La sonde New Horizons est lancée par la NASA lors de la première mission vers Pluton 
La sonde a été lancée le jeudi 19 janvier 2006 à 14h00, heure de la côte Est des États-Unis, sans problème technique et a utilisé l’assistance gravitationnelle de Jupiter le 28 février 2007.
New Horizons (« nouveaux horizons » en français) est une sonde spatiale de la NASA destinée à survoler Pluton et son satellite Charon en 2015, puis à continuer dans la ceinture de Kuiper. Elle étudiera aussi Jupiter et ses lunes. Il s’agit du premier engin spécifiquement étudié pour retransmettre les données des objets lointains du système solaire.La sonde New Horizons est l’engin spacial le plus rapide à être conçu. Après un survol de Jupiter le 28 février 2007, il a pris la direction de Pluton
5 Décembre 2014 – Sonde New Horizons, qui doit survoler Pluton, sort d’«hibernation», après neuf ans de trajet
New Horizons sort de son hibernation avant le survol de janvier MU69
Le 28 août 2015, l’équipe New Horizons a annoncé qu’elle avait choisi PT1 – qui a reçu le nom temporaire « 2014 MU69 » – comme cible de survol. À partir de multiples observations de Hubble et d’autres télescopes au sol, MU69 a été déterminé comme étant rouge, d’environ 30 km de diamètre, et potentiellement un système binaire. En observant la forme de MU69 lorsqu’elle passait devant des étoiles d’arrière-plan – appelées occultation – les astronomes ont découvert que MU69 pouvait être à double lobe – ce qui signifie qu’il pourrait être composé de deux grandes sections connectées – ou d’un système binaire, composé de deux objets similaires en orbite l’un autour de l’autre.
Un exemple de système binaire est Pluton et sa plus grande lune, Charon. Bien qu’ils ne soient pas de la même taille, les deux objets orbitent autour d’un barycentre – un point de gravité entre les deux objets. En octobre et novembre 2015, quatre manœuvres ont été effectuées par les moteurs à hydrazine de New Horizon pour le préparer à un survol de MU69 en janvier 2019. En 2017, deux petites manœuvres de correction ont été effectuées avec les moteurs afin d’affiner davantage le survol. Le 13 mars 2018, à l’aide des commentaires du public provenant de sondages en ligne et des noms soumis par les utilisateurs, MU69 a reçu le surnom «Ultima Thule» par l’équipe de New Horizons – ce qui signifie au-delà des frontières du monde connu.
New Horizons commencera sa phase d’approche du survol de MU69 le 16 août 2018, lorsqu’il commencera à imager MU69 et la zone qui l’entoure pour commencer à acquérir des données sur le KBO et ses environs. De plus, New Horizons recherchera des débris potentiels qui pourraient constituer un danger pour lui-même, tels que des lunes ou des anneaux. Si des dangers potentiels sont découverts, New Horizons a prévu quatre opportunités pour effectuer des changements de trajectoire de début octobre à début décembre 2018. La trajectoire de secours a une distance de MU69 de 10 000 kilomètres (environ 6 200 miles). L’utilisation de la trajectoire de secours conduirait à des données scientifiques moins nombreuses et/ou de qualités inférieures recueillies en raison du vol de la sonde par MU69 plus loin que prévu. La phase d’approche durera du 16 août au 24 décembre 2018, après quoi la phase de base commencera. La phase de base commence juste une semaine avant le survol et se poursuit jusqu’à deux jours après. Il contient le survol et la majorité de la collecte de données. Si tout se passe comme prévu et que la trajectoire de secours n’est pas utilisée, le survol du MU69 aura lieu à 5h33 UTC le 1er janvier 2019 et New Horizons passera à 3 500 kilomètres (environ 2 100 miles) au-dessus de la surface du MU69.
Après le survol, la liaison descendante de données de New Horizons commencera. Les 1er et 2 janvier, les données les plus importantes seront transmises en liaison descendante et le reste sera retransmis sur Terre du 9 janvier à la majeure partie de 2019. Tout au long de 2019, New Horizons observera également des KBO distants lorsqu’il n’est pas occupé à transmettre des données scientifiques vers la Terre.
