Thomas Gold, astrophysicien autrichien (proposition de théorie de l’état stationnaire de l’univers)
Thomas Gold (1920-2004)
Plusieurs de ses théories ont d’abord été rejetées et se sont révélées plus tard correctes, comme son explication des pulsars et de l’amplification du son dans l’oreille. Il n’a jamais suivi de cours de physique formels de niveau collégial.
Débuts : Thomas Gold est né le 22 mai 1920 à Vienne, la capitale autrichienne, dans une famille extrêmement prospère.
Son père, le Dr Max Gold, docteur en droit, était PDG d’ÖAMG, une grande société minière et métallurgique industrielle. Sa mère, Josefine Martin, avait été une enfant actrice. Max est né juif et Josefine est née chrétienne. Aucun d’eux ne pratiquait sa religion et Tommy a grandi pour devenir athée. Les Golds avaient également une fille, Elizabeth, cinq ans plus âgée que Tommy.
Berlin : Euclide et comment se battre dans la rue
En 1930, son père est devenu PDG d’une grande entreprise dans la capitale allemande, Berlin. À 10 ans, Tommy a commencé à fréquenter une école difficile; la violence et les attaques d’étudiants contre des étudiants étaient courantes. Il a appris à prendre soin de lui dans les combats de rue, un savoir-faire qui lui a par la suite sauvé la vie. Tommy a eu de mauvais résultats scolaires à l’école jusqu’à ce que sa classe commence à apprendre la géométrie d’Euclide. Ce sujet attira son attention d’une manière qu’aucun autre travail scolaire n’avait jamais fait ; ça l’a changé. Il a commencé à essayer dur à l’école, et au moment où il a quitté Berlin, il était le premier de sa classe. Son passe-temps favori était la lecture de romans policiers. Il a également commencé à s’intéresser à la technologie en construisant un récepteur radio et un bateau télécommandé. En 1933, Hitler est arrivé au pouvoir en Allemagne. Max Gold craignait à juste titre la persécution et décida de retourner avec sa famille en Autriche.
Formation en Suisse : Tommy a été envoyé au Lyceum Alpinum Zuoz, un pensionnat à 18 km de Saint-Moritz, la célèbre station alpine suisse. Il y travailla dur et prospéra; il était premier de sa classe et est devenu un skieur très accompli. Il était extraordinairement compétitif, ne poursuivant que des activités dans lesquelles il pouvait être le meilleur chien; il a en fait arrêté les échecs parce que d’autres élèves pourraient le battre ! Il admirait beaucoup son père et prévoyait de suivre ses traces pour devenir un homme d’affaires de grande puissance. Néanmoins, il a élargi son esprit et a lu des livres scientifiques écrits par Arthur Eddington et James Jeans.
Hitler intervient : Gold a terminé ses études en 1937, à l’âge de 17 ans, et a rejoint sa famille, qui vivait maintenant au Royaume-Uni. Thomas espérait étudier l’ingénierie et entra au Trinity College de l’Université de Cambridge pour étudier les sciences mécaniques.
La perturbation par Hitler de la vie de Gold – et de plusieurs millions d’autres – n’avait cependant pas encore atteint son plein cours. En 1939, la Seconde Guerre mondiale éclate. La Pologne, puis d’autres pays comme la Hollande, la Belgique et la France tombèrent coup sur coup.:max_bytes(150000):strip_icc()/147220125-56a2b4363df78cf77278f523.jpg)
Internement et salut scientifique : En mai 1940, craignant une invasion, le gouvernement britannique ordonna l’internement des étrangers ennemis. Gold et des centaines d’autres Allemands et Autrichiens, dont Hermann Bondi, un jeune mathématicien, ont été détenus et envoyés dans un camp d’internement au Canada. Certains des détenus, dont Bondi et Gold, ont créé une université informelle pour stimuler leur intellect. Bondi a jugé que Gold était faible mathématiquement, mais était impressionné par sa capacité intuitive dans les concepts de la physique. Gold a également commencé à réaliser que la physique était sa vocation.
Un an plus tard, Gold, Bondi et la plupart des autres détenus ont été libérés et ont fait une traversée retour de l’Atlantique. Gold a repris ses études à Cambridge et Bondi a commencé à travailler dans le programme de recherche radar de Fred Hoyle pour la Royal Navy à Witley, Surrey, à 60 km au sud-ouest de Londres.
