9 décembre 1996 – Mary Leakey, paléontologue et archéologue britannique

Qui était Mary Leakey ? Mary Leakey : découvrir l’histoire Mary Leakey a découvert les premières empreintes humaines (3,6 millions d’années)Mary Leakey (1913-1996), née Mary Douglas Nicol le 6 février 1913 à Londres et morte le 9 décembre 1996 à Nairobi (Kenya), est une paléontologue et archéologue britannique qui a consacré ses recherches à la Préhistoire de l’Afrique de l’Est.  Elle fit d’importantes découvertes d’Homo erectus et d’australopithèques (dont Zinj ayant vécu il y a 1,8 million d’années environ), mis au jour avec son époux Louis Leakey en 1959, sur le site d’Olduvai en Tanzanie, qu’elle reprit en charge après la disparition de Louis.

Les gorges d’Olduvai constituent l’un des plus importants complexes de sites préhistoriques d’Afrique de l’Est. Elles ont livré des industries lithiques, des vestiges fauniques et des Hominidés fossiles dont les âges sont compris entre 1,8 million d’années et 400 000 ans avant le présent.Mary Leakey était une paléoanthropologue britannique qui, avec son mari Louis, a fait plusieurs découvertes scientifiques importantes.

Qui était Mary Leakey ? Mary Leakey était une paléoanthropologue qui est surtout connue pour avoir fait plusieurs découvertes archéologiques et anthropologiques importantes tout au long de la seconde moitié du 20e siècle. En collaboration avec son mari Louis Leakey, son collègue de longue date, elle a découvert un certain nombre de fossiles en Afrique, ce qui a considérablement fait progresser les connaissances scientifiques sur les origines de l’humanité.  Parmi plusieurs découvertes archéologiques et anthropologiques importantes, les Leakeys ont découvert un crâne fossile d’un ancêtre des singes et des humains lors de la fouille des gorges d’Olduvai en Afrique en 1960 – une découverte qui a contribué à éclairer les origines de l’humanité. Mary a continué à travailler après la mort de son mari. Elle est décédée au Kenya en 1996.Début de la vie

Mary Leakey est née Mary Douglas Nicol le 6 février 1913 à Londres, en Angleterre. Fille d’artiste, dès son plus jeune âge, Mary excellait dans le dessin, un talent qu’elle utilisa plus tard pour entrer dans le domaine de la paléoanthropologie. Alors qu’elle n’avait que 17 ans, elle a servi comme illustratrice dans une fouille en Angleterre.

L’équipe mari-femme commence Dans les années 1930, on demande à Mary d’illustrer un livre intitulé Adam’s Ancestors (1934), écrit par Louis SB Leakey, archéologue et anthropologue. Le couple s’est rapidement entendu et a rapidement développé une relation personnelle. Ils se sont mariés en 1937, formant l’une des équipes mari-femme les plus connues de la science. Le couple a déménagé en Afrique lorsque Louis s’est lancé dans un projet d’excavation dans les gorges d’Olduvai, un ravin escarpé dans l’actuelle Tanzanie, en Afrique de l’Est.

Première grande découverte : ‘Proconsul Africanus’ Mary a fait sa première grande découverte en 1948 : elle a trouvé un crâne fossile partiel de Proconsul africanus, un ancêtre des singes et des humains qui a ensuite évolué en deux espèces distinctes. Sa trouvaille était vraiment remarquable ; le fossile, qui aurait plus de 18 millions d’années, a été la première espèce du genre primate à être découverte à partir de l’ère Miocène.

‘Zinjanthropus Boisei’ et ‘Homo Habilis’ Mary a en outre aidé à percer le mystère entourant les origines de l’humanité avec une découverte de 1959. En juillet, alors que Louis se reposait, se remettant d’une grippe, Mary découvrit le crâne partiel d’un ancêtre humain. Les premières analyses de l’artefact – initialement nommé Zinjanthropus boisei d’après le sponsor financier de Louis, Charles Boysey (maintenant connu sous le nom d’Australopithecus boisei) – ont montré que cette espèce était équipée d’un petit cerveau mais de dents et de mâchoires massives, et de muscles si gros qu’ils devaient être ancré à une crête au sommet du crâne. Il a été déterminé plus tard que Zinjanthropus boisei avait près de 2 millions d’années, ce qui montre depuis combien de temps l’espèce était en Afrique.  En 1960, l’équipe de Leakey a fait sa prochaine découverte majeure : des fossiles d’Homo habilis, une espèce dont on pense qu’elle a entre 1,4 et 2,3 millions d’années et qu’elle est née pendant la période du Pléistocène gélasien. Leur découverte a également fourni la preuve que l’espèce était habile à fabriquer des outils en pierre, faisant d’eux les premiers experts connus dans ce domaine.Dernières années, mort et héritage

