs qui ont été mis au travail dans le cadre d’un «système de location de condamnés» après la guerre civile.
En février, un ouvrier du bâtiment a déterré quelque chose qui ressemblait étrangement à un os humain sur le site d’une école prévue dans la banlieue de Sugar Land, au Texas. Comme le rapporte Meagan Flynn du Washington Post , les archéologues ont par la suite découvert des restes appartenant à environ 95 personnes, qui seraient des prisonniers afro-américains forcés de travailler dans une plantation dans le cadre du système brutal de location de condamnés de l’État.
Il n’y avait pas de pierres tombales indiquant le cimetière, mais les corps ont été découverts dans des cercueils en bois en décomposition. Environ la moitié des restes ont été exhumés, selon Sarah Mervosh du New York Times , et 20 d’entre eux ont été analysés. Tous les corps sauf un appartiennent à des hommes. Les personnes décédées ont entre 14 et 70 ans environ et leurs restes portent des signes de stress de longue date. Les archéologues ont pu détecter des signes de fièvre et de malnutrition infantiles, ainsi que des signes d’usure indiquant un travail physique répétitif.
« Ils faisaient vraiment beaucoup de travail depuis qu’ils étaient jeunes », a déclaré la bioarchéologue Catrina Banks Whitley à Mervosh. Il est possible, ajoute Whitley, que certains des morts aient été d’anciens esclaves.
On pense que les corps ont été enterrés entre 1878 et 1910; à ce stade, les causes du décès ne sont pas connues.
Divers artefacts ont également été trouvés sur le site, notamment des chaînes . « [S]certains d’entre eux ont des émerillons dessus, qui étaient plus que probablement utilisés dans les gangs en chaîne », a déclaré Reign Clark, le chef de projet archéologique sur le site, à Jessica Borg de l’affilié de CBS KHOU11 .
Des découvertes comme celles-ci soutiennent la croyance des chercheurs selon laquelle les morts récemment découverts faisaient partie des milliers de prisonniers afro-américains qui ont été forcés de travailler dans les plantations, les chemins de fer et dans les mines à la suite de la guerre civile. Le 13e amendement , ratifié en 1865, a interdit l’esclavage, mais des exceptions ont été explicitement faites pour les prisonniers.
« En réponse, les législatures des États du Sud ont rapidement adopté des » codes noirs « – de nouvelles lois qui ne s’appliquaient explicitement qu’aux Noirs et les soumettaient à des poursuites pénales pour des » infractions « comme le vagabondage, le non-respect du couvre-feu, le vagabondage, la possession d’armes et le fait de ne pas porter de preuve de l’emploi », selon l’organisation à but non lucratif Equal Justice Initiative , qui concentre son travail sur l’injustice raciale et économique. « Conçues pour piéger les Noirs et les renvoyer aux chaînes, ces lois ont été efficaces ; pour la première fois dans l’histoire des États-Unis, de nombreux systèmes pénitentiaires d’État détenaient plus de prisonniers noirs que blancs, qui pouvaient tous être loués à des fins lucratives. /arc-anglerfish-arc2-prod-pmn.s3.amazonaws.com/public/QJKDIF6OL5DZHJJLSCQNYXDQUM.jpg)
Les États «loueraient» les prisonniers aux propriétaires de plantations et d’autres industries, qui payaient des frais minimes pour le travail et couvraient le coût de la nourriture et du logement des travailleurs. Parce que leur travail était si bon marché, les condamnés étaient traités comme jetables par les employeurs; la Convention d’État des hommes de couleur du Texas s’est plainte en 1883 que les prisonniers étaient forcés de travailler dans des plantations jusqu’à ce qu’ils « tombent morts sur leur chemin », selon Flynn du Post .
Le système de location de condamnés du Texas était concentré sur les plantations de canne à sucre le long de la rivière Brazos ; Sugar Land, la banlieue où les restes ont été retrouvés, était officieusement connue sous le nom de « Hellhole on the Brazos » pour les conditions auxquelles les prisonniers étaient confrontés alors qu’ils travaillaient à couper les tiges de canne à sucre. Les prisonniers ont également été mis au travail dans d’autres parties de l’État; ils ont construit le bâtiment du Capitole à Austin et une extension du Texas State Railroad .
Bien qu’aucune trace du cimetière de Sugar Land ne soit restée au-dessus du sol, le chercheur local Reginald Moore a longtemps cru que les corps de prisonniers noirs étaient enterrés dans la région. Il a passé plus de trois décennies à faire des recherches sur le système de location de condamnés du Texas et à rechercher les restes des prisonniers – et selon Flynn, c’est à cause de Moore que le district scolaire indépendant de Fort Bend a décidé d’avoir un archéologue sous la main lorsqu’il a commencé la construction pour une nouvelle école dans le quartier.