En juin 1942, Gold passa ses examens de sciences mécaniques. Une faiblesse en mathématiques combinée au fait qu’il était maintenant plus intéressé à devenir physicien qu’à poursuivre une carrière en ingénierie et en affaires a conduit à de mauvaises performances. Il a obtenu un diplôme ordinaire. Déçu, il commence à travailler comme ouvrier et bûcheron. À la fin de 1942, Bondi avait persuadé Hoyle que l’or serait un atout malgré son diplôme sans exception, et Hoyle a introduit l’or dans le programme de recherche radar. Bondi avait raison : le travail de Gold était innovant et impressionnant. Il s’est rapidement élevé pour prendre en charge la conception de nouveaux dispositifs radar. Cependant, tout n’était pas rose dans le jardin. Gold et Bondi partageaient un cottage à la limite d’un aérodrome. Les roues des bombardiers lourdement chargés venaient de dégager le toit du chalet à 5 heures du matin chaque jour au moment où ils décollaient. Gold a appris à dormir à travers le rugissement des moteurs, mais il n’a pas appris à dormir à travers les explosions de bombes qui ont brisé les fenêtres du chalet à plusieurs reprises.
Scientifique des combats de rue : À la fin de la guerre, Gold a été envoyé en Allemagne pour enquêter sur la technologie radar allemande. Une nuit, lui et un autre scientifique marchant seuls dans une rue de Berlin ont été attaqués par un soldat américain ivre brandissant une baïonnette. Les compétences de combat de rue de Tommy, acquises dans sa dure école de Berlin, ont sauvé les scientifiques de blessures graves ou de la mort.
La science de Thomas Gold – L’univers à l’état d’équilibreGold et Bondi sont devenus de grands amis avec leur patron, Fred Hoyle. Les trois hommes passaient fréquemment leurs soirées de guerre ensemble à travailler sur le plus grand puzzle de tous : l’origine de l’univers. Ces conversations ont convaincu Gold de consacrer sa vie à la science. En 1948, Bondi, Gold et Hoyle ont publié des articles à l’appui de leur conclusion selon laquelle l’univers avait existé depuis toujours – l’univers à l’état stationnaire. Gold a proposé que l’univers est en expansion parce que, très occasionnellement, un atome d’hydrogène est créé dans l’espace intergalactique à partir de rien. Finalement, suffisamment d’hydrogène s’accumule pour former une nouvelle galaxie. Pour rendre compte du taux d’expansion de l’univers déduit des décalages vers le rouge d’Edwin Hubble , Hoyle a expliqué que la création d’hydrogène doit être : « environ un atome par siècle dans un volume égal à l’Empire State Building. »
Bien que leur idée semblait inhabituelle, les trois scientifiques pensaient qu’elle était plus crédible que l’idée alternative, que l’univers entier avait été créé instantanément à partir de rien via, comme Hoyle l’a décrit de manière mémorable, «un Big Bang».
Renommée : La théorie de l’univers en état d’équilibre a attiré l’attention d’autres scientifiques et du public sur les noms des trois scientifiques.
La théorie du Big Bang prévaut : Deux décennies plus tard, la découverte du rayonnement de fond cosmique micro-ondes, annoncée par Arno Penzias et Robert Wilson en 1965, a conduit la plupart des astrophysiciens à privilégier le modèle du Big Bang. Bondi, Gold et Hoyle ont trouvé des moyens ingénieux d’expliquer comment le fond micro-onde pouvait être produit dans un univers à l’état stable, mais ils n’ont pas réussi à convaincre la plupart des astrophysiciens.
Comment vos oreilles captent le son : La guerre a pris fin en 1945, mais Gold a poursuivi ses travaux de recherche navale jusqu’en 1947, retournant à Cambridge pour construire le plus grand magnétron du monde afin de générer des fréquences micro-ondes pour les systèmes radar. À Cambridge, Gold s’est associé à Richard Pumphrey, un zoologiste. Pumphrey avait été chercheur senior en radar pendant la guerre et avait une haute opinion des compétences de Gold en résolution de problèmes.
