Né d’une esclave noire et d’un maître blanc, lui-même esclave affranchi
Frederick Douglass fut l’une des plus grandes voix abolitionnistes d’Amérique. Séparé très jeune de sa mère esclave, ne sachant qui était son père (un homme blanc), il travaille d’abord comme esclave domestique, puis dans les champs et sur un chantier naval, dans le Maryland. Il réussit à s’évader à vingt ans, gagnant New York puis le Massachusetts. Participant à un meeting abolitionniste en 1841, il est invité à raconter son expérience. Son éloquence est telle que la Société antiesclavagiste du Massachusetts l’engage. En 1845, il publie son autobiographie, qui devient un bestseller et le rend célèbre. 
Comme il a cité le nom de son propriétaire dans son livre et qu’il risque de se faire capturer et asservir de nouveau, il passe deux ans en Grande Bretagne, où il poursuit sa lutte contre l’esclavage et parvient à acheter sa liberté grâce à des soutiens britanniques. A son retour aux Etats-Unis, il fonde son propre journal abolitionniste, The North Star (du nom de l’étoile polaire qui guidait les esclaves vers le Nord), dont la devise est: « Le droit n’a pas de sexe. La vérité n’a pas de couleur. Dieu est notre père à tous et nous sommes tous frères ».
Après avoir œuvré pour le recrutement de soldats noirs pour les régiments de l’Union à partir de 1863, Frederick Douglass intervenait auprès des présidents Lincoln puis Johnson en faveur des droits civiques et de l’enseignement pour les Noirs récemment affranchis. Il devait dénoncer jusqu’à la fin de sa vie les inégalités raciales qui se multiplièrent pendant la période de la Reconstruction. « We want no black Ireland in America… » (« Nous ne voulons pas d’Irlande noire en Amérique ») : par cette formule bien significative, il interpellait les membres de la Cour suprême qui, en 1883, déclaraient « inconstitutionnelle » la loi sur les droits civiques de 1875. Nommé marshal (chef de la police) en 1877 puis haut fonctionnaire en 1881 dans le district de Columbia, il devint en 1891 ministre résident et consul général des États-Unis en Haïti, chargé d’affaires à Saint-Domingue.Il mourut en février 1895 à Washington (D.C.), où sa maison, sur les collines d’Anacostia, est devenue un musée.
Frederick Douglass était un ancien esclave qui est devenu un éminent activiste, auteur et conférencier. Il est devenu un chef de file du mouvement abolitionniste, qui cherchait à mettre fin à la pratique de l’esclavage, avant et pendant la guerre civile. Après ce conflit et la proclamation d’émancipation de 1862, il a continué à faire pression pour l’égalité et les droits de l’homme jusqu’à sa mort en 1895. L’autobiographie de Douglass de 1845, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, a décrit son temps en tant que travailleur esclave dans Maryland. C’était l’une des cinq autobiographies qu’il a écrites, ainsi que des dizaines de discours remarquables, malgré une éducation formelle minimale. Défenseur des droits des femmes, et plus particulièrement du droit de vote des femmes, l’héritage de Douglass en tant qu’auteur et leader perdure. Son travail a inspiré le mouvement des droits civiques des années 1960 et au-delà.
Frederick Douglass est né en esclavage vers 1818 dans le comté de Talbot, Maryland. Douglass lui-même n’a jamais été sûr de sa date de naissance exacte. Sa mère était une femme noire asservie et son père était blanc et d’origine européenne. Il est en fait né Frederick Bailey (nom de sa mère) et n’a pris le nom de Douglass qu’après s’être échappé. Son nom complet à la naissance était « Frederick Augustus Washington Bailey ». Après avoir été séparé de sa mère alors qu’il était enfant, Douglass a vécu pendant un certain temps avec sa grand-mère maternelle, Betty Bailey. Cependant, à l’âge de six ans, il a été éloigné d’elle pour vivre et travailler dans la plantation Wye House dans le Maryland.
Frederick Douglass échappe à l’esclavage
De l’esclavage au chef abolitionniste 
Après leur mariage, le jeune couple a déménagé à New Bedford, Massachusetts, où ils ont rencontré Nathan et Mary Johnson, un couple marié qui est né « personnes libres de couleur ». Ce sont les Johnson qui ont inspiré le couple à prendre le nom de famille Douglass, d’après le personnage du poème de Sir Walter Scott, « La Dame du lac ». À New Bedford, Douglass a commencé à assister aux réunions du mouvement abolitionniste. 