« Quand je suis allé là-bas et que j’ai vu ces corps, je me suis senti tellement ravi qu’ils obtiennent enfin justice », a déclaré Moore à Mervosh du Times . « C’était écrasant pour moi. J’ai failli m’évanouir.
Les archéologues espèrent obtenir l’autorisation de la Commission historique du Texas pour effectuer des tests ADN sur les os, dans le but de trouver des descendants vivants qui pourraient être en mesure d’identifier les corps nouvellement découverts. Les restes peuvent ensuite être réinhumés au cimetière Old Imperial Farm , un lieu de sépulture connu pour les prisonniers qui ont été forcés de travailler sur la plantation.
95 corps soupçonnés d’être des travailleurs forcés de l’ère Jim Crow retrouvés au Texas
Jusqu’à présent, tous les restes testés sauf un étaient des hommes afro-américains.
Des archéologues de la banlieue de Houston, à Sugar Land, exhument et testent les restes de 95 personnes soupçonnées d’être des condamnés afro-américains contraints de travailler dans les champs de canne à sucre à l’époque de Jim Crow .
Les tombes ont été découvertes en avril lors de la construction d’une nouvelle école sur l’ancien site de l’Imperial State Farm Prison, un pénitencier notoire du nom de l’Imperial Sugar Company, autrefois le premier producteur de sucre du pays.
Comme indiqué dans le Washington Post , des responsables du district scolaire indépendant de Fort Bend ont décidé d’appeler des archéologues sur le chantier de construction du nouveau bâtiment après qu’un ouvrier a vu ce qui ressemblait à un os humain dépassant de la terre. Les responsables avaient été alertés de la possibilité d’enterrements par Reginald Moore, un natif de Houston qui a commencé à faire des recherches sur l’histoire du site il y a plus de deux décennies, après avoir travaillé brièvement comme gardien dans une prison d’État.
Aujourd’hui une ville prospère de quelque 90 000 habitants, connue pour sa diversité et ses écoles publiques de premier ordre, Sugar Land faisait à l’origine partie d’un territoire de plus de 97 000 acres que le gouvernement mexicain a accordé à Stephen F. Austin en 1823. Avec l’aide d’Austin, certains 300 familles américaines s’y installèrent bientôt. Les premières plantations de sucre ont commencé à fonctionner dans les années 1830 et, dans les années 1850, la région ferait partie intégrante de ce qui est devenu connu sous le nom de Sugar Bowl of Texas.
Au cours de ces années, des esclaves afro-américains ont travaillé pour produire le sucre qui a donné son nom à la région. Comme l’a écrit Matthew Hardy dans Texas Monthly en 2017 , la cueillette de la canne à sucre était un travail encore plus difficile que la cueillette du coton. « Le travail sur le sucre était à peu près aussi mauvais que vous pouvez l’imaginer », a déclaré l’historien Sean Kelley à Hardy. « Les gens sont tombés malades, ils sont morts. Les taux de fécondité des femmes ont chuté. Les Européens ont rapidement découvert qu’il était impossible de faire travailler les gens volontairement, c’est pourquoi il existe un lien historique fort entre le sucre et l’esclavage.
Après que la fin de la guerre civile a conduit à l’ émancipation des esclaves de la nation et que de nombreuses plantations de canne à sucre dans les régions ont fait faillite, certains propriétaires de plantations ont survécu en louant des condamnés des prisons d’État. C’était légal en vertu du 13e amendement , qui avait interdit l’esclavage et la servitude involontaire, mais faisait une exception pour le travail forcé comme punition pour un crime.
La population carcérale de l’État du Texas a explosé après la guerre civile, y compris un nombre disproportionné d’hommes noirs. Selon la Texas State Historical Association , de 1870 à 1912, 60 % des prisonniers du Texas étaient noirs. Les détenus sous-traités par les prisons du Texas au cours de cette période ont aidé à construire l’ Austin Capitol Building et une partie du Texas State Railroad .
Dans les champs de canne à sucre, les conditions de travail des condamnés étaient épouvantables en raison des maladies transmises par les moustiques, des passages à tabac et d’autres difficultés, et la plantation sur le site de Sugar Land est devenue notoire dans l’État sous le nom de « Hellhole on the Brazos ». Au début du 20e siècle, il a été acheté et incorporé à l’Imperial Sugar Company. La transition vers la main-d’œuvre salariée a commencé après cela, et les propriétaires de l’entreprise ont créé une ville d’entreprise, Sugar Land, dans l’espoir d’attirer de nouveaux travailleurs.
