Première vie et éducation : 
Contributions et réalisations :
En 1906, Eddington est devenu l’assistant en chef à l’Observatoire royal de Greenwich. Ses fonctions à l’observatoire comprenaient la visite de Malte en 1909 pour déterminer la longitude de la station géodésique qui s’y trouvait. Il a visité le Brésil en 1912 en tant que chef d’une expédition d’éclipse. Il est devenu le professeur Plumian d’astronomie à Cambridge en 1913, et il y a enseigné pendant plus de 30 ans. En 1914, il est nommé directeur de l’Observatoire de Cambridge. Pendant la Première Guerre mondiale, Eddington obtient une exemption de service, en raison de ses travaux de recherche. C’était tant mieux car, en tant que quaker, il était pacifiste. Pendant les années de guerre, Eddington a terminé les observations de transit pour le catalogue zodiacal. Il a fait une expédition sur l’île de Principe au large de la côte africaine en 1919 pour observer une éclipse. Ses observations de l’éclipse ont confirmé les prédictions d’Einstein selon lesquelles un léger décalage de la lumière des étoiles était causé par le champ gravitationnel du Soleil.
Eddington a publié « Space Time and Gravitation » en 1920 et « Mathematical Theory of Relativity » en 1923 qui étaient les premiers travaux en langue anglaise qui expliquaient les détails mathématiques de la théorie d’Einstein sur la gravitation et la relativité restreinte. Eddington a publié son premier livre, « Les mouvements stellaires et la structure de l’univers », en 1914. Il a jeté les bases de notre compréhension de la structure des univers. Son livre « La construction interne des étoiles », publié en 1926, est resté l’un des livres d’astronomie les plus vendus pendant des décennies. Eddington a découvert en 1926 que la pression gravitationnelle intérieure d’une étoile doit maintenir le rayonnement extérieur et la pression du gaz pour rester en équilibre. Il a également démontré qu’il y avait une limite supérieure à la masse d’une étoile.
Vie et mort ultérieures :
Arthur Eddington est devenu membre de la Royal Astronomical Society en 1906, et huit ans plus tard, il est devenu membre élu de la Royal Society en 1914. Il a été fait chevalier en 1930. Eddington, jamais marié, est décédé après une opération chirurgicale infructueuse à Cambridge, en Angleterre, le 22 novembre 1944. La bourse commémorative Eddington et la médaille Eddington ont été créées en son honneur.
Explorateur des étoiles et des âmes, Arthur Stanley Eddington
Cet article a paru à l’origine dans le numéro de septembre 2005 de Physics World et a été republié pour marquer le centenaire de l’expédition d’Arthur Eddington pour observer l’éclipse solaire de 1919. Mieux connu pour ses mesures de l’éclipse solaire de 1919 qui ont confirmé la théorie générale de la relativité d’Einstein, Arthur Eddington était aussi un quaker et un pacifiste qui réfléchissait profondément à la religion et à la politique, comme l’explique Matthew Stanley.
Des couloirs de la Royal Astronomical Society aux côtes de l’Afrique de l’Ouest, Arthur Eddington n’était pas un scientifique ordinaire. Il considérait la science non seulement comme une série d’objectifs intellectuels, mais comme un moyen de faire progresser l’humanité dans son ensemble. C’est l’homme qui a rendu Einstein célèbre et qui a le premier regardé à l’intérieur d’une étoile. Il a combiné la physique avec l’astronomie pour résoudre des mystères scientifiques et a aidé à réconcilier les scientifiques britanniques et allemands après la Première Guerre mondiale. Il a inspiré une génération à penser la science non pas comme un substitut à la religion, à l’esthétique et à l’émotion, mais comme un partenaire complémentaire contribuant à une pleine appréciation du monde. Pourtant, bien qu’il ait joué un rôle majeur dans la croissance de la science au XXe siècle, l’héritage d’Eddington a souvent été mal compris.