Après la mort de Louis en 1972, Mary a continué à rechercher et à chasser des fossiles. Près de deux décennies après avoir trouvé Homo habilis, en 1979, elle a découvert une piste d’empreintes humaines primitives à Laetoli, un site en Tanzanie. La découverte a été la première dans l’histoire de la science à fournir des preuves directes de l’activité physique des ancêtres ressemblant à des singes de l’humanité, modifiant les hypothèses précédemment retenues sur les primates.Tout au long de sa longue carrière de paléoanthropologue, les projets de Mary ont été financés en partie par la National Geographic Society, grâce à des dizaines de subventions. Elle a relaté ses expériences dans le livre de 1979 Olduvai Gorge: My Search for Early Man , ainsi que dans son autobiographie de 1984 Discloing the Past .  Mary est décédée le 9 décembre 1996 à Nairobi, au Kenya. Elle laisse dans le deuil trois fils (du mari Louis): Richard, Jonathan et Philip. Aujourd’hui, le travail de Mary se poursuit à travers la Fondation Leakey et les jeunes générations de la famille Leakey : Richard Leakey, sa femme, Meave, et leur fille, Louise, jouent un rôle actif dans la perpétuation de l’héritage familial.Formation et début de carrière  La première éducation de Mary était en grande partie informelle, bien qu’elle ait fréquenté l’école en France pendant une courte période. Son père lui a appris à lire et quelques mathématiques, et il a également inspiré son intérêt pour le monde naturel et l’archéologie (l’étude de la vie humaine ancienne basée sur les choses qui ont été laissées derrière). Alors qu’elle vivait dans la région de la Dordogne en France, à proximité de nombreuses grottes préhistoriques, Mary a été exposée à l’archéologie paléolithique (il y a plus de 2,5 millions d’années ; la première période de l’âge de pierre, une époque où les outils en pierre étaient utilisés par les humains) qui, combinée à sa talents artistiques, ont formé la base de sa carrière. Son père mourut en France en 1926. Mary et sa mère retournèrent en Angleterre, où elle fréquenta malheureusement plusieurs couvents à Kensington et Wimbledon.  Entre 1930 et 1934, Mary a participé à des fouilles à Hembury, Devon, et a assisté à des conférences en géologie (la branche de la science impliquant l’étude de la Terre) et en archéologie à l’Université de Londres et au London Museum. Elle a également commencé à dessiner des outils en pierre pour publication. Elle a été présentée à Louis Leakey (1903–1972) comme un artiste possible pour son livre Adam’s Ancestors et a été embauchée. Ils se sont mariés en 1936 et ont eu trois enfants, Jonathan, Richard et Philip.Découvertes archéologiques au Kenya