Après que les responsables du district scolaire de Fort Bend aient alerté les archéologues de la présence de sépultures sur le site de construction de Sugar Land, une équipe de chercheurs de la Southern Methodist University, de l’Université du Texas et de la Mississippi State University a commencé à exhumer et à tester les restes. Sur la base de leurs résultats jusqu’à présent , ils pensent que les tombes datent d’entre 1878 et 1910, lorsque le Texas a officiellement mis fin au programme de location de condamnés.
Tous les restes que les chercheurs ont testés jusqu’à présent étaient des hommes afro-américains, à l’exception d’un, qui était une femme. Ils étaient âgés de 14 à 70 ans, et les archéologues ont découvert que beaucoup de leurs os sont déformés de la même manière, indiquant le stress répétitif du dur labeur. En plus des restes, les chercheurs ont également découvert des outils rouillés et des chaînes que les ouvriers auraient pu porter.
En tant que fondateur de la Texas Slave Descendants Society, Reginald Moore s’efforce de faire la lumière sur l’histoire de l’État en matière d’exploitation du travail au noir. Pour lui, la découverte des tombes des condamnés présumés marque l’aboutissement d’une quête qu’il poursuit depuis les années 1990, pour faire reconnaître les anciens esclaves et condamnés sans nom qui ont aidé à construire le Texas et la nation.
« C’était juste écrasant », a déclaré Moore au Post à propos de la découverte. « Et puis triste en même temps, parce que maintenant je sais que ces gars sont là. Cela s’est vraiment produit.
USA : entretenir les cimetières noirs comme devoir de mémoire
À Houston, au Texas, des dizaines de bénévoles s’affairent à entretenir les tombes du cimetière afro-américain d’Olivewood. Alors qu’auparavant ce type de lieu était plutôt délaissé, les bénévoles se font de plus en plus nombreux pour venir s’occuper du lieu et prévenir de l’érosion les 4 000 sépultures restantes.
« Le meurtre de George Floyd a généré une prise de conscience, les gens ont commencé à se dire qu’il était temps de comprendre pourquoi ce genre de choses continue à se produire et nous n’allons pas rester silencieux sur certains des problèmes qui contribuent encore à note ignorance au regard de notre histoire et aussi celle du racisme anti-Noir aux États-Unis », explique Antoinette Jackson, professeure au département d’anthropologie de l’Université de Floride du Sud. « Ces cimetières font partie des moyens par lesquels ils ont été continuellement occultés et les informations les concernant réduites au silence. »
« Je sais qu’il y avait pas mal de tombes de bébés là-bas, mais je ne les vois plus », ajoute Margott Williams, présidente des Descendants d’Olivewood. « Il y avait des vétérans, mais eux aussi, je ne les vois plus. »
Chaque sépulture est riche en symbole. Mais les cimetières d’esclaves étaient souvent construits sur des terrains appartenant à des Blancs, qui ne les ont pas répertoriés et entraînés leur oubli.
« Ils ont exprimé des idéaux spirituels culturels qui n’étaient peut-être pas uniquement fondés en pratique pendant l’esclavage, mais appliqués dans la liberté », explique Jasmine Lee, membre du conseil d’administration des Descendants d’Olivewood et faisant référence aux ornements des tombes. « Il y a l’écriture inversée, comme sur la tombe de Harris, l’agencement de coquillages, la configuration précise du cimetière. »
Le cimetière d’Olivewood vient d’être classé parmi les sites les plus en danger du pays par une organisation de protection du patrimoine (National Trust for Historic Preservation).
Les États-Unis au chevet de leurs cimetières noirs oubliés
Houston (Etats-Unis) – « Il y avait des bébés à l’extrémité (du cimetière). Je ne les vois plus. Il y avait des vétérans. Je ne les vois plus », constate Margott Williams, attristée que leurs tombes aient disparu dans le bayou en contrebas, au cours des nombreuses intempéries de ces deux dernières décennies.
À Houston, au Texas, cette bénévole s’active pour sauver de l’érosion les 4.000 sépultures du cimetière afro-américain Olivewood, qui vient d’être classé parmi les sites les plus en danger des États-Unis par le National Trust for Historic Preservation, une organisation de protection du patrimoine.
Ce samedi, des dizaines de bénévoles y bravent la chaleur pour tondre son herbe ou nettoyer ses pierres tombales tandis que, dans le pays, de plus en plus de personnes se mobilisent pour sauver des lieux qui jusque-là intéressaient peu: les cimetières afro-américains délaissés ou tout simplement effacés.