Au cours de ces réunions, il a été exposé aux écrits de l’abolitionniste et journaliste William Lloyd Garrison. Les deux hommes se sont finalement rencontrés lorsqu’ils ont tous deux été invités à prendre la parole lors d’une réunion abolitionniste, au cours de laquelle Douglass a partagé son histoire d’esclavage et d’évasion. C’est Garrison qui a encouragé Douglass à devenir un orateur et un leader du mouvement abolitionniste.
En 1843, Douglass faisait partie du projet « Hundred Conventions » de l’American Anti-Slavery Society, une tournée de six mois à travers les États-Unis. Douglass a été agressé physiquement à plusieurs reprises au cours de la tournée par des opposants au mouvement abolitionniste. Lors d’une attaque particulièrement brutale, à Pendleton, dans l’Indiana, la main de Douglass a été cassée. 
Les blessures n’ont jamais complètement guéri et il n’a jamais retrouvé le plein usage de sa main. En 1858, l’abolitionniste radical John Brown est resté avec Frederick Douglass à Rochester, New York, alors qu’il planifiait son raid sur l’arsenal militaire américain à Harper’s Ferry, dans le cadre de sa tentative d’établir un bastion d’anciens esclaves dans les montagnes du Maryland et Virginie. . Brown a été arrêté et pendu pour avoir orchestré l’attaque, offrant les mots prophétiques suivants comme déclaration finale : « Moi, John Brown, je suis maintenant tout à fait certain que les crimes de cette terre coupable ne seront jamais purgés que par le sang. »
«Récit de la vie de Frederick Douglass»
Deux ans plus tard, Douglass publie la première et la plus célèbre de ses autobiographies, Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain. (Il est également l’auteur de My Bondage et My Freedom and Life and Times of Frederick Douglass). Dans ce Narrative of the Life of Frederick Douglass, il écrivit : « De mes plus anciens souvenirs, je date le divertissement d’une profonde conviction que l’esclavage ne serait pas toujours capable de me retenir dans son étreinte fétide ; et dans les heures les plus sombres de ma carrière d’esclave, cette parole vivante de foi et cet esprit d’espoir ne m’ont pas quitté, mais sont restés comme des anges au service pour me remonter le moral à travers l’obscurité. Il a également noté: « Ainsi, l’esclavage est l’ennemi à la fois de l’esclave et du propriétaire d’esclaves. »
Frederick Douglass en Irlande et en Grande-Bretagne Plus tard cette même année, Douglass voyagera en Irlande et en Grande-Bretagne. À l’époque, l’ancien pays entrait tout juste dans les premiers stades de la famine irlandaise de la pomme de terre, ou la grande faim. À l’étranger, il a été impressionné par la liberté relative dont il jouissait en tant qu’homme de couleur, par rapport à ce qu’il avait connu aux États-Unis. Pendant son séjour en Irlande, il a rencontré le nationaliste irlandais Daniel O’Connell, qui est devenu une source d’inspiration pour son travail ultérieur. En Angleterre, Douglass a également prononcé ce qui sera plus tard considéré comme l’un de ses discours les plus célèbres, le soi-disant «London Reception Speech».
Dans son discours, il a dit : « Que penser d’une nation se vantant de sa liberté, se vantant de son humanité, se vantant de son christianisme, se vantant de son amour de la justice et de la pureté, et ayant pourtant à l’intérieur de ses propres frontières trois millions de des personnes privées par la loi du droit au mariage ?… Je n’ai pas besoin de lever le voile en vous faisant part de ma propre expérience. Quiconque peut mettre deux idées ensemble, doit voir les résultats les plus effrayants d’un tel état de choses… »
Article abolitionniste de Frederick Douglass
À son retour aux États-Unis en 1847, Douglass a commencé à publier son propre bulletin abolitionniste, le North Star. Il s’est également impliqué dans le mouvement pour les droits des femmes. Il était le seul Afro-Américain à assister à la Convention de Seneca Falls, un rassemblement de militantes des droits des femmes à New York, en 1848. Il a parlé avec force lors de la réunion et a déclaré : « Dans ce déni du droit de participer au gouvernement, pas seulement le la dégradation de la femme et la perpétuation d’une grande injustice se produisent, mais la mutilation et la répudiation de la moitié du pouvoir moral et intellectuel du gouvernement du monde. Plus tard, il a inclus une couverture des questions relatives aux droits des femmes dans les pages du North Star. Le nom du bulletin a été changé en Frederick Douglass’ Paper en 1851 et a été publié jusqu’en 1860, juste avant le début de la guerre civile.