Mary a déménagé au Kenya avec Louis et a travaillé avec lui en Afrique de l’Est pendant une grande partie de sa carrière. Elle a introduit les techniques archéologiques modernes en Afrique de l’Est. Ses premières fouilles en Afrique de l’Est ont été les sites de l’âge de pierre tardif à Hyrax Hill et dans la grotte de la rivière Njoro, et elle a été la première personne à décrire l’importante poterie à fossettes d’Afrique de l’Est. Elle a également travaillé sur un certain nombre d’autres sites, dont Olorgesailie, qui était célèbre pour son grand nombre de haches à main du Pléistocène moyen (communément appelée l’ère glaciaire). Elle a également travaillé avec Louis sur plusieurs sites de grands singes d’Afrique de l’Est et a joué un rôle déterminant dans la récupération de nombreux restes fossiles de grands singes. En 1951, Leakey a étudié et enregistré les magnifiques peintures rupestres tanzaniennes du Pléistocène tardif qui, des années plus tard, ont formé la base de son livre Africa’s Vanishing Art.Bien qu’elle soit surtout connue pour son association avec les sites de fossiles humains, elle considérait son travail sur les peintures rupestres comme l’un des points forts de sa carrière.Malgré l’intérêt principal de Mary Leakey pour l’art et les artefacts, Mary Leakey était surtout connue pour son incroyable capacité à trouver des fossiles et pour ses fouilles dans deux des sites de fossiles d’hominidés les plus célèbres (traitant de l’une des familles de primates) en Afrique de l’Est – Gorges d’Olduvai et Laetoli, toutes deux en Tanzanie. À partir de 1960, elle a établi un camp de base permanent à Olduvai Gorge à partir duquel elle a dirigé les fouilles. L’année précédente, Leakey avait découvert le premier exemple d’hominidé de ce site, « Zinjanthropus boisei », qu’elle et Louis surnommaient « l’homme casse-noisette » en raison de ses énormes mâchoires et de ses molaires. « Zinj » est maintenant reconnu comme le spécimen type d ‘ Australopithecus boisei , une branche latérale éteinte (qui n’existe plus) du genre Homo .Elle a rapidement trouvé un autre hominidé plus étroitement lié aux humains modernes, Homo habilis ou « Handy Man », fournissant des preuves de la coexistence de groupes d’hominidés il y a un à deux millions d’années en Afrique de l’Est. Les recherches de Leakey à Olduvai ont duré plus de vingt ans et malgré de nombreuses découvertes de fossiles, elles se sont principalement concentrées sur les descriptions spécifiques de l’archéologie. Elle a d’abord détaillé l’archéologie des lits 1 et 2 et plus tard, des niveaux plus récents, contribuant grandement à la compréhension des modes de vie du Pliocène-Pléistocène (une période ancienne).En 1974, Leakey a commencé des fouilles bien organisées à Laetoli, qui ont produit des restes squelettiques d’australopithèques (relatifs à une forme éteinte d’hominidé) la même année. Deux ans plus tard, la première de plusieurs séries d’empreintes d’hominidés bipèdes (ayant deux pieds) a été découverte sur le site, prouvant des preuves squelettiques de la bipédie (la marche sur deux pieds) à une date très précoce. Les empreintes de pas ont été faites alors que les australopithèques marchaient, dans au moins un cas ensemble, à travers une chute de cendres d’un volcan voisin. Ces découvertes ont attiré l’attention du monde, car elles ont « humanisé » les découvertes de nos parents éloignés. Comme de nombreux sites d’hominidés anciens d’Afrique de l’Est, Laetoli était bien daté et a fourni la preuve que le mouvement bipède complet, une étape humaine majeure, a été atteint il y a 3,75 millions d’années. Australopithecus afarensis, elle les a reconnus comme le premier échantillon d’hominidé défini connu à l’époque. Laetoli a produit un certain nombre d’éléments squelettiques d’australopithèques du Pliocène, mais ironiquement, étant donné l’intérêt principal de Leakey, aucun artefact en pierre n’a jamais été trouvé dans ces premiers lits.