Pumphrey s’intéressait au mécanisme auditif des mammifères. Il a obtenu un financement pour Gold pour travailler dans ce domaine. Le couple a réalisé un travail fascinant, aboutissant à la publication par Gold d’une thèse en 1948 de qualité suffisante pour obtenir une bourse au Trinity College. La bourse était beaucoup plus prestigieuse qu’un doctorat, donc Gold n’a jamais pris la peine d’en obtenir un. Il n’a jamais suivi de cours universitaires formels en physique. Dans deux articles, l’un co-écrit avec Pumphrey, Gold a décrit sa découverte selon laquelle la cochlée amplifie le son en générant une résonance grâce à un mécanisme de rétroaction positive, obtenant de l’énergie électrique de l’animal lui-même. Gold a expliqué que c’était le seul mécanisme crédible permettant à nos oreilles de faire la distinction entre différentes fréquences sonores. Sa théorie de la rétroaction a été soit attaquée, soit ignorée jusqu’aux années 1970, lorsqu’elle s’est avérée correcte.
L’or aurait-il dû gagner le prix Nobel ?
En 1961, Georg von Békésy a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine « pour ses découvertes du mécanisme physique de stimulation dans la cochlée ». Le travail de Békésy, lauréat du prix Nobel, était en fait faux; Gold avait déjà décrit correctement le mécanisme, mais a été récompensé par une bourse à Cambridge plutôt que par un prix Nobel.
Pulsars : En 1950, le consensus scientifique était que les sources radio dans l’espace étaient des étoiles noires dans la Voie Lactée. Thomas Gold n’était pas d’accord. En 1951, il écrivit un article intitulé The Origin of Cosmic Radio Noise pour une conférence à Londres. Il y prédit l’existence de sources radio pulsées qui n’avaient jamais été observées. Jocelyn Bell Burnell et Antony Hewish ont annoncé la découverte de sources radio pulsées au début de 1968. Leur comportement pulsé régulier était si déconcertant qu’ils ont été interprétés comme des signaux provenant d’extraterrestres. Frank Drake , pionnier dans la recherche de la vie extraterrestre, a inventé le mot pulsars pour les décrire. En 1969, alors qu’il était à la tête de l’astronomie à l’Université Cornell depuis près d’une décennie, Gold demanda la permission de prendre la parole lors de la première conférence universitaire sur les pulsars les 20 et 21 mai à New York. Cependant, son article sur le pulsar a été rejeté au motif qu’il encouragerait d’autres suggestions «folles».
La magnétosphère : En 1959, alors professeur à Harvard, Gold étudiait les champs magnétiques dans l’espace. Il a inventé le terme «magnétosphère» pour décrire la région au-dessus de l’ionosphère où les gaz ionisés jusqu’à 10 rayons terrestres de notre planète sont contrôlés par le champ magnétique terrestre .
La NASA et la poussière de lune : À partir des années 1950, Gold a travaillé comme consultant pour la NASA. Ses contributions comprenaient : 
Poussière lunaire : En 1955, Gold a prédit une couche de poussière sur la lune causée par son bombardement continu par les débris du système solaire, le puissant bombardement par rayonnement du soleil et les énormes variations de température quotidiennes. Gold a déclaré que la poussière expliquait la réflectivité relativement faible de la lumière de la lune. Au début, il a exprimé des inquiétudes concernant les astronautes atterrissant dans la poussière – il a affirmé que la presse l’avait déformé en affirmant que les astronautes couleraient – Gold a émis l’hypothèse que leurs bottes ne s’enfonceraient que de 3 cm, soit un peu plus d’un pouce, dans la poussière. Sa théorie a été tournée en dérision par d’autres scientifiques, y compris son utilisation du terme « poussière de lune ».
En fait, Gold avait raison sur la consistance du «sol» ou du régolithe de la lune, qui s’est avéré poudreux. Il a noté que « dans une zone alors qu’ils marchaient, (les astronautes) ont coulé entre cinq et huit pouces ». Il a perdu tout respect pour les géologues de la NASA à cette époque. De l’avis de Gold, ils ont ignoré ses idées sur la surface de la lune, entraîné à tort les premiers astronautes sur des roches volcaniques pointues plutôt que sur l’environnement poudreux que Gold avait prédit, et ne lui ont pas attribué le mérite de sa prédiction correcte de la surface poudreuse de la lune. 