Arthur Stanley Eddington est né le 28 décembre 1882 à Kendal, en Angleterre, dans la famille d’un maître d’école quaker. Après avoir déménagé dans la station balnéaire de Weston-super-Mare, il fait ses études à domicile et dans plusieurs petites écoles de la commune. Son talent pour les mathématiques s’est rapidement révélé et il a remporté de nombreux concours et prix, dont une bourse à l’Owens College de Manchester, à l’âge de 16 ans. Là, il a étudié la physique et les mathématiques avec deux des grandes figures de la science victorienne – Arthur Schuster et Horace Lamb – de qui il a acquis les compétences scientifiques qui lui serviront tout au long de sa vie. Pendant son séjour à Manchester, Eddington a également étudié avec les grands dirigeants quakers de l’époque, dont il a absorbé les valeurs religieuses de pacifisme, d’internationalisme, de mysticisme, de pragmatisme et de tolérance. Tous ses mentors ont vu un grand potentiel à Eddington et l’ont encouragé à poursuivre ses études à Cambridge, où il pourrait être plus proche de la recherche de pointe et avoir une meilleure opportunité de construire une carrière scientifique. Grâce à une bourse en sciences naturelles, Eddington entre au Trinity College de Cambridge en 1902.
Très peu de Quakers avaient fréquenté Oxford ou Cambridge à cette époque, et Eddington est devenu une sorte de héros chez lui. À Trinity, il a été coaché par le célèbre mathématicien RA Herman et est devenu le tout premier étudiant de deuxième année à devenir un « wrangler senior » en terminant premier des tripos de mathématiques. Il obtint son diplôme en 1905 et fut rapidement sollicité par William Christie, alors astronome royal, pour être assistant en chef à l’observatoire royal de Greenwich. Il était traditionnel pour les étudiants exceptionnels en mathématiques de Cambridge de se voir confier ce travail au début de leur carrière, et Eddington a été encouragé à poursuivre ses propres projets de recherche en plus des observations, des calculs et des voyages occasionnels pour déterminer la longitude d’avant-postes éloignés l’Empire britannique.
Eddington a entrepris des recherches théoriques dans le domaine de plus en plus important de la cosmologie statistique, qui avait été lancé par l’astronome néerlandais Jacobus Kapteyn. L’objectif était de déduire la structure dynamique de la Voie lactée à partir d’une analyse mathématique du mouvement des étoiles. Les travaux d’Eddington lui ont valu un large succès dans la communauté astronomique et ont contribué à faire la lumière sur le phénomène mystérieux du « flux d’étoiles », dans lequel les étoiles proches semblent se déplacer dans deux directions préférentielles. Le phénomène a été expliqué plus tard en termes d’âges et de mouvements différents des étoiles dans les galaxies spirales. En 1913, à l’âge de 30 ans, les réalisations d’Eddington en cosmologie statistique le placèrent en tête de liste pour occuper le poste vacant de professeur Plumian à Cambridge, qui comprenait la direction de l’Observatoire de Cambridge. Eddington, qui ne s’est jamais marié, s’est rapidement installé avec sa sœur et sa mère dans les pièces attenantes à l’observatoire. Il devait rester Plumian Professor jusqu’à sa mort plus de 30 ans plus tard.
Voir à l’intérieur d’une étoile
Les plus grandes réalisations d’Eddington concernaient un problème qui tourmentait les scientifiques depuis des siècles : que sont les étoiles ? Au début du 19ème siècle, le philosophe August Comte a déclaré que la description de l’intérieur des étoiles était la définition même de la connaissance inaccessible. Malgré quelques succès en utilisant la spectroscopie, de nombreux astronomes au tournant du 20e siècle ont été forcés à contrecœur d’être d’accord avec lui.
Les plus grandes réalisations d’Eddington concernaient un problème qui tourmentait les scientifiques depuis des siècles : que sont les étoiles ? Le spectroscope avait révélé que les étoiles sont constituées à peu près des mêmes éléments familiers qui existent sur Terre, mais presque tout le reste était inconnu. Étaient-ils liquides ou gazeux ? Qu’est-ce qui les a fait briller ? D’où venait leur énergie ? En 1916, Eddington a commencé à s’attaquer à ces problèmes dans le but de développer des équations décrivant les conditions à l’intérieur d’une étoile. Avec un tel modèle en main, il pouvait vraisemblablement dire qu’il comprenait le fonctionnement des étoiles. Il n’était certainement pas le premier à avoir cette idée, et utilisa pleinement les résultats de prédécesseurs tels que JH Lane, Robert Emden et Karl Schwarzschild.