Mary Leakey : découvrir l’histoire 

Mary Leakey, l’une des plus renommées au monde pour la chasse aux premiers fossiles humains, est décédée à Nairobi le 9 décembre 1996, à l’âge de 83 ans. Les couronnements de sa longue carrière comprenaient des découvertes telles que la découverte de 1972 (avec Louis , son mari et collaborateur) des restes vieux de 1,75 million d’années d’ Homo habilis à Olduvai Gorge et la découverte en 1978 d’empreintes de pas vieilles de 3,6 millions d’années à Laetoli, toutes deux en Tanzanie. Ce profil du Dr Leakey, écrit par l’ancienne rédactrice en chef Marguerite Holloway, a été initialement publié dans le numéro d’octobre 1994 de Scientific AmericanMary Leakey attend ma prochaine question, regardant derrière un mince rideau de fumée de cigare. Leakey est aussi célèbre pour sa précision, son amour du tabac fort – des demi-couronnes, de préférence hollandaises – et ses réponses courtes qu’elle l’est pour certaines des découvertes archéologiques et anthropologiques les plus importantes de ce siècle. Cette dernière n’aurait guère été fouillée sans son exactitude et sa ténacité. Et dans une profession marquée par des batailles d’interprétation et d’ego, la réticence de Leakey à spéculer sur les théories de l’évolution humaine est unique. Ces caractéristiques ont donné à Leakey une formidable réputation auprès des journalistes et de certains de ses collègues. Alors, ayez ses animaux de compagnie. Dans son autobiographie, Divulguer le passé, Leakey mentionne un chien préféré qui avait tendance à mâcher les gens que l’archéologue n’aimait pas, « même si je n’ai donné aucun signe extérieur ». Alors que nous parlons dans sa maison à l’extérieur de Nairobi, je m’assieds sur le bord d’un canapé délavé, souriant avec exubérance à ses deux dalmatiens, Jenny et Sam, attendant que l’un d’eux me morde. Je note rapidement des détails – les peintures de son père sur le mur, la série de trophées en argent des expositions canines et un abat-jour avec des figures de peinture rupestre – au cas où je devrais partir soudainement. Mais les deux chiens et bientôt un chat et plus tard un chiot dorment ou jouent, et les réponses de Leakey, bien que toujours privées.Leakey est venue pour la première fois au Kenya et en Tanzanie en 1935 avec son mari, le paléontologue Louis Leakey, et à l’exception des incursions en Europe et aux États-Unis, elle y est restée depuis. Au cours de ces nombreuses années, elle a introduit des techniques archéologiques modernes dans le travail de terrain africain, les utilisant pour déterrer des outils en pierre et des restes fossiles des premiers humains qui ont refondu notre façon de voir nos origines. Ses découvertes ont fait le premier singe Proconsul, la gorge d’Olduvai, le crâne de Zinjanthropus et les empreintes de pas de Laetoli, sinon des noms familiers, du moins des termes familiers à beaucoup. Leakey est née en Angleterre, a grandi en grande partie en France et semble avoir été indépendante, exigeante et odieuse de la tradition dès ses débuts. Son père, un artiste, a emmené sa fille voir les magnifiques peintures rupestres de sites tels que Fond de Gaume et La Mouthe et voir certains des outils en pierre et en os étudiés par les préhistoriens français. Comme elle l’a écrit, ces œuvres d’art prédisposaient Leakey à creuser, à dessiner et à débuter l’histoire : « Pour moi, c’était la pure joie instinctive de collectionner, ou même on pourrait dire la chasse au trésor : il semblait que toute cette région regorgeait d’objets de beauté et un grand intérêt intrinsèque qui pourraient être tirés du sol. »Ces penchants ont finalement incité Leakey à l’âge d’environ 17 ans à commencer à travailler sur des expéditions archéologiques au Royaume-Uni. Elle a également assisté à des conférences sur l’archéologie, la préhistoire et la géologie au London Museum et à l’University College London. Leakey dit qu’elle n’a jamais eu la patience de suivre une éducation formelle et qu’elle n’a jamais fréquenté l’université elle non plus n’a jamais fréquenté ses gouvernantes. (En même temps, elle est ravie de ses nombreux diplômes honorifiques : « Eh bien, j’ai travaillé pour eux en creusant au soleil. ») Un dîner suivant une conférence un soir l’a conduite, à son tour, à Louis Leakey. En 1934, le célèbre chercheur demande à Mary, déjà reconnue pour ses talents artistiques, de faire les illustrations d’un livre. Les deux partent bientôt pour l’Afrique de l’Est. Ils formaient une équipe extraordinaire. « Le truc avec ma mère, c’est qu’elle est très discrète et travaille très dur », note Richard E. Leakey, ancien directeur du Kenya Wildlife Service, un iconoclaste connu pour ses efforts pour interdire le commerce de l’ivoire et un paléontologue distingué. « Son souci du détail et de la perfection a fait la carrière de mon père. Il n’aurait pas été célèbre sans elle. Elle était beaucoup plus organisée et structurée et beaucoup plus technicienne. Il était beaucoup plus excitant, un magicien. »