Apollo’s Camera : Gold a conçu une caméra stéréo, l’Apollo Lunar Surface Closeup Camera, utilisée sur Apollos 11, 12 et 14.
Le critique de la NASA : Gold pensait que les missions spatiales sans pilote devraient être préférées aux missions habitées, car elles pourraient recueillir plus de données scientifiques à un risque et un coût beaucoup plus faibles. La NASA a menacé Gold de perdre son financement s’il témoignait contre leur dossier pour la navette spatiale. Néanmoins, Gold a témoigné et bientôt son financement a été effectivement retiré. La NASA l’a également limogé de divers comités scientifiques dans lesquels il siégeait. Compte tenu de l’histoire de la navette spatiale, il y a de fortes raisons que Gold avait raison dans son opposition au projet.
Pétrole Abiogène : L’une des propositions les plus controversées de Gold était que les combustibles fossiles – les produits de désintégration de la vie d’il y a longtemps – sont en fait d’origine primordiale. Il croyait qu’ils existaient lorsque la Terre s’est formée dans les premiers jours du système solaire et qu’ils se sont lentement infiltrés plus près de la surface de notre planète depuis le manteau supérieur. Il a élaboré sa théorie lorsqu’il a pris conscience que les météorites contenaient des hydrocarbures. Il a reconnu que certains hydrocarbures sur Terre sont produits par la décomposition de choses mortes, mais croyait que la plupart étaient primordiaux.
Gold a commencé à travailler sur cette théorie dans les années 1950 : Fred Hoyle a écrit sur les théories de Gold dans Frontiers of Astronomy en 1955. Le géologue russe Alexandrovich Kudryavtsev avait déjà proposé, en 1951, que les hydrocarbures de la Terre pourraient être d’origine non biologique, bien que l’or soit pas au courant de cela. Le consensus scientifique actuel est que les combustibles fossiles sont principalement d’origine biologique, bien qu’il y ait encore de la place pour que le point de vue de Gold soit finalement prouvé.
Prix : Gold a eu la malchance de ne pas remporter de prix Nobel. Certains des prix qu’il a reçus étaient:
1972 : American Philosophical Society JF Lewis Award
1979 : Prix Alexander von Humboldt
1985 : Royal Astronomical Society Gold Medal for Geophysics
Quelques détails personnels et la fin : En 1947, à l’âge de 27 ans, Gold épousa Merle Eleanor Tuberg, une astronome théorique américaine, dont le directeur de thèse avait été Subrahmanyan Chandrasekhar .
Comme cadeau de mariage, le riche père de Gold leur a acheté une maison à Cambridge. Le couple a eu trois filles : Lindy, Lucy et Tanya.
À l’automne 1956, la famille déménage aux États-Unis, où Gold profite d’un semestre sabbatique à l’Université Cornell, à Ithica, New York. Il a rapidement accepté une offre de poste de professeur de radioastronomie à Harvard, déménageant à Cambridge, Massachusetts.
À l’été 1959, Cornell le tenta de revenir et de diriger son département embryonnaire d’astronomie. Il a démissionné de Harvard et aucune autre offre ne pouvait alors l’inciter à quitter Cornell.
Né en 1920 autrichien, en 1947 il devient citoyen britannique ; et en 1964 un citoyen américain.
Un an après le divorce de Gold et de sa première femme en 1971, il épousa sa secrétaire, Carvel Lee Beyer; ils ont eu un enfant – Lauren. Gold a subi une crise cardiaque en 1985 et a pris sa retraite de Cornell l’année suivante, à l’âge de 66 ans. Il a continué à travailler, principalement sur sa théorie abiogénique du pétrole. Il a également eu plus de temps pour poursuivre son passe-temps de construction de meubles en bois – il était un menuisier hautement qualifié. Thomas Gold est décédé à l’âge de 84 ans d’une insuffisance cardiaque le 22 juin 2004 à Ithica, New York. Il a été enterré au cimetière Pleasant Grove d’Ithica.