« Le meurtre de George Floyd a été un moment de prise de conscience« , souligne Antoinette Jackson, professeure au département d’anthropologie de l’université du Sud de la Floride, pour expliquer cet intérêt croissant.
Les cimetières afro-américains « ont été continuellement effacés et leurs informations mises sous silence« , explique-t-elle.
Pour les répertorier, les sortir de l’oubli et répondre au « racisme anti-Noirs des États-Unis« , dit-elle, elle a créé le site Black Cemetery Network où chacun peut signaler un cimetière.
En février, une loi, l’African American Burial Grounds Preservation Act, a été présentée au Parlement pour aider à « rechercher, identifier, documenter, préserver et interpréter les lieux de sépulture des Afro-Américains« . La chercheuse pense qu’elle sera adoptée à l’automne.
– Écriture inversée, coquillages… –
Si les cimetières d’esclaves sont en péril, c’est parce qu’ils ont été construits sur des champs appartenant à des Blancs qui ne les ont pas toujours répertoriés. Beaucoup des nouveaux propriétaires les ont ensuite ignorés.
De nombreux autres cimetières, plus récents, ont été illégalement repris aux communautés noires dont « les droits n’étaient pas respectés« , ajoute la chercheuse.
Ce fut le cas à Tampa, en Floride, où la maire Jane Castor s’est excusée en janvier que la municipalité ait illégalement dépossédé les communautés noires de deux cimetières pour les revendre dans les années 30 à des promoteurs blancs qui ont construit dessus.
En banlieue de Washington, c’est la tentative de vente d’une parcelle d’un ancien cimetière d’esclaves à un investisseur qui mobilise en ce moment les associations.
Enfin, les Afro-Américains ont souvent été éloignés de leurs cimetières par la construction d’infrastructures traversant leurs quartiers ou à cause de la gentrification.
Autour du cimetière d’Olivewood, à Houston, une seule famille afro-américaine vit encore dans une maison modeste, entourée d’immeubles haut de gamme parfois encore en chantier. 
En 1993, Charles Cook a découvert le cimetière plus ou moins abandonné depuis une quarantaine d’années. « C’était une jungle » explique-t-il à l’AFP.
Sa machette à la main, il l’a débroussaillé et continue encore de l’entretenir chaque jour à ses frais. En se documentant sur ses occupants, il découvre après quelques années que deux de ses ancêtres y reposent.
Une étude proposera bientôt des solutions pour le mettre à l’abri des dangers de l’eau de pluie et du bayou qui l’érodent. Restera à financer les travaux.
Étudiante en anthropologie, Jasmine Lee encadre les bénévoles ce samedi. Elle est fascinée par ces tombes où d’anciens esclaves « expriment des idéaux spirituels qui n’ont parfois pas pu mettre en pratique pendant l’esclavage, mais qu’ils ont apportés avec eux vers la liberté« .
Étudiante en anthropologie, Jasmine Lee encadre les bénévoles ce samedi. Elle est fascinée par ces tombes qui témoignent « d’idées spirituelles qui s’expriment pendant la période de l’esclavage, mais qui perdurent aussi au-delà« .
Ici, des lettres écrites à l’envers pour tromper les mauvais esprits ou permettre aux morts de lire leur nom depuis leur caveau. Là, des coquillages qui rappellent que le voyage en mer symbolise dans certaines cultures le départ vers l’au-delà.
Un peu plus loin, des tuyaux en fer plantés sans doute pour aider les esprits à circuler.
– Identifier 95 cadavres –
A Sugar Land, à l’ouest de Houston, un projet de mémorial prévoit de rendre hommage aux 95 Afro-Américains dont les corps ont été retrouvés en 2018 lors de travaux sur les terrains de l’académie scolaire locale.
Morts entre 1878 et 1911, ces prisonniers dont les squelettes ont révélé la mauvaise santé étaient loués par les autorités judiciaires à la plantation locale de canne à sucre.
Légale, la « location de condamné » (« convict leasing« ) a compensé la fin de l’esclavage jusqu’à son abolition en 1912 au Texas et en 1941 au niveau fédéral.
Directeur de campagne du Convict Leasing and Labor Project, Shifa Rahman se bat aujourd’hui avec son association pour que le futur mémorial explique « de façon juste et équitable ce qu’était le système de location de condamné« .
Son association réclame également des tests ADN pour identifier les cadavres. Aujourd’hui, chacun a une pierre tombale identique où est inscrit « inconnu« , suivi d’un numéro.
https://fr.africanews.com/2022/06/10/usa-entretenir-les-cimetieres-noirs-comme-devoir-de-memoire//
https://www.history.com/news/graves-texas-forced-laborers-jim-crow