Citations de Frederick Douglass
En 1852, il prononça un autre de ses discours les plus célèbres, celui qui fut plus tard appelé « Qu’est-ce qu’un esclave est le 4 juillet ? » Dans une section du discours, Douglass a noté: «Pour l’esclave américain, qu’est-ce que votre 4 juillet? Je réponds : un jour qui lui révèle, plus que tous les autres jours de l’année, la grossière injustice et la cruauté dont il est la victime constante. Pour lui, votre célébration est une imposture ; votre liberté vantée, une licence impie; votre grandeur nationale, vanité gonflée ; vos sons de réjouissance sont vides et sans cœur ; vos dénonciations de tyrans, impudence au front d’airain ; vos cris de liberté et d’égalité, moqueries creuses ; vos prières et vos hymnes, vos sermons et vos actions de grâces, avec toute votre parade religieuse et votre solennité, ne sont pour lui que de l’emphase, de la fraude, de la tromperie, de l’impiété et de l’hypocrisie – un mince voile pour couvrir des crimes qui déshonoreraient une nation de sauvages .” Pour le 24e anniversaire de la proclamation d’émancipation, en 1886, Douglass a prononcé un discours entraînant à Washington, D.C., au cours duquel il a déclaré : « là où la justice est refusée, où la pauvreté est imposée, où l’ignorance prévaut et où une classe est obligée de sentent que la société est une conspiration organisée pour les opprimer, les voler et les dégrader, ni les personnes ni les biens ne seront en sécurité.
Frederick Douglass pendant la guerre civile
Pendant le conflit brutal qui a divisé les États-Unis encore jeunes, Douglass a continué à parler et a travaillé sans relâche pour la fin de l’esclavage et le droit de vote des Noirs américains nouvellement libérés.
Bien qu’il ait soutenu le président Abraham Lincoln dans les premières années de la guerre civile, Douglass est tombé en désaccord avec le politicien après la proclamation d’émancipation de 1863, qui a effectivement mis fin à la pratique de l’esclavage. Douglass était déçu que Lincoln n’ait pas utilisé la proclamation pour accorder aux anciens esclaves le droit de vote, en particulier après qu’ils aient combattu courageusement aux côtés de soldats pour l’armée de l’Union. On dit, cependant, que Douglass et Lincoln se sont réconciliés plus tard et, après l’assassinat de Lincoln en 1865, et l’adoption du 13e amendement, du 14e amendement et du 15e amendement à la Constitution américaine (qui, respectivement, interdisaient l’esclavage, accordaient aux anciens esclaves citoyenneté et une protection égale devant la loi, et protégeaient tous les citoyens contre la discrimination raciale lors du vote), Douglass a été invité à prendre la parole lors de l’inauguration du Mémorial de l’émancipation à Lincoln Park à Washington, D.C. en 1876. Les historiens, en fait, suggèrent que Lincoln’s la veuve, Mary Todd Lincoln, a légué la canne préférée du défunt président à Douglass après ce discours.
À l’ère de la reconstruction d’après-guerre, Douglass a occupé de nombreux postes officiels au sein du gouvernement, notamment en tant qu’ambassadeur en République dominicaine, devenant ainsi le premier homme noir à occuper de hautes fonctions. Il a également continué à parler et à défendre les droits des Afro-Américains et des femmes. Lors de l’élection présidentielle de 1868, il soutient la candidature de l’ancien général de l’Union Ulysses S. Grant, qui promet d’adopter une ligne dure contre les insurrections menées par les suprématistes blancs dans le Sud d’après-guerre. Grant a notamment supervisé l’adoption de la loi sur les droits civils de 1871, qui visait à réprimer le mouvement croissant du Ku Klux Klan.
Frederick Douglass : vie et mort ultérieures
En 1877, Douglass rencontra Thomas Auld, l’homme qui le « possédait » autrefois, et les deux se seraient réconciliés. La femme de Douglass, Anna, est décédée en 1882 et il a épousé l’activiste blanche Helen Pitts en 1884. En 1888, il devient le premier Afro-Américain à recevoir un vote pour le président des États-Unis, lors de la Convention nationale républicaine. En fin de compte, cependant, Benjamin Harrison a reçu la nomination du parti. Douglass est resté un conférencier, écrivain et militant actif jusqu’à sa mort en 1895. Il est décédé des suites d’une crise cardiaque en rentrant chez lui après une réunion du Conseil national des femmes, un groupe de défense des droits des femmes encore à ses balbutiements à l’époque, à Washington. , D.C. L’œuvre de sa vie est toujours une source d’inspiration pour ceux qui recherchent l’égalité et une société plus juste.
https://www.universalis.fr/encyclopedie/frederick-douglass/
https://esclavesenamerique.org/auteurs/frederick-douglass-2/
https://www.history.com/topics/black-history/frederick-douglass