Thomas Gold, astronome de Cornell et brillant iconoclaste scientifique
Thomas « Tommy » Gold, une figure brillante et controversée de la science du XXe siècle et professeur émérite d’astronomie à l’Université Cornell, est décédé le 22 juin au Cayuga Medical Center, Ithaca, NY, après une longue bataille contre une maladie cardiaque. Il avait 84 ans.
La réputation de Gold en tant qu’homme de la Renaissance n’a été surpassée que par son penchant pour les théories non conventionnelles – de l’origine de l’univers à la source du pétrole. Rares sont les scientifiques qui ont tenté ce dont Gold a fait carrière, en misant leur réputation sur des idées qui remettent radicalement en question les méthodes et les hypothèses de toute une discipline.
Joseph Veverka, président du département d’astronomie de Cornell et collègue de longue date, a déclaré : « Nous garderons tous un souvenir affectueux de Tommy pour ses idées incisives et provocatrices, pour son dévouement sincère envers ses collègues, ainsi que pour ses nombreuses contributions à la physique et l’astronomie s’étendant sur des sujets aussi variés que la théorie de l’état stationnaire de l’univers, les pulsars, le régolithe lunaire et la géochimie du manteau terrestre. » Célèbre pour avoir attisé les conflits et la controverse, Gold a été décrit de diverses manières comme un « contrarien », un « non-conformiste » et un « contrarien de classe mondiale ». Gold, cependant, considérait ses écarts par rapport à la sagesse conventionnelle comme faisant simplement son travail de scientifique. « Je n’aime pas mon rôle d’hérétique », a-t-il dit un jour à un journaliste d’ABC News. « C’est ennuyant. »
En effet, malgré l’opposition intense qu’ils rencontraient souvent, bon nombre des idées les plus scandaleuses – et les plus passionnées – de Gold avaient la curieuse habitude de s’avérer justes. Par exemple, en 1946, alors qu’il était étudiant diplômé en astrophysique à l’Université de Cambridge, Gold a été intrigué par un problème qui rendait perplexes les physiologistes de l’audition à l’époque : pourquoi l’oreille humaine est-elle si douée pour distinguer différentes notes de musique ? La pensée dominante soutenait que les structures de l’oreille étaient trop faibles et flasques pour résonner et que c’était le cerveau – et non l’oreille – qui était responsable de la détection de la hauteur d’une note. Gold n’était pas d’accord et a conçu une expérience élégante pour prouver sa théorie selon laquelle l’oreille était en effet capable de résonner.
Ses recherches ont été largement ignorées jusqu’à près de 30 ans plus tard, lorsque les physiologistes, armés d’outils plus raffinés, ont commencé à découvrir des preuves de l’existence d’amplificateurs naturels : de minuscules cellules ciliées qui fournissent une rétroaction aux membranes vibrantes de l’oreille, leur permettant de résonner. Une autre des idées de Gold qui a rencontré une résistance initiale était sa théorie de 1967 sur la nature des pulsars, des objets dans l’espace lointain qui produisent des ondes radio pulsées régulièrement. L’explication de Gold, selon laquelle les pulsars sont des étoiles à neutrons émettant des ondes radio lorsqu’elles tournent, a été considérée comme si invraisemblable qu’il n’a même pas été autorisé à la défendre lors d’une conférence. Cependant, la découverte d’un pulsar dans la nébuleuse du crabe a conduit à l’acceptation universelle de la théorie. « Après cela, je n’allais plus jamais faire de compromis avec les opinions des autres », a déclaré Gold à propos du débat sur les pulsars. « Il suffit de connaître les faits.
Il avait de nouveau raison en 1955 lorsque, en tant que l’un des principaux chercheurs lunaires de l’époque, il suggéra que la surface de la lune était recouverte d’une fine poudre de roche, un point de vue opposé par nombre de ses collègues scientifiques. Il n’a été justifié qu’au premier alunissage en 1969, lorsque l’équipage d’Apollo 11 a ramené le premier échantillon de sol lunaire sur Terre. Gold était l’un des 110 scientifiques aux États-Unis et à l’étranger à recevoir le sol pour analyse, et les chercheurs ont conclu que le sol sur la surface lunaire est en effet poudreux. Son obscurité, disaient-ils, s’explique par une très fine couche de métal sur chaque grain individuel, causée par la pénétration du vent solaire. (Gold a joué un rôle important dans Apollo 11 à un autre égard : il a conçu la caméra stéréo portée sur la surface lunaire par les astronautes.)