Ce que le maître et le magicien ont trouvé au cours de leurs années à balayer le passé n’est pas venu facilement. De 1935 à 1959, les deux ont travaillé sur divers sites à travers le Kenya et la Tanzanie, à la recherche des restes insaisissables des premiers humains. Ils ont rencontré toutes sortes d’obstacles, y compris des conditions difficiles dans la brousse et des financements rares. Le succès fut également rare – jusqu’en 1948. Cette année-là, Mary découvrit les premiers os du crâne et du visage parfaitement conservés d’un hominoïde, Proconsul, qui avait environ 16 millions d’années. Ce petit singe du Miocène, trouvé sur l’île de Rusinga dans le lac Victoria, a fourni aux anthropologues leur premier crâne de ce que l’on pensait être le chaînon manquant – un singe arboricole doté d’un cerveau plus gros que ses contemporains.Australopithecus boisei

Proconsul était une trouvaille prodigieuse, mais cela n’a pas amélioré le flux de fonds. Les Leakeys sont restés à court de soutien financier jusqu’en 1959. La grande rupture est survenue un matin dans les gorges d’Olduvai, une région de la Tanzanie près de la vallée du Grand Rift qui tranche l’Afrique de l’Est du nord au sud. Encore une fois, c’est Marie qui a fait la découverte. Louis était malade et Mary est partie chasser. Un crâne d’hominidé vieux d’environ 1,8 million d’années, bientôt surnommé Zinjanthropus, dépassait légèrement de l’une des sections exposées. Zinj est devenu le premier d’un nouveau groupe – Australopithecus boisei – et le premier crâne de ce type à être trouvé en Afrique de l’Est.

« Pour une raison quelconque, ce crâne a frappé l’imagination », se souvient Leakey, s’arrêtant de temps en temps pour rallumer son cigare lentement savouré ou pour châtier un dalmatien pour être trop en avant. « Mais ce qu’il a fait aussi, et c’était très important pour notre point de vue, il a capté l’imagination de la National Geographic Society, et en conséquence, ils nous ont financés pendant des années. C’était excitant. »  La façon dont Zinj s’intègre dans l’arbre généalogique n’est pas quelque chose sur quoi Leakey spéculera. « Je n’ai jamais pensé que l’interprétation était mon travail. Ce que je suis venue faire, c’est creuser des choses et les retirer du mieux que je pouvais », décrit-elle. « Il y a tellement de choses que nous ne savons pas, et plus nous en savons, plus nous réalisons que les premières interprétations étaient complètement fausses. C’est un bon exercice mental, mais les gens deviennent si chauds et méchants à ce sujet, ce que je trouve ridicule.  »

J’essaie de la presser sur une autre pomme de discorde : est-ce que nous, Homo sapiens, avons émergé en Afrique, ou avons-nous surgi partout dans le monde à partir d’ancêtres différents, une théorie appelée hypothèse multirégionale ? Leakey se met à rire. « Tu ne m’amuseras pas avec ces choses. Si j’étais Richard, je t’en parlerais pendant des heures, mais je ne pense pas que ça en vaille la peine. » Elle fait une pause. « J’aime vraiment sentir que je suis sur un terrain solide, et ce n’est jamais un terrain solide. »

Outils d’Oldowan

Sur le terrain, Leakey était clairement sur la terre ferme. Ses sites ont été soigneusement tracés et datés, et leur stratigraphie – c’est-à-dire les niveaux géologiques nécessaires pour établir l’âge des découvertes – a été rigoureusement maintenue. En plus des restes d’hominidés trouvés et catalogués à Olduvai, Leakey a découvert des outils vieux de deux millions d’années : des outils en pierre d’Oldowan. Elle a également enregistré comment les artefacts ont changé au fil du temps, établissant une deuxième forme, Developed Oldowan, qui était utilisée jusqu’à il y a environ 500 000 ans. « Le monde archéologique devrait être reconnaissant qu’elle ait été en charge à Olduvai », note Rick Potts, un anthropologue physique de la Smithsonian Institution qui étudie Olorgesailie, un site à environ une heure au sud de Nairobi où les Leakeys ont trouvé d’anciennes haches de pierre en 1942. Aujourd’hui, comme à l’époque, les outils jonchent la savane blanche et sablonneuse des Masaï. Les plus belles ont été volées, et l’une des joies actuelles de Leakey est que le Smithsonian restaure le site et son petit musée et prévoit de préserver la région.