En mode hibernation, la plupart des engins spatiaux sont éteints, y compris les ordinateurs et les instruments à bord de l’engin spatial. Chaque lundi en hibernation, les ordinateurs à bord du vaisseau spatial envoient un signal rapide vers la Terre confirmant que le vaisseau spatial est en bonne santé. Une analyse plus détaillée des systèmes de l’engin spatial est renvoyée une fois par mois. L’hibernation est bénéfique pour les systèmes du vaisseau spatial et pour l’équipe. 
Étant donné que le vaisseau spatial est pour la plupart hors tension pendant l’hibernation, les instruments et les ordinateurs à bord du vaisseau spatial ne fonctionneront pas en permanence, ce qui prolongera leur durée de vie. De plus, selon le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, l’arrêt des systèmes du vaisseau spatial permet de réduire les coûts d’exploitation, car les ressources n’ont pas besoin d’être utilisées pour surveiller la liaison descendante de la télémétrie depuis le vaisseau spatial et vérifier ses systèmes. De plus, mettre New Horizons en hibernation libère les membres de l’équipe du travail sur la télémétrie et de la surveillance de la santé du vaisseau spatial, permettant à une plus grande partie de l’équipe d’aider à planifier le survol et les événements qui l’ont précédé et suivi. New Horizons est sorti de son hibernation lundi et va maintenant subir un bilan de santé approfondi, garantissant que tous les instruments, ordinateurs et autres systèmes du vaisseau spatial fonctionnent correctement.
Une fois le bilan de santé terminé, New Horizons entrera dans la phase d’approche. La phase d’approche durera du 16 août au 24 décembre, au cours de laquelle New Horizons effectuera des observations préliminaires de MU69 et surveillera en permanence tout danger potentiel sur son chemin. La phase principale suivra la phase d’approche et contient le survol de MU69. La phase de base dure d’une semaine avant le survol à deux jours après. Une fois le survol terminé, la liaison descendante des données commencera.
Selon M. Stern, New Horizons pourrait être en mesure d’effectuer un ou deux survols supplémentaires après MU69, et l’équipe recherche des cibles potentielles après la rencontre avec MU69. Le financement de New Horizon dure actuellement jusqu’en 2021, mais une prolongation est très probable, tant que la sonde continue de fonctionner correctement. On estime que New Horizons pourra fonctionner jusqu’en 2037 environ, le facteur principal étant la quantité d’énergie que le générateur thermoélectrique à radio-isotopes (RTG) peut fournir au vaisseau spatial.![ASTRONOMY :: ASTRONAUTICS :: SPACE PROBE :: EXAMPLES OF SPACE PROBES [1] image - Visual Dictionary Online](http://www.visualdictionaryonline.com/images/astronomy/astronautics/space-probe/examples-space-probes_1.jpg)
Qu’est-ce que New Horizons ?
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a été le premier vaisseau spatial à explorer Pluton de près, survolant la planète naine et ses lunes le 14 juillet 2015. Au début de 2019, New Horizons a survolé sa deuxième cible scientifique majeure – Arrokoth (2014 MU69), la plus objet lointain jamais exploré de près.
En profondeur : New Horizons 
New Horizons est une mission de la NASA visant à étudier la planète naine Pluton, ses lunes et d’autres objets de la ceinture de Kuiper, une région du système solaire qui s’étend d’environ 30 UA, près de l’orbite de Neptune, à environ 50 UA du Soleil. . Il s’agissait de la première mission du programme New Frontiers de la NASA, une série de missions de classe moyenne, sélectionnées de manière compétitive et dirigées par des chercheurs principaux. (Le programme comprend également Juno et OSIRIS-REx.) New Horizons a été le premier vaisseau spatial à rencontrer Pluton, une relique de la formation du système solaire. Au moment où il a atteint le système Pluton, le vaisseau spatial avait voyagé plus loin et pendant une période plus longue (plus de neuf ans) que tout autre vaisseau spatial lointain jamais lancé. La conception du vaisseau spatial était basée sur une lignée remontant aux vaisseaux spatiaux CONTOUR et TIMED, tous deux également construits par le Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins.