Toutes les idées non conventionnelles de Gold n’ont pas résisté à l’épreuve du temps. Plus célèbre encore, sa théorie de « l’état stationnaire », considérée pendant des années par de nombreux cosmologistes comme une alternative possible à la théorie du « big-bang » sur l’origine de l’univers, est maintenant largement considérée comme une brillante erreur. Gold a développé l’idée d’un univers à l’état d’équilibre qui n’a ni début ni fin et dans lequel la matière est constamment créée, avec ses collègues astrophysiciens Fred Hoyle et Hermann Bondi alors qu’il était étudiant diplômé à Cambridge.
Le débat fait toujours rage sur l’une des dernières idées de Gold, et la plus largement controversée : que le pétrole et le gaz naturel ne sont pas formés à partir de matière organique en décomposition, comme le pensent la plupart des scientifiques, mais à partir de processus géologiques et remontent continuellement à la surface depuis les profondeurs du sous-sol. La présence de molécules organiques dans tous les gisements pétroliers a longtemps été considérée comme une preuve de l’origine biologique du pétrole. Gold a plutôt soutenu dans son livre de 1999 The Deep Hot Biosphere que les molécules organiques proviennent de microbes souterrains qui se nourrissent de pétrole profondément dans la croûte terrestre. La vision de Gold d’un approvisionnement en pétrole et en gaz essentiellement inépuisable a suscité de vives critiques de la part des géologues pétroliers.
Gold n’a reçu son doctorat – un diplôme honorifique – de Cambridge qu’en 1969, 10 ans après avoir été embauché par Cornell de l’Université de Harvard, où il était professeur d’astronomie. À Cornell, il a présidé le département d’astronomie et a été directeur du Centre de radiophysique et de recherche spatiale. Plus tard, il est devenu vice-président adjoint à la recherche. Après sa retraite de Cornell en 1987, il a continué à publier et à mener des recherches.
« L’or incarnait l’ouverture de Cornell aux génies décalés », a écrit Keay Davidson dans une biographie de 1999 de feu Carl Sagan, un autre scientifique de Cornell célèbre pour ses théories controversées. En effet, Gold était responsable d’amener Sagan à Cornell en 1968 après que le populaire astronome s’était vu refuser la titularisation par Harvard. Gold était une figure notoirement énergique sur le campus de Cornell, refusant de prendre les ascenseurs et surprenant fréquemment ses collègues en sautant les escaliers deux à la fois. Son programme d’exercice comprenait du ski nautique, de l’escalade et même de la marche sur corde raide. Il a apporté ce même enthousiasme sans bornes à ses recherches scientifiques, devenant autrefois tellement excité par un échantillon de boue d’un puits de pétrole qu’il l’a analysé sur place dans la cuisine d’un ami, à l’aide de matériaux ménagers ordinaires. Gold a reçu de nombreuses distinctions professionnelles au cours de sa carrière, notamment son élection à la National Academy of Sciences et des bourses à la Royal Society (l’académie scientifique britannique) et à l’American Academy of Arts and Sciences. Il a également siégé au comité consultatif scientifique du président.
Thomas Gold (1920–2004)
La science perd un éminent non-conformiste connu pour son large éventail d’expertise et son refus de compromettre ses croyances.
Thomas « Tommy » Gold est décédé à l’âge de 84 ans à Ithaca, New York, après une longue bataille contre une maladie cardiaque. Figure énergique et éminente de l’astronomie, célébrée pour aller à l’encontre de la sagesse conventionnelle, les intérêts et les domaines d’étude de Gold étaient illimités.
Né à Vienne, Gold a fréquenté l’école secondaire en Suisse avant de déménager en Angleterre avant la Seconde Guerre mondiale pour étudier à l’Université de Cambridge. Pendant la guerre, il passe un an dans un camp d’internement britannique. En 1969, Gold a obtenu son doctorat à Cambridge, bien qu’il ait été professeur d’astronomie à Harvard puis à Cornell avant d’obtenir son diplôme.