L’un des périls de ce projet était que la mécanique quantique en était encore à ses balbutiements, ce qui signifiait qu’une description complète des intérieurs stellaires était impossible. Cette incomplétude a conduit de nombreux physiciens, tels que James Jeans, a simplement rejeter le problème comme irréalisable. Eddington, cependant, a décidé d’aller de l’avant et de voir ce qu’il pourrait apprendre. Pour contourner le problème de l’ignorance des faits essentiels, tels que la façon dont les étoiles génèrent leur énergie, il a fait une série d’hypothèses et d’approximations astucieuses qui lui ont permis de procéder comme s’il les connaissait. Bien que Jeans ait déclaré que cette approche n’était pas scientifique, Eddington a fait valoir que s’il trouvait des résultats cohérents avec les observations, il aurait appris quelque chose sur les approximations valides. La portée de l’astrophysique aurait ainsi été étendue. Plutôt à sa propre surprise, Eddington a découvert que son modèle approximatif reproduisait de nombreuses caractéristiques connues des étoiles, y compris leur taille et leur température. Plus spectaculaire encore, son modèle a prédit une relation mathématique étroite entre les masses et les luminosités des étoiles. Ce calcul était basé sur l’hypothèse naïve que les étoiles obéissent à la loi des gaz parfaits, qui est le comportement physique le plus simple possible pour un corps de gaz.
Eddington avait espéré que toute différence entre ses prédictions et ses observations indiquerait à quel point le comportement stellaire s’écartait de la loi des gaz parfaits. Cependant, ses prédictions semblaient s’appliquer à pratiquement toutes les étoiles alors connues – un succès spectaculaire pour une théorie construite sur des bases aussi provisoires. Sa théorie complète permettait de calculer la température, la densité et la pression en tous les points à l’intérieur d’une étoile, et Eddington a fait valoir qu’elle était si utile pour une enquête astrophysique plus approfondie qu’elle devrait être conservée. Les contemporains d’Eddington étaient étonnés de ce qu’il avait accompli et émerveillés par son intuition physique quant aux hypothèses utiles et problématiques. Lorsqu’il était critiqué comme un penseur bâclé, il répondait toujours que ses théories n’étaient pas censées être complètes, mais étaient plutôt des outils pour permettre une enquête scientifique plus approfondie. Son objectif n’était pas la finalité, mais une exploration plus approfondie.
Commentaires critiques
Dans le processus de développement de ses modèles stellaires, Eddington a cherché à renverser la pensée alors actuelle sur les sources d’énergie stellaire. Jeans et d’autres ont défendu le modèle développé par Lord Kelvin et Hermann von Helmholtz, dans lequel la chaleur et la lumière d’une étoile proviennent de l’énergie libérée lorsqu’elle se contracte sous l’effet de la gravité. C’était la seule source d’énergie qui semblait possible sur la base de la mécanique classique. Eddington, cependant, a largement spéculé sur les conséquences qualitatives et quantitatives de phénomènes alors purement hypothétiques, tels que la fusion nucléaire et l’annihilation proton-électron. Lorsque les critiques ont objecté que le noyau d’une étoile ne pouvait pas être assez chaud pour permettre la fusion, Eddington leur a dit « d’aller trouver un endroit plus chaud ». Tout en admettant que ses théories reposaient sur des faits inconnus – et peut-être inconnaissables – sur l’intérieur des étoiles, Eddington a soutenu qu’un simple pragmatisme pourrait aider à déterminer quand la spéculation serait utile. Il a combiné un puissant raisonnement de bon sens avec un esprit de rapière : lorsque les critiques ont objecté que le noyau d’une étoile ne pouvait pas être assez chaud pour permettre la fusion, il leur a dit « d’aller trouver un endroit plus chaud ». Ses modèles ont servi de base aux enquêtes ultérieures de Hans Bethe, Fred Hoyle et d’autres, qui ont finalement saisi les détails de la fusion stellaire.
Malgré les désaccords, les modèles d’Eddington ont finalement été acceptés comme un outil puissant pour une enquête plus approfondie, en particulier concernant l’évolution stellaire. Lorsque ses prédictions sur les diamètres des étoiles géantes ont été confirmées par Albert Michelson en 1920, les astronomes ont été convaincus du style intuitif et exploratoire d’Eddington. Fondamentalement, cette méthodologie lui a permis de contourner les processus nucléaires mal compris qui étaient à l’œuvre à l’intérieur des étoiles, tandis que Jeans et d’autres restaient paralysés par leur attachement à la physique classique. Eddington a donné une description complète de sa théorie dans son livre de 1926 The Internal Constitution of the Stars, qui est devenu une lecture essentielle pour toute une génération d’astrophysiciens.