Outre sa suite d’instruments scientifiques, New Horizons embarque un générateur thermoélectrique à radio-isotopes cylindrique (une pièce de rechange de la mission Cassini) qui fournissait environ 250 watts de puissance au lancement (pour tomber à 200 watts au moment de la rencontre avec Pluton).
Après avoir atteint l’orbite terrestre initiale à environ 105 × 130 miles (167 × 213 kilomètres), l’étage supérieur Centaur a tiré (pour la deuxième fois) pendant neuf minutes pour augmenter la charge utile sur une orbite elliptique qui s’étendait jusqu’à la ceinture d’astéroïdes. Un deuxième tir de la fusée solide Star 48B a accéléré le vaisseau spatial à une vitesse d’environ 36 400 miles par heure (58 536 kilomètres par heure), la vitesse de lancement la plus élevée atteinte par un objet fabriqué par l’homme par rapport à la Terre. Le vaisseau spatial était maintenant placé sur une trajectoire vers les confins du système solaire. Les contrôleurs ont mis en œuvre des corrections de cap les 28 janvier, 30 janvier et 9 mars 2006. Un mois plus tard, le 7 avril 2006, New Horizons a dépassé l’orbite de Mars. 
Une chance fortuite de tester certains des instruments du vaisseau spatial – en particulier Ralph (l’imageur et le spectromètre visible et infrarouge) – s’est produite le 13 juin 2006, lorsque New Horizons est passé par un minuscule astéroïde nommé 132524 APL à une distance d’environ 63 300 miles (101 867 kilomètres). ). Le vaisseau spatial a survolé la plus grande planète du système solaire, Jupiter, pour une manœuvre d’assistance par gravité le 28 février 2007, avec l’approche la plus proche à 05:43:40 UT. La rencontre a augmenté la vitesse du vaisseau spatial d’environ 9 000 miles par heure (14 000 kilomètres par heure), raccourcissant son voyage vers Pluton de trois ans.
Au cours du survol, New Horizons a effectué un ensemble détaillé d’observations sur une période de quatre mois au début de 2007. Ces observations ont été conçues pour recueillir de nouvelles données sur l’atmosphère, le système d’anneaux et les lunes de Jupiter (en s’appuyant sur les recherches de Galileo) et pour tester les instruments de New Horizon. Bien qu’observant les lunes à des distances bien plus éloignées que Galileo, New Horizons était toujours en mesure de renvoyer des images impressionnantes d’Io (y compris des éruptions à sa surface), d’Europe et de Ganymède. Après la rencontre avec Jupiter, New Horizons a accéléré vers la ceinture de Kuiper, effectuant une correction de cap le 25 septembre 2007. Le vaisseau spatial a été mis en mode hibernation à partir du 28 juin 2007, période pendant laquelle l’ordinateur de bord du vaisseau spatial a gardé un œil sur les systèmes de mission, transmettant des codes spéciaux indiquant que les opérations étaient soit nominales, soit anormales. Pendant l’hibernation, la plupart des principaux systèmes de New Horizons ont été désactivés et relancés seulement environ deux mois par an. Les deuxième, troisième et quatrième cycles d’hibernation ont eu lieu le 16 décembre 2008, le 27 août 2009 et le 29 août 2014.
New Horizons a franchi la moitié du chemin vers Pluton le 25 février 2010.