Les gorges d’Olduvai ne s’en sortent pas aussi bien. Après des années de résidence et de travail là-bas, et après la mort de Louis en 1972, Mary a finalement pris sa retraite en 1984. Depuis, elle a travaillé pour terminer un dernier volume sur les découvertes d’Olduvai et a également écrit un livre sur les peintures rupestres de Tanzanie. . « Je suis devenue trop vieille pour vivre dans la brousse », explique-t-elle. « Il faut vraiment être jeune et en bonne santé, alors ça semblait stupide de continuer. » Une fois qu’elle est partie, cependant, le site a été ignoré. « Je vais une fois par an au Serengeti pour voir les migrations de gnous parce que cela signifie beaucoup pour moi, mais j’évite Olduvai si je peux parce que c’est une ruine. C’est très déprimant. » D’une voix outragée, elle claque une litanie de pertes : le site abandonné, le musée en ruine, les artefacts volés, les catalogues perdus. « Heureusement, il y a encore tellement de sous-sol.

La découverte la plus dramatique de Leakey, faite en 1978, et celle qu’elle considère comme la plus importante, a également été pratiquement détruite depuis qu’elle a quitté le terrain. Les empreintes de pas de Laetoli, une région proche d’Olduvai, ont donné au monde la première preuve positive de bipédie. Trois hominidés (généralement identifiés comme Australopithecus afarensis) avaient marché sur des cendres volcaniques, qui se sont fossilisées, préservant leurs traces. On a découvert que le terrain avait environ 3,6 millions d’années. Bien qu’il y ait eu des suggestions dans les os des jambes d’autres fossiles d’hominidés, les empreintes de pas ont rendu l’ère de la bipédie incontestable. « Ce n’était pas aussi excitant que certaines des autres découvertes, car nous ne savions pas ce que nous avions », note-t-elle. « Bien sûr, quand nous avons réalisé ce qu’ils étaient, c’était vraiment excitant. » Aujourd’hui, les célèbres empreintes de pas ne peuvent être récupérées qu’avec l’intervention du Getty Conservation Institute. « Oh, ils sont dans un état terrible », s’exclame Leakey. « Quand je suis parti, je les ai recouverts d’un monticule de sable de rivière, puis de bâches en plastique, puis de sable et de nombreux rochers pour éloigner les animaux et les Maasai. » Mais des acacias prirent racine et poussèrent parmi les pistes et les cassèrent.

Bien que Leakey évite la controverse dans ses réponses et ses écrits, elle n’y a pas entièrement échappé. Elle et Donald Johanson, un paléontologue à l’Institut des origines humaines de Berkeley, en Californie, se sont querellés à propos de la relation entre les premiers humains trouvés en Éthiopie et à Laetoli. (Johanson a créé son organisation comme un contrepoids philosophique à la Fondation LSB Leakey.) Et un débat a éclaté sur le nombre d’impressions qu’il y avait à Laetoli. Tim White de l’Université de Californie à Berkeley a affirmé qu’il n’y en avait que deux et que Leakey et son équipe avaient fait l’autre piste avec un outil lors de l’excavation. La réponse de Leakey ? « C’était un non-sens », rit-elle, et nous passons au sujet suivant.  Un sujet que Leakey n’aime pas. « ‘C’était comment d’être une femme ? Une mère ? Une épouse ?’ Je veux dire que tout cela n’a aucun sens », déclare-t-elle. Leakey – comme beaucoup d’autres femmes scientifiques de sa génération, y compris les lauréates du prix Nobel Rita Levi-Montalcini et Gertrude Belle Elion – n’aime pas les questions sur le fait d’être une femme dans le domaine d’un homme. Son sexe n’a joué aucun rôle dans son travail, affirme-t-elle. Elle a juste fait ce qu’elle voulait faire. « Je n’en ai jamais eu conscience. Je ne mens pour rien. Je ne me suis jamais senti défavorisé. »