Les travaux ultérieurs d’Eddington sur l’astrophysique se sont à nouveau centrés sur la structure des étoiles, ce qui a provoqué de nouveaux affrontements avec des physiciens comme Jeans et EA Milne. Il souhaitait notamment étendre ses modèles aux nouvelles connaissances de la mécanique quantique, notamment la « dégénérescence quantique », qui régit le comportement des particules dans les matériaux très denses. Ces travaux ont conduit au célèbre différend d’Eddington au début des années 1930 avec le jeune physicien indien Subrahmanyan Chandrasekhar, alors étudiant chercheur à Cambridge.
Eddington a rejeté la conclusion de Chandrasekhar selon laquelle la dégénérescence quantique pourrait limiter la masse des étoiles, et la description de Chandrasekhar de cet incident dépeint Eddington comme une figure plutôt cruelle et dogmatique. Mais c’était quelque peu injuste envers Eddington, dont les étudiants et collègues se souvenaient de lui comme encourageant, accueillant et génial. Il était, cependant, notoirement vigoureux dans le débat intellectuel, que Chandrasekhar a peut-être confondu avec de l’animosité personnelle. La critique d’Eddington semble avoir été basée sur le soupçon qu’une dérivation purement mathématique de la théorie quantique n’était pas suffisante pour expliquer les paradoxes physiques décourageants qui faisaient apparemment partie des étoiles dégénérées. Cependant, des travaux ultérieurs ont confirmé l’approche de Chandrasekhar, pour laquelle il a partagé le prix Nobel de physique de 1983.
Eddington : dans ses propres mots
Je crois qu’il y a 15 747 724 136 275 002 577 605 653 961 181 555 468 044 717 914 527 116 709 366 231 425 076 185 631 031 296 protons dans l’univers et le même nombre d’électrons.
Un électron n’est pas plus (et pas moins) hypothétique qu’une étoile.
Nous ne pouvons prétendre apporter des preuves. La preuve est une idole devant laquelle le pur mathématicien se torture. En physique, nous nous contentons généralement de sacrifier devant le moindre sanctuaire de la plausibilité.
La vie serait rabougrie et étroite si nous ne pouvions ressentir aucune signification dans le monde qui nous entoure au-delà de ce qui peut être pesé et mesuré avec les outils du physicien ou décrit par les symboles métriques du mathématicien.
Je ne pouvais pas plus enfoncer la conviction religieuse dans un athée que je ne pouvais enfoncer une blague dans [un] Écossais.
Si une armée de singes pianotait sur des machines à écrire, ils pourraient écrire tous les livres du British Museum.
Il n’y a pas de faits purement observationnels sur les corps célestes.
Nous ne discutons pas avec le critique qui insiste sur le fait que les étoiles ne sont pas assez chaudes pour ce processus ; nous lui disons d’aller chercher un endroit plus chaud.
Quelque chose d’inconnu fait on ne sait quoi.
Oh laissez les sages rassembler nos mesures. Une chose au moins est certaine, la lumière a du poids. Une chose est certaine et le reste débat. Les rayons lumineux, lorsqu’ils sont proches du Soleil, ne vont pas droit.
Relativité et guerre
Quand Eddington a commencé ses recherches pionnières sur la physique stellaire en 1916, l’Europe était secouée par les horreurs de la Première Guerre mondiale. Aucun scientifique – pas même Eddington – ne pouvait échapper à son impact. Alors que la guerre faisait rage, il s’est retrouvé mêlé à une controverse hautement politique au sein des communautés astronomiques et scientifiques britanniques. De nombreux astronomes, notamment HH Turner à Oxford, ont soutenu que les relations scientifiques avec l’Allemagne et l’Autriche devraient être définitivement interrompues en raison de leur conduite pendant la guerre. Eddington, un pacifiste quaker, a lutté pour garder l’amertume de la guerre hors de l’astronomie. Il a fait valoir que les lignes de longitude et de latitude ne tenaient pas compte des frontières nationales et a souligné que la science est une quête de la vérité qui ne peut être freinée par des questions politiques grossières. Il a également rappelé à ses collègues qu’ils connaissaient personnellement de nombreux scientifiques allemands et qu’il était absurde de prétendre que ces amis étaient soudainement des barbares indignes de confiance. Malheureusement, il était pratiquement le seul parmi les scientifiques britanniques à prôner l’internationalisme et fut le seul astronome à correspondre avec des collègues de pays ennemis et même neutres tout au long de la guerre.