La découverte de nouvelles lunes de Pluton Kerberos et Styx au cours de la mission a ajouté aux inquiétudes quant à la présence de débris ou de poussière autour de Pluton. Les planificateurs de mission ont conçu deux plans d’urgence possibles au cas où les débris augmenteraient à mesure que le vaisseau spatial s’approcherait de Pluton, soit en utilisant son antenne face aux particules entrantes comme bouclier, soit en volant plus près de Pluton où il pourrait y avoir moins de débris. Le 6 décembre 2014, les contrôleurs au sol ont relancé New Horizons de l’hibernation pour la dernière fois pour initier sa rencontre active avec Pluton. À ce moment-là, il fallait quatre heures et 25 minutes pour qu’un signal atteigne la Terre depuis le vaisseau spatial. Le vaisseau spatial a commencé sa phase d’approche vers Pluton le 15 janvier 2015 et sa trajectoire a été ajustée avec une brûlure de propulseur de 93 secondes le 10 mars. Deux jours plus tard, avec environ quatre mois restants avant sa rencontre rapprochée, New Horizons s’est finalement rapproché à Pluton que la Terre est au Soleil.
Les images de Pluton ont commencé à révéler des caractéristiques distinctes le 29 avril 2015, les détails augmentant de semaine en semaine dans l’approche. Une dernière combustion du moteur de 23 secondes le 29 juin 2015 a accéléré New Horizons vers sa cible d’environ 11 pouces par seconde (27 centimètres par seconde) et affiné sa trajectoire. Il y avait des inquiétudes le 4 juillet 2015, lorsque New Horizons est entré en mode sans échec en raison d’un défaut de synchronisation dans la séquence de commande du vaisseau spatial. Heureusement, le vaisseau spatial est revenu à des opérations scientifiques normales le 7 juillet.
Trois jours plus tard, les données de New Horizons ont été utilisées pour répondre de manière concluante à l’un des mystères les plus fondamentaux de Pluton : sa taille. Les scientifiques de la mission ont conclu que Pluton avait un diamètre d’environ 1 470 miles (2 370 kilomètres), légèrement plus grand que les estimations précédentes. Il a été confirmé que sa lune Charon avait un diamètre d’environ 750 miles (1 208 kilomètres). Enfin, à 11h49 TU le 14 juillet 2015, New Horizons a volé à environ 4 800 miles (7 800 kilomètres) au-dessus de la surface de Pluton. Environ 13 heures plus tard, à 00 h 53 TU le 15 juillet, une série de messages d’état de 15 minutes a été reçue lors des opérations de la mission à l’APL de l’Université Johns Hopkins (via le Deep Space Network de la NASA) confirmant que le survol avait été pleinement réussi.
Outre la collecte de données sur Pluton et Charon (le survol de Charon était à environ 17 900 miles ou 28 800 kilomètres), New Horizons a également observé les autres satellites de Pluton, Nix, Hydra, Kerberos et Styx. Le téléchargement de l’ensemble des données collectées lors de la rencontre avec Pluton et Charon – environ 6,25 gigaoctets – a pris plus de 15 mois et a été officiellement achevé à 21h48 TU le 25 octobre 2016. Une période aussi longue était nécessaire parce que le vaisseau spatial était à environ 4,5 heures-lumière de la Terre et ne pouvait transmettre que 1 à 2 kilobits par seconde. Les données de New Horizons indiquaient clairement que Pluton et ses satellites étaient bien plus complexes qu’on ne l’imaginait, et les scientifiques ont été particulièrement surpris par le degré d’activité actuelle à la surface de Pluton. La brume atmosphérique et le taux d’échappement atmosphérique inférieur aux prévisions ont forcé les scientifiques à réviser fondamentalement les modèles antérieurs du système. Pluton, en fait, montre des preuves de vastes changements de pression atmosphérique et a peut-être eu des volatils liquides en cours d’exécution ou debout à sa surface dans le passé. Il y a des indices que Pluton pourrait avoir un océan interne de glace d’eau aujourd’hui.