Leakey vient de faire son travail, survivant à d’âpres guerres professionnelles en anthropologie et à des bouleversements politiques. En 1952, Louis, qui avait été fait membre de la tribu Kikuyu pendant son enfance en Afrique, a été condamné à mort lors du soulèvement des Mau Mau. Les quatre années au plus fort de la rébellion ont été terrifiantes pour le pays. Les freins de la voiture de Mary ont été trafiqués et un parent de Louis a été assassiné. La maison dans laquelle Leakey vit aujourd’hui a été conçue à cette époque : une structure carrée basse et blanche avec une cour centrale où les chiens peuvent courir la nuit.  Ces animaux de compagnie sont très importants pour Leakey – une source de compagnie et de sécurité dans la brousse. Elle admire en eux les traits que les autres admirent en elle : l’indépendance et l’initiative. (Toute petite joie que j’ai à sortir de sa maison sans morsure s’estompe tristement lorsque je relis la section de son autobiographie sur son dalmatien télépathique et apprends qu’il est mort il y a des années.)

Nous semblons avoir tout couvert, alors elle passe en revue ses découvertes à haute voix. « Mais vous n’avez pas mentionné les fruits », me rappelle-t-elle. L’une des découvertes préférées de Leakey est un assortiment de fossiles du Miocène : des fruits intacts, des graines, des insectes – dont un nid de fourmis entier – et un lézard avec la langue pendante. Ils gisaient partout sur le sol sablonneux de l’île de Rusinga. « Nous ne les avons trouvés que parce que nous nous sommes assis pour fumer une cigarette, chauds et fatigués, et que nous avons vu tous ces fruits allongés par terre à côté de nous. Avant cela, nous les avions marché partout. » Elle s’arrête. « Tu sais, tu ne trouves vraiment ce que tu cherches que si la vérité est connue. »Mary Leakey (1913-1996)Archéologue et paléoanthropologue anglaise (née Nicol) qui a fait plusieurs des plus importantes découvertes de fossiles interprétées et rendues publiques par la suite par son mari, le célèbre anthropologue Louis Leakey. Pour chaque affirmation vivante faite par Louis sur les origines de l’homme, les preuves à l’appui tendaient à provenir de l’approche scientifique scrupuleuse de Mary. En tant que « la femme qui a trouvé nos ancêtres », le travail de Mary en Afrique de l’Est a jeté un nouvel éclairage sur l’évolution humaine. Après la mort de Louis en 1972, elle a fait sa découverte la plus spectaculaire : trois traces d’empreintes fossilisées d’hominidés vieilles de 3,6 millions d’années, qu’elle a découvertes à Laetoli en Tanzanie (1978-9) montrant que les ancêtres de l’homme marchaient debout à une période beaucoup plus ancienne qu’auparavant a cru.Mary Leakey Paléoanthropologue Britannique

Mary Leakey a découvert les premières empreintes de pas humaines (3,6 millions d’années) à Laetoli, en Tanzanie.

Ses découvertes fossiles et archéologiques à Olduvai Gorge, en Tanzanie, fournissent des preuves de l’évolution humaine en Afrique et incluent la découverte de l’espèce humaine éteinte Homo Habilis et Zinjanthropus boisei (maintenant Paranthropus Boisei).Événements historiques

1948-10-06 paléoanthropologue Mary Leakey découvre le premier crâne fossile partiel de Proconsul africanus, un ancêtre des singes et des humains sur l’île de Rusinga, au Kenya

1959-07-17 paléoanthropologue Mary Leakey découvre le crâne partiel d’une nouvelle espèce d’ancêtre humain précoce, Zinjanthropus boisei ou ‘Zinj’ (maintenant appelé Paranthropus boisei) vivait en Afrique il y a près de 2 millions d’années

1960-11-04 Mary Leakey et Louis Leakey découvrent les premiers fragments de mâchoire d’Homo habilis (OH 7) dans les gorges d’Olduvai, en Tanzanie

https://www.scientificamerican.com/article/mary-leakey-unearthing-hi/

https://www.notablebiographies.com/Ki-Lo/Leakey-Mary.html

https://www.biography.com/scientist/mary-leakey

https://www.onthisday.com/people/mary-leakey

https://todayinsci.com/12/12_09.htm#death