Le pacifisme d’Eddington lui a causé de graves difficultés, en particulier lorsqu’il a été appelé à la conscription en 1918. Il a revendiqué le statut d ‘«objecteur de conscience» sur la base de son pacifisme quaker – une position reconnue par la loi, bien que quelque peu méprisée par le public. Cependant, la conscription d’Eddington avait déjà été reportée une fois auparavant en raison de l’importance de son travail astronomique, et les autorités ont refusé d’émettre un deuxième ajournement basé cette fois sur la religion. Seule l’intervention opportune de l’astronome royal Frank Dyson et d’autres personnalités de premier plan a permis à Eddington de ne pas sortir de prison.
Einstein et l’éclipse
C’est grâce à ses efforts déterminés pour maintenir des liens scientifiques internationaux qu’Eddington fut le seul scientifique britannique à recevoir des nouvelles en 1916, via le physicien néerlandais Willem de Sitter, d’une nouvelle théorie de la gravité qui était développée à Berlin par un jeune physicien talentueux appelé Albert Einstein. La nouvelle théorie était la relativité générale, qui finirait par réviser nos conceptions de l’espace, du temps, de l’énergie et de la matière. Eddington a eu la chance d’être l’un des rares astronomes possédant les compétences mathématiques nécessaires pour comprendre la relativité générale, et l’un des rares qui aurait été intéressé par la poursuite d’une théorie développée par un physicien allemand. 
Eddington était enthousiasmé par la signification scientifique de la relativité générale, mais, mieux encore, Einstein était un pacifiste. Eddington était enthousiasmé par la signification scientifique de la relativité générale, mais, mieux encore, Einstein était un pacifiste. Faire connaître la théorie rendrait donc non seulement un grand service à la physique, mais réfuterait également le stéréotype raciste des Prussiens barbares qui alimentait le soutien à la guerre. Ainsi les valeurs de l’internationalisme auraient un double devoir. Ils aideraient la science en rétablissant la quête sans frontières de la vérité, et apaiseraient la haine qui avait émergé entre les nations. Eddington est rapidement devenu le principal partisan et exposant de la relativité en Grande-Bretagne.
Cependant, la science allemande était loin d’être la bienvenue en Grande-Bretagne et Eddington a dû faire face à une bataille difficile pour diffuser des informations sur Einstein et la relativité. À l’époque, la théorie restait hautement spéculative et nécessitait un test définitif : la lumière passant par le Soleil serait-elle déviée, comme l’avait prédit Einstein ? Malheureusement, ce test n’a pu être effectué que pendant une éclipse solaire, car les étoiles suffisamment proches du Soleil pour montrer une déviation mesurable seraient autrement submergées par l’éblouissement solaire. Dans un coup de chance, la prochaine éclipse devait apparaître en mai 1919 – quelques mois seulement après la fin de la guerre. L’éclipse ne serait visible qu’au Brésil et en Afrique de l’Ouest, et les efforts inlassables d’Eddington pour organiser et mener à bien l’observation sont devenus légendaires dans l’histoire des sciences. L’expédition a finalement réussi à observer la déviation gravitationnelle et à confirmer la relativité. Einstein a été propulsé au rang de célébrité mondiale par les résultats de l’expédition et par l’avalanche de conférences, de livres et d’articles d’Eddington vulgarisant à la fois la théorie et son auteur allemand.
Il est parfois suggéré que l’internationalisme d’Eddington l’a conduit à « truquer » les données de l’expédition pour assurer un résultat positif pour Einstein. Il n’y a cependant aucune raison de penser que c’était le cas. Habituellement, ceux qui proposent ce mythe prétendent qu’Eddington a rejeté des résultats défavorables à Einstein, mais l’analyse des données de l’expédition sur l’éclipse a impliqué de nombreuses autres personnes à côté d’Eddington. De plus, des copies des plaques photographiques ont été distribuées aux astronomes du monde entier pour qu’ils les analysent. Aucun contemporain n’a accusé Eddington d’altérer les résultats – c’est purement un mythe moderne basé sur une mauvaise compréhension des techniques optiques utilisées à l’époque.