De superbes photographies ont montré un vaste glacier d’azote en forme de cœur (nommé Spoutnik Planitia pour Spoutnik 1, le premier satellite artificiel de la Terre) à la surface. Il mesure environ 600 miles de large (1 000 kilomètres), sans aucun doute le plus grand glacier connu du système solaire. Sur Charon, les images ont montré une énorme ceinture tectonique d’extension équatoriale, suggérant un océan de glace d’eau passé depuis longtemps. À l’automne 2015, après sa rencontre avec Pluton, les planificateurs de mission ont commencé à rediriger New Horizons pour un survol le 1er janvier 2019 de 2014 MU69, un objet de la ceinture de Kuiper situé à environ 4 milliards de miles (6,4 milliards de kilomètres) de la Terre. L’objet a ensuite été officiellement nommé Arrokoth. Quatre corrections de cap ont été mises en œuvre à l’automne tandis qu’une cinquième a été effectuée le 1er février 2017. Le but de la rencontre était d’étudier la géologie de surface de l’objet, de mesurer la température de surface, de cartographier la surface, de rechercher des signes d’activité, mesurer sa masse et détecter tout satellite ou anneau.
Le 3 avril 2017, le vaisseau spatial était à mi-chemin de Pluton vers sa nouvelle cible. Peu de temps après, le 10 avril, New Horizons est entré en mode hibernation, lorsqu’une grande partie du véhicule est restée en mode non alimenté pendant « une longue sieste d’été » qui a duré jusqu’au 11 septembre 2017. Pendant ce temps, l’ordinateur de vol a diffusé une balise hebdomadaire. -tonalité d’état vers la Terre, et un autre flux de données une fois par mois sur les données de santé et de sécurité des engins spatiaux. À l’occasion de l’anniversaire de son survol Pluton-Charon, le 14 juillet 2017, l’équipe de New Horizons a dévoilé de nouvelles cartes détaillées des deux corps planétaires. Le 1er janvier 2019, New Horizons a survolé Arrokoth, la cible la plus éloignée de l’histoire. Les images initiales laissaient entrevoir une forme rougeâtre ressemblant à un bonhomme de neige, mais une analyse plus approfondie des images prises près de l’approche la plus proche – New Horizons est arrivé à seulement 2 200 miles (3 500 kilomètres) – a révélé à quel point la forme du KBO est vraiment inhabituelle.
De bout en bout, la forme générale d’Arrokoth mesure environ 22 miles (35 kilomètres) de long. Il mesure environ 12 miles (20 kilomètres) de large et 6 miles (10 kilomètres) d’épaisseur. Le plus grand lobe s’est avéré être « lenticulaire », ce qui signifie qu’il est aplati et a la forme de deux lentilles placées dos à dos. Il a des dimensions d’environ 14 × 12 × 4 miles (22 × 20 × 7 kilomètres). Le plus petit lobe est plus arrondi et mesure environ 9 × 9 × 6 miles (14 × 14 × 10 kilomètres) dans ses dimensions. « Nous n’avons jamais rien vu de tel dans le système solaire », a déclaré le chercheur principal, le Dr Alan Stern, du Southwest Research Institute de Boulder, au Colorado. « Cela renvoie la communauté des sciences planétaires à la planche à dessin pour comprendre comment les planétésimaux – les éléments constitutifs des planètes – se forment. »
Selon le Dr Stern, le vaisseau spatial New Horizons reste en bonne santé au plus profond de la ceinture de Kuiper, et il s’éloigne de la Terre et du Soleil à un rythme d’environ 300 millions de miles par an. Le vaisseau spatial a été mis en mode hibernation le 1er juin 2022 et restera en hibernation jusqu’au 1er mars 2023, pour économiser du carburant et l’usure du vaisseau spatial. En avril 2022, sa mission a été prolongée une deuxième fois pour mener potentiellement des observations multidisciplinaires pertinentes pour le système solaire et les divisions héliophysique et astrophysique de la NASA.
5 choses sur la mission New Horizons sur Pluton [Publié le 10 mai 2018]
Cela fait plus de 12 ans que la sonde New Horizons de la NASA a quitté la Terre pour une expédition vers Pluton, qui était à l’époque la neuvième planète du système solaire, et près de trois ans depuis que nous avons vu les premières images de la « merveille planétaire ». Pourtant, il y a une foule de détails que nous apprenons seulement maintenant de New Horizons, selon ceux qui dirigent la mission – y compris le fait que la visite de la planète naine n’a presque jamais eu lieu.