À Cornell, Gold est devenu le chef du département d’astronomie et vice-président adjoint de la recherche. Bien qu’il ait pris sa retraite de Cornell en 1987, il a continué à écrire et à mener des recherches, plus récemment avec la théorie selon laquelle le pétrole et le gaz ne sont pas formés à partir de matière organique en décomposition, mais sont les produits de processus géologiques qui émergent fréquemment du sous-sol profond.
L’or symbolisait l’image de Cornell en tant que bastion de génies peu orthodoxes, selon Joesph Veverka, président du département d’astronomie de l’université et collègue de longue date de Gold. Veverka estime que l’attitude flamboyante et énergique de Gold a joué un rôle déterminant dans la promotion de l’Université Cornell.L’Université de Cornell
« Tommy n’était pas timide, il était très confiant, ce qui faisait de lui un porte-parole influent de Cornell. Il était en grande partie responsable de faire de l’astronomie moderne à Cornell le programme de premier ordre qu’il est aujourd’hui.
Bien que Gold se considérait comme remplissant simplement le rôle d’un scientifique, il était qualifié de non-conformiste pour avoir développé et soutenu des théories contraires qui allaient à l’encontre de la sagesse conventionnelle. Parfois, il avait raison. Par exemple, en 1968, Gold a proposé que les pulsars nouvellement découverts étaient des étoiles à neutrons en rotation, une idée initialement contestée mais qui est depuis devenue le modèle actuel.
Cependant, Gold n’a pas toujours eu raison. Dans les années 1950, il a suggéré que la surface lunaire était recouverte d’une épaisse couche de poudre de roche fine, avertissant que les astronautes et les atterrisseurs couleraient hors de vue. La théorie a été contestée par de nombreux scientifiques planétaires, mais en partie à cause de la réputation de Gold, la NASA a envoyé des missions sans pilote pour tester la force de la surface lunaire. Des échantillons de sol retournés par les astronautes d’Apollo 11 ont confirmé que la surface supérieure de la Lune est une poussière fine comme l’a affirmé Gold, mais elle n’avait que quelques centimètres de profondeur, et les atterrisseurs et les astronautes n’ont jamais été en danger de disparaître dedans.
Le plus célèbre, cependant, était le travail de Gold, avec les astrophysiciens Fred Hoyle et Hermann Bondi – que Gold a rencontrés dans le camp d’internement – dans le développement de la théorie de « l’état stationnaire » en cosmologie, qui soutenait que l’univers était en construction constante sans commencement ni fin. Leur théorie a été brisée dans les années 1960 avec la découverte du rayonnement de fond micro-onde et des quasars. Gold a été déçu, mais pas bouleversé par l’échec de la théorie de «l’état stable» et, généralement imperturbable, est passé à son idée suivante.
Veverka a partagé l’un de ses moments préférés avec Gold au début des années 1970, juste après l’arrivée de Veverka à Cornell. Hoyle était un professeur invité, donnant une conférence à une classe sur la flèche du temps – dans quelle direction le temps passe. Gold était catégoriquement en désaccord avec Hoyle et est venu devant la classe où les deux se sont affrontés au tableau, écrivant vigoureusement des équations et échangeant des arguments.
« Tommy était passionnant et avait une réelle présence dans une salle de classe – il savourait la chance de partager et d’expliquer ses idées. »
L’énergie débordante de Gold a transcendé sa vie professionnelle. Il pratiquait un large éventail d’activités, dont le ski nautique, l’escalade et même la marche sur corde raide.
« Nous nous souviendrons tous de Tommy avec émotion pour ses idées incisives et provocatrices, pour son dévouement sincère envers ses collègues, ainsi que pour ses contributions de grande envergure à la physique et à l’astronomie s’étendant sur des sujets aussi variés que la théorie de l’état l’univers, les pulsars, le régolithe lunaire et la géochimie du manteau terrestre », explique Veverka.