Dans le monde anglophone, les expositions d’Eddington sur la relativité étaient si célèbres que son nom était associé à la théorie aussi souvent que celui d’Einstein. Son nom est même apparu dans l’un des romans policiers contemporains de Dorothy Sayers. Une partie importante de la popularité d’Eddington était son esprit idiosyncrasique (voir encadré à la page 35). Selon une anecdote bien connue, il a été approché lors d’un rassemblement scientifique par un expert autoproclamé de la relativité. « Eddington », a commenté le fêtard, « ils disent que seules trois personnes dans le monde comprennent la relativité. Qu’est-ce que tu penses ? » (L’orateur faisait bien sûr référence à Einstein, Eddington et lui-même.) Eddington s’est opposé, sur quoi « l’expert » a insisté : « Oh, ne sois pas modeste Eddington ! » Ce à quoi Eddington a répondu : « Pas du tout, j’essaie juste de penser à qui pourrait être le troisième. »
En tant que l’un des experts mondiaux de la relativité et de l’astrophysique, Eddington a naturellement participé au développement de la première génération de modèles cosmologiques relativistes généraux. En 1927, il apprit l’existence d’un article écrit par le prêtre astronome belge Georges Lemâitre qui postulait un univers en expansion. Lorsqu’il a pris connaissance plus tard des travaux d’Edwin Hubble sur la récession des nébuleuses spirales, Eddington est rapidement devenu un partisan enthousiaste d’une cosmologie de l’univers en expansion, désignant la récession nébulaire comme la preuve d’un espace-temps courbe. Cependant, il n’a jamais accepté l’argument selon lequel un univers en expansion nécessitait un début et a rejeté ce qui serait plus tard connu sous le nom de Big Bang comme « trop abrupt sur le plan esthétique ». Eddington a plutôt favorisé une cosmologie dans laquelle la matière primordiale a commencé au repos, a ensuite été poussée hors de l’équilibre par des processus tels que la formation d’étoiles, puis a commencé à se développer sous l’influence de la constante cosmologique proposée par Einstein. Bien que la constante ait été abandonnée par presque tous les cosmologistes après l’acceptation du modèle de l’univers en expansion, Eddington a concentré son attention sur elle encore plus étroitement. Il y voyait l’une des clés pour comprendre la relation entre la relativité et la mécanique quantique, et son insistance sur sa signification le laissait de plus en plus à la pointe de la cosmologie.
Vers une dernière théorie
Au fur et à mesure que les années 1930 avançaient, Eddington consacrait de moins en moins de temps à l’astrophysique et concentrait plutôt ses énergies sur les tentatives d’unification de la mécanique quantique et de la relativité générale. Il considérait ces théories comme fondamentalement « épistémologiques », ce qui signifie qu’elles donnaient un aperçu de la façon dont nous voyons le monde, plutôt que de ce qu’est le monde. Après tout, Einstein avait commencé ses recherches sur la relativité en se demandant comment nous mesurons des catégories comme l’espace et le temps, tandis qu’Heisenberg avait formé son principe d’incertitude en demandant précisément comment nous mesurons la position et la vitesse. Eddington a donc cherché à étendre ces approches en développant un formalisme mathématique complexe qui décrirait les méthodes par lesquelles les humains pourraient mesurer quoi que ce soit sur le monde physique. Il espérait pouvoir tirer toutes les lois de la physique de ce schéma, sans recourir à l’expérimentation. Cela a été largement condamné par nombre de ses contemporains comme néo-aristotélisme et mysticisme des nombres, et très peu d’autres scientifiques ont repris son formalisme. Le 22 novembre 1944, Eddington mourut subitement d’un cancer de l’estomac avant d’avoir terminé ce travail, et son livre Fundamental Theory ne fut publié qu’après sa mort.
L’héritage d’Eddington est complexe. Lorsque son nom apparaît dans les manuels de physique ou les histoires populaires, c’est généralement en référence à l’expédition de l’éclipse de 1919 – incluant souvent des suggestions injustes de fraude. La mémoire collective de la communauté des physiciens semble se souvenir de lui principalement pour ses tentatives spectaculairement ratées d’unifier la relativité et la mécanique quantique, et ses controverses avec Chandrasekhar ; il est souvent invoqué comme un avertissement contre la confiance dogmatique dans ses propres théories. Les astronomes et les astrophysiciens, cependant, se souviennent de lui différemment. Ils rappellent ses travaux pionniers sur la physique et la constitution des étoiles, qui ont été une base cruciale pour le progrès de leurs disciplines au XXe siècle. Dans un sens important, la modélisation théorique d’Eddington des processus stellaires a montré que l’astrophysique moderne était un domaine de recherche scientifique réalisable. Il n’a laissé aucune école d’étudiants, mais ses techniques sont devenues fondamentales pour l’astronomie telle que nous la connaissons aujourd’hui.