Dans leur nouveau livre « Chasing New Horizons », le chef de mission Alan Stern et l’astrobiologiste David Grinspoon divulguent les récits les plus intimes des décennies de planification nécessaires à la sonde Pluton. Le livre raconte les turbulences émotionnelles de la mission et les obstacles apparemment sans fin, comme lorsque les responsables ont annulé le financement du projet juste au moment où sa proposition a décollé ou lorsque New Horizons s’est déconnecté juste avant son survol. Pour vous donner un avant-goût de leur récit jusque-là inédit – publié le 1er mai – le PBS NewsHour a compilé cinq aspects de New Horizons que vous ne connaissiez peut-être pas.
New Horizons a passé des décennies dans les limbes
Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont proposé des survols de Pluton dès les années 1960, à peu près au moment où le programme Voyager s’est concrétisé. Ils voulaient faire un « Grand Tour » du système solaire extérieur : Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton.
Quelque part en cours de route, les scientifiques derrière le Voyager ont laissé tomber Pluton pour étudier Titan, la lune de Saturne – un monde avec une atmosphère épaisse et des signes de molécules organiques qui pourraient indiquer la vie – à la place. Une mission vers Pluton a ralenti pendant des années par la suite. Puis, à la fin des années 1970, les planétologues ont découvert que Pluton avait une lune, Charon, renforçant l’importance de la neuvième planète. En 1989, Stern et un groupe de scientifiques de la NASA – connus sous le nom de « Pluto Underground » – ont convenu qu’ils devaient tirer pour une mission Pluton. Mais la haute direction de la NASA était sceptique quant à la valeur de cette mission.
Contrairement à Titan ou à d’autres corps géologiquement actifs connus à l’époque, Pluton ressemblait à un morceau de roche. Cela valait-il des millions de dollars pour envoyer une sonde aussi loin dans le système solaire pour ce qui pourrait être un raté céleste ? « C’était décevant pour moi d’apprendre que des scientifiques de haut niveau insistaient sur le fait qu’une mission sur Pluton n’était pas justifiée simplement pour sa valeur d’exploration », a écrit Stern.
Treize ans et six concepts de mission ratés plus tard, les ingénieurs et les scientifiques ont commencé à travailler sur New Horizons. Au cours de cette période, le JPL et le Laboratoire de physique appliquée (APL) de l’Université Johns Hopkins se sont disputés la conception de la sonde qui dirigerait la mission. La conception d’APL a gagné, mais était dans une dure course contre la montre : ils avaient quatre ans pour construire et lancer le navire, tandis que les réductions de financement et les propositions en conserve dans les administrations George W. Bush et Clinton continuaient de menacer la mission. Bien que l’exploration spatiale interplanétaire de Pluton ait stagné pendant une génération, Stern n’a jamais laissé son rêve d’explorer Pluton mourir. « La plus grande qualité qu’il nous a fallu à tous dans le soi-disant Pluto Underground était la détermination », a déclaré Stern au NewsHour. « Il y a eu de nombreuses défaites en cours de route » qui ont demandé beaucoup de travail et de persévérance, a-t-il ajouté.
New Horizons est minuscule et fait de pièces empruntées
Contrairement à la plupart des autres premières missions interplanétaires, telles que Pioneer , Mariner et Voyager, New Horizons a été lancé en solo. Un financement fédéral limité et des contraintes de temps courtes signifiaient de réduire la mission, alors l’équipe de Stern a décidé d’envoyer une seule sonde sur Pluton. Ce plan était risqué, il devait donc être parfait. En fin de compte, New Horizons a été conçu pour être minuscule selon les normes d’exploration spatiale, pesant à peu près autant qu’un piano. Pour accomplir autant d’expériences scientifiques sur un si petit vaisseau spatial, les ingénieurs de l’APL ont uni leurs forces avec le Southwest Research Institute (SwRI). Ils ont emprunté des conceptions d’instruments scientifiques à d’autres missions, telles que le système de commande sur MESSENGER à APL et le spectromètre ultraviolet Alice utilisé pour la mission Rosetta à SwRI.