Gold a également étudié des questions impliquant le magnétisme dans la Terre et dans l’espace. Lui et moi avons écrit trois articles communs, le dernier traitant du problème théorique du rayonnement d’une charge électrique uniformément accélérée. Mais il est rapidement passé à la réflexion sur l’ouïe humaine. C’était caractéristique : il voyait une difficulté dans un sujet inconnu et s’efforçait de la résoudre. L’excellente discrimination de fréquence de notre sens de l’ouïe ne pouvait alors s’expliquer. Gold a vu la similitude du problème avec celui de la conception des récepteurs pour la radio, le radar et la télévision, où la sensibilité doit être limitée à une bande étroite de fréquences pour éviter la «diaphonie». Ceci est réalisé par l’utilisation d’une rétroaction positive. Gold a proposé que le même principe s’applique à l’oreille humaine.
De Cambridge, Gold est allé à l’Observatoire royal de Greenwich pour la période 1952-1956 avant de passer à l’Université de Harvard puis, en 1958, à l’Université de Cornell, où il a passé le reste de sa carrière. Il y fut d’abord directeur du Centre de radiophysique et de recherche spatiale, puis professeur d’astronomie. Peu de temps après, il s’est impliqué dans le programme spatial Apollo (mais ne se lasse pas de souligner qu’un effort sans pilote pourrait produire beaucoup plus de science pour le même argent). Il a conçu la caméra des astronautes et a également soulevé le problème possible de la surface de la Lune.
L’obscurité de la Lune était une énigme. Gold a suggéré que la Lune est recouverte d’une couche de poussière résultant du bombardement incessant de sa surface par les débris du système solaire. Mais son analyse n’a pas déterminé l’épaisseur de la poussière. Il a averti qu’une couche très épaisse pourrait agir comme des sables mouvants. Cette suggestion a poussé la NASA à envoyer un appareil robotique pour analyser les conditions de surface de la Lune. Bien que la prédiction de Gold d’une couche de poussière ait été pleinement confirmée, il n’en a reçu que peu de crédit. Seul son avertissement des dangers d’une couche profonde a été retenu.
À la fin des années 1960, les radioastronomes ont découvert d’intenses éclairs d’ondes radio se répétant à des intervalles précis et provenant de directions spécifiques. Leurs sources étaient déroutantes. Gold a proposé la solution maintenant universellement acceptée : qu’un objet très dense (une étoile à neutrons), tournant autour de son axe, émette un rayonnement le long d’une ligne fixe dans l’objet. Le faisceau de rayonnement de ce « pulsar » nous frappe une fois à chaque rotation.
La dernière intervention majeure de Gold était en géologie. Il pensait que de grandes quantités d’hydrocarbures (en particulier le méthane) avaient fait partie de la Terre lors de sa formation et que la Terre avait été « dégazée » depuis. Le méthane s’élève à travers une couche d’organismes vivants qu’il a appelée «la biosphère chaude profonde». Cela correspond à l’observation d’organismes vivant près des dorsales médio-océaniques à des températures élevées et vivant de l’énergie chimique. Le méthane qui monte y acquiert son « bagage » organique, mais son origine n’est pas organique. La plupart des scientifiques de la Terre contestent le point de vue de Gold. Mais si c’est vrai, des réservoirs d’hydrocarbures existent en profondeur presque partout, avec des conséquences géopolitiques potentiellement énormes.
Tommy Gold restera longtemps dans les mémoires comme un scientifique singulier qui est intervenu dans n’importe quel domaine où il pensait qu’une option était négligée. Il était également inhabituel en travaillant principalement théoriquement, mais en utilisant peu de mathématiques, s’appuyant plutôt sur sa profonde compréhension intuitive de la physique.
Thomas Gold (1920-2004)
Astronome austro-britannique-américain connu pour sa théorie de l’état d’équilibre de l’univers, expliquant les pulsars et nommant la magnétosphère. En 1948, en tant qu’étudiant diplômé à Cambridge, il (avec Hermann Bondi et Fred Hoyle) a proposé qu’une création continue de matière dans l’espace forme progressivement de nouvelles galaxies, maintenant le nombre moyen de galaxies dans n’importe quelle partie de l’univers, malgré son expansion. Ce n’est pas accepté, car il y a plus de preuves pour la théorie du Big Bang. En 1967, Gold a présenté sa théorie sur la nature des pulsars (objets dans l’espace lointain qui produisent des ondes radio pulsées régulièrement). Il a suggéré qu’il s’agissait d’étoiles à neutrons en rotation – de minuscules étoiles extraordinairement massives – qui émettent des ondes lorsqu’elles tournent.