En tant que personnage qui évoluait sans heurts entre différents domaines – physique et astronomie, science et religion, politique et pacifisme – Eddington n’a jamais laissé d’empreinte définitive dans aucun domaine. Mais en tant que personnage qui a rendu Einstein célèbre, qui nous a emmenés à l’intérieur des étoiles et qui a inspiré une génération de scientifiques, ses contributions à la science moderne ont été considérables. Il était aussi rassurant pour les profanes inquiets de l’empiètement de la science dans leur vie quotidienne que provocateur pour ses collègues peu disposés à essayer de nouvelles approches. Son objectif n’était pas seulement de comprendre l’univers, mais de comprendre comment nous pouvons mieux aborder la pratique de la science. Pour lui, la profondeur ne résidait pas seulement dans les résultats : c’était dans la manière dont nous abordions les questions.
En bref : Arthur Eddington
Né en 1882, Arthur Eddington était l’un des plus grands astrophysiciens du monde
Il a développé un modèle mathématique réussi d’étoiles basé sur des hypothèses astucieuses plutôt que sur des connaissances physiques détaillées.
Eddington est devenu célèbre lorsque son expédition pour étudier l’éclipse solaire de 1919 a confirmé la théorie de la relativité générale d’Einstein
Dans les années 1920 et 1930, il est devenu un vulgarisateur respecté de la science
Quaker pratiquant, Eddington voyait beaucoup de choses en commun entre la science et la religion
Ses dernières années ont été consacrées à une tentative finalement infructueuse d’unifier la relativité et la mécanique quantique.
Il a passé sept ans en tant qu’assistant en chef à l’Observatoire royal de Greenwich et quarante et un en tant que professeur Plumian à Cambridge. Il a fait d’importantes recherches sur la dynamique stellaire et était un partisan influent de l’idée que les nébuleuses spirales étaient des galaxies externes. Il a beaucoup contribué à l’introduction de la théorie de la relativité générale d’Einstein dans la cosmologie, écrivant des livres sur la nouvelle théorie à la fois pour ses collègues scientifiques et pour le public. Il a dirigé l’une des deux expéditions d’éclipse solaire de 1919 qui ont confirmé la flexion prédite de la lumière des étoiles par la gravité. Les plus grandes contributions d’Eddington concernaient l’astrophysique des étoiles. Il a traité de l’importance de la pression de rayonnement, du transfert d’énergie par rayonnement, de la relation masse-luminosité, des pulsations dans les variables céphéides et des très fortes densités de naines blanches. Il fut l’un des premiers à affirmer que les réactions « subatomiques » devaient alimenter les étoiles. Il a également étudié la physique du gaz interstellaire. Eddington a écrit treize livres, dont beaucoup sont destinés au grand public. La Constitution interne des étoiles a été extrêmement influente pour une génération d’astrophysiciens.
Arthur Stanley Eddington (1882-1944)
Astrophysicien et mathématicien anglais connu pour ses travaux sur le mouvement, la distribution, l’évolution et la structure des étoiles. Il a également interprété la théorie générale de la relativité d’Einstein. Il fut l’un des premiers à suggérer (1917) que la conversion de la matière en rayonnement alimentait les étoiles. En 1919, il a mené une expédition d’éclipse solaire qui a confirmé la flexion prédite de la lumière des étoiles par la gravité. Il a développé une équation pour la pression de rayonnement. En 1924, il déduit une importante relation masse-luminosité. Il a également étudié les pulsations dans les variables céphéides et les très fortes densités de naines blanches. Il a recherché des relations fondamentales entre les principales constantes physiques. Eddington a écrit de nombreux livres pour le grand public, notamment Stars and Atoms.
https://physicsworld.com/a/explorer-of-stars-and-souls-arthur-stanley-eddington/
https://phys-astro.sonoma.edu/brucemedalists/arthur-stanley-eddington