Cela leur a permis d’économiser du temps, de l’argent et des ressources afin que l’équipe puisse se concentrer davantage sur les nouvelles technologies nécessaires pour une mission aussi longue. Par exemple, New Horizons peut se vanter de son système de télécommunications, qui est l’un des systèmes à plus longue portée utilisant le Deep Space Network de la NASA pour effectuer des appels longue distance vers la Terre. Ce système a permis aux équipes de sonde et au sol d’envoyer des flux de données dans les deux sens à une vitesse relativement rapide ; chaque dépêche prenait neuf heures à transmettre. À la fin de la mission, les informations recueillies lors du survol de Pluton ont nécessité plus d’un an de communication constante pour être téléchargées sur Terre.
New Horizons a patiné à travers un champ de mines de Kuiper
Pluton habite dans la ceinture de Kuiper, une région extérieure du système solaire remplie de comètes, d’astéroïdes et de petits corps rocheux. New Horizons a dû éviter de heurter ces objets alors qu’il filait à travers la ceinture à une vitesse de 10 miles par seconde. Entrer en collision avec quelque chose d’aussi petit qu’un grain de riz pourrait détruire la sonde. Incertain de ce qui se profilait dans les ténèbres entourant la planète naine, Stern se demandait : et si Pluton « était vraiment une veuve noire ?
Pour se protéger contre le pire des cas, l’équipe de Stern a dû créer un système de transfert de données « à sécurité intégrée », afin que New Horizons puisse leur envoyer des données bien avant qu’elles n’atteignent Pluton ou ne rencontrent des objets dangereux. Cette transmission se produirait suffisamment loin de Pluton « pour qu’il n’y ait aucune possibilité significative d’impact mortel » qui nuirait à la sonde, a écrit Grinspoon. Jusqu’à présent, New Horizons a continué d’éviter tout le chaos en route vers la ceinture de Kuiper du système solaire pour enquêter sur un objet céleste appelé Ultima Thule
La précision est tout
Naviguer dans ce piège mortel n’était pas le seul défi. Le 14 juillet 2015, après avoir voyagé pendant neuf ans et demi, New Horizons n’avait pas plus de neuf minutes pour obtenir les meilleures photos les plus centrées de Pluton. En termes terrestres, c’est comme un vol voyageant de Los Angeles à New York et atterrissant dans les quatre millisecondes de son heure prévue.
En plus de cela, la sonde devait se rapprocher suffisamment de Pluton (dans un rayon de 7 800 milles) et ne pas être à plus de 60 milles de sa trajectoire. « C’était l’équivalent de frapper une balle de golf de LA à New York et de l’atterrir dans une cible de la taille d’une boîte de soupe ! » Stern et Grinspoon ont écrit.
Oui, il y avait une chanson de réveil de New Horizons
Les scientifiques ont réveillé New Horizons le 6 décembre 2014, après un mois d’hibernation, pour se préparer au survol. La NASA a une longue tradition de jouer une « chanson de réveil » lorsqu’une mission atteint une nouvelle étape. (En 1965, par exemple, les astronautes de Gemini 6 se sont réveillés avec « Hello, Dolly ! ») Pour New Horizons, Stern a choisi le thème de Star Trek: Enterprise » Faith of the Heart « . C’était une chanson parfaite pour le voyage ardu que l’équipe de New Horizons a enduré, ont déclaré Stern et Grinspoon, en particulier ces lignes : « La route a été longue, de là à ici. Ça fait longtemps, mais mon temps est enfin proche… Je peux atteindre n’importe quelle étoile. J’ai la foi. J’ai la foi du cœur.
Cette chanson n’était pas le seul sentiment qui accompagnait la mission. New Horizons transportait neuf souvenirs, dont les cendres de Clyde Tombaugh, qui a découvert Pluton en 1930, et un timbre américain de 1991 indiquant « Pluton : pas encore exploré ». Chacun de ces souvenirs symbolisait les décennies passées à atteindre la petite planète.