Communiqué de presse [NASA]: MESSENGER révèle que Mercure est une planète dynamique
La première détection de magnésium dans l’exosphère et la queue neutre de Mercure confirme que le magnésium est un constituant important des matériaux de surface de Mercure. Et notre couverture d’imagerie quasi mondiale de la surface après ce survol nous a donné un nouvel aperçu de la façon dont la croûte terrestre s’est formée.
L’instrument a également mesuré d’autres constituants exosphériques lors du survol du 6 octobre, notamment le calcium et le sodium, et il soupçonne que d’autres éléments métalliques de la surface, notamment l’aluminium, le fer et le silicium, contribuent également à l’exosphère.
MESSENGER a observé une magnétosphère radicalement différente à Mercure lors de son deuxième survol, par rapport à sa rencontre du 14 janvier, écrit James Slavin, Co-investigateur de MESSENGER, du NASA Goddard Space Flight Center, auteur principal d’un autre article. « Lors du premier survol, MESSENGER est entré par le côté crépusculaire de la queue magnétique, mesurant des champs magnétiques de type dipôle relativement calmes plus près de la planète, puis est sorti de la magnétosphère à l’aube », explique Slavin. « Des découvertes importantes ont été faites, mais les scientifiques n’ont détecté aucune caractéristique dynamique, autre que certaines ondes de Kelvin-Helmholtz le long de sa limite extérieure, la magnétopause. » 
Mais le deuxième survol était une situation totalement différente, dit-il. « MESSENGER a mesuré une importante fuite de flux magnétique à travers la magnétopause diurne, environ un facteur 10 supérieure à ce qui est observé sur la Terre pendant ses intervalles les plus actifs. Le taux élevé d’apport d’énergie solaire éolienne était évident dans la grande amplitude des ondes de plasma et les grandes structures magnétiques mesurées par le magnétomètre tout au long de la rencontre. La variabilité magnétosphérique observée jusqu’à présent par MESSENGER soutient l’hypothèse selon laquelle les grands changements quotidiens de l’atmosphère de Mercure pourraient être dus à des changements dans le blindage fourni par la magnétosphère.
Le bassin de Rembrandt 
L’un des résultats les plus excitants du deuxième survol de Mercure par MESSENGER est la découverte d’un grand bassin d’impact jusqu’alors inconnu. Le bassin de Rembrandt mesure plus de 700 kilomètres (430 miles) de diamètre et s’il était formé sur la côte est des États-Unis, il couvrirait la distance entre Washington, D.C. et Boston.
Évolution de la croûte de Mercure
Il y a un peu plus d’un an, la moitié de Mercure était inconnue. Les globes de la planète étaient vides d’un côté. Avec les données d’image de MESSENGER, les scientifiques ont maintenant vu 90 % de la surface de la planète en haute résolution et peuvent commencer à évaluer ce que cette image globale nous dit sur l’histoire de l’évolution de la croûte terrestre, déclare Brett Denevi, membre de l’équipe MESSENGER en Arizona. State University et auteur principal de l’un des articles. « Après avoir cartographié la surface, nous voyons qu’environ 40 % sont couverts de plaines lisses », dit-elle. « Beaucoup de ces plaines lisses sont interprétées comme étant d’origine volcanique, et elles sont distribuées à l’échelle mondiale (contrairement à la Lune, qui présente une asymétrie face visible/face cachée dans l’abondance des plaines volcaniques). Mais nous n’avons pas encore vu de preuves d’une croûte riche en feldspath, qui constitue la majorité des hautes terres lunaires et dont on pense qu’elle s’est formée par flottaison lors du refroidissement d’un premier océan de magma lunaire. Au lieu de cela, une grande partie de la croûte de Mercure peut s’être formée par des éruptions volcaniques répétées d’une manière plus similaire à la croûte de Mars qu’à celle de la Lune. Les scientifiques continuent d’examiner les données des deux premiers survols et se préparent à recueillir encore plus d’informations sur un troisième survol de la planète le 29 septembre 2009.
« Le troisième survol de Mercure est notre dernière ‘répétition générale’ pour l’exécution principale de notre mission : l’insertion de notre sonde en orbite autour de Mercure en mars 2011 et la collecte continue d’informations sur la planète et son environnement pendant un an », ajoute Solomon. . « La phase orbitale de notre mission sera comme organiser deux survols par jour. Nous allons boire à une lance à incendie de nouvelles données, mais au moins nous n’aurons jamais soif. Mercure a été timide en révélant lentement ses secrets jusqu’à présent, mais dans moins de deux ans, la planète la plus secrète deviendra une amie proche.
MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) est une enquête scientifique parrainée par la NASA sur la planète Mercure et la première mission spatiale conçue pour orbiter autour de la planète la plus proche du Soleil. Le vaisseau spatial MESSENGER lancé le 3 août 2004, et après les survols de la Terre, Vénus et Mercure commencera une étude d’un an de sa planète cible en mars 2011. Sean C. Solomon, de la Carnegie Institution de Washington, dirige la mission en tant que principal enquêteur. Le laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins a construit et exploite le vaisseau spatial MESSENGER et gère cette mission de classe Discovery pour la NASA. Le Laboratoire de physique appliquée, une division de l’Université Johns Hopkins, relève des défis nationaux critiques grâce à l’application innovante de la science et de la technologie
Des scientifiques de l’espace se préparent pour le deuxième survol de Mercure par un vaisseau spatial
[Publié le 30 septembre 2008]
Le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA, qui est doté d’un instrument de 8,7 millions de dollars de l’Université du Colorado à Boulder pour mesurer l’atmosphère vaporeuse et la surface cloquante de Mercure, effectuera son deuxième survol de la mystérieuse planète rocheuse le 6 octobre. Voyageant à une vitesse époustouflante de 4,2 miles par seconde, le vaisseau spatial plongera à moins de 124 miles de Mercure et imagera une grande partie de la surface jamais vue auparavant par un vaisseau spatial. Alors que MESSENGER s’éloigne de la planète, il verra une région vue en haute résolution une seule fois auparavant – lorsque le vaisseau spatial Mariner 10 de la NASA a effectué trois survols en 1974 et 1975, a déclaré l’associé de recherche principal William McClintock, Co-investigateur de mission de CU-Boulder’s Laboratoire de Physique Atmosphérique et Spatiale.
Lancé en août 2004, MESSENGER effectuera le dernier des trois passages de Mercure — la planète la plus proche du soleil — en octobre 2009 avant de finalement s’installer en orbite autour d’elle en 2011. Le voyage sinueux de 4,9 milliards de kilomètres vers Mercure nécessite plus de six ans et 15 boucles autour du soleil pour le guider plus près de l’orbite de Mercure. McClintock a dirigé le développement du spectromètre de composition atmosphérique et de surface de mercure de CU-Boulder, ou MASCS, miniaturisé pour peser moins de sept livres pour le voyage ardu.
L’engin est équipé d’un grand pare-soleil et d’un tissu en céramique résistant à la chaleur pour le protéger du soleil, et plus de la moitié du poids de l’engin spatial de 1,2 tonne au lancement était constitué de propulseur et d’hélium. « Nous sommes presque aux deux tiers du chemin, mais nous avons encore beaucoup de travail à faire », a déclaré McClintock. « Nous affinons continuellement notre plan de match, y compris en développant des éventualités pour les imprévus. »
Le vaisseau spatial MESSENGER de la taille d’un bureau transporte sept instruments – une caméra, un magnétomètre, un altimètre et quatre spectromètres. Les données de MASCS plus tôt cette année lors du premier survol du 14 janvier ont fourni aux chercheurs du LASP la preuve qu’environ 10 % des atomes de sodium éjectés de la surface chaude de Mercure pendant la journée ont été accélérés dans une queue de sodium de 25 000 milles de long à la traîne de la planète, McClintock a dit. MESSENGER prendra des données et des images de Mercure pendant environ 90 minutes le 6 octobre, lorsque LASP allumera un détecteur dans MASCS pour son premier regard sur la surface de Mercure dans la partie ultraviolette lointaine du spectre lumineux, a déclaré McClintock. Le scanner examinera la lumière réfléchie par la surface de Mercure pour mieux déterminer la composition minérale de la planète.
« Nous avons obtenu des résultats surprenants avec notre détecteur UV en janvier, et nous espérons voir d’autres surprises alors que nous étendons nos observations plus loin dans l’ultraviolet », a-t-il déclaré. Le deuxième survol de Mercure est prévu pour 2 h 40 MDT le 6 octobre. Le directeur du LASP, Daniel Baker, également Co-chercheur de la mission MESSENGER, utilise les données de la mission pour étudier le champ magnétique de Mercure et son interaction avec le vent solaire. . Mark Lankton est le responsable du programme LASP pour l’instrument MASCS.
MESSENGER révèle Mercure comme jamais vu auparavant
Le 6 octobre 2008 vers 4 h 40 HAE, le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA a survolé Mercure pour la deuxième fois cette année et a photographié une large bande de terrains jamais vus auparavant. Au cours de la rencontre, la sonde a basculé à seulement 125 miles (200 kilomètres) au-dessus de la surface cratérisée de Mercure tandis que ses caméras ont capturé plus de 1 200 images hautes résolution et couleur de la planète. Il a collecté une variété d’autres données de la planète et a obtenu une assistance gravitationnelle critique qui maintient la sonde sur la bonne voie pour devenir le premier vaisseau spatial à orbiter autour de la planète la plus intérieure à partir de mars 2011. 
« L’équipe de MESSENGER est extrêmement satisfaite des superbes performances du vaisseau spatial et de la charge utile », a déclaré le chercheur principal de MESSENGER, Sean Solomon, de la Carnegie Institution de Washington. « Nous sommes maintenant sur la bonne trajectoire pour une éventuelle insertion en orbite autour de Mercure, et tous nos instruments ont renvoyé des données comme prévu. »
Cette image spectaculaire – l’une des premières à être renvoyée – a été prise par la caméra grande angle (WAC) du vaisseau spatial environ 90 minutes après l’approche la plus proche de MESSENGER de Mercure, alors que le vaisseau spatial se trouvait à une distance d’environ 27 000 kilomètres (environ 17 000 miles) :
La caractéristique la plus frappante de cette zone nouvellement imagée est le large motif de rayons descendant des régions nord de la planète. Le système de rayons semble émaner d’un cratère relativement jeune déjà vu sur des images radar terrestres mais photographié par un vaisseau spatial pour la toute première fois pas plus tard qu’hier. Cette vue de la planète est tout à fait unique par rapport à ce que MESSENGER a vu lors de son premier survol en janvier 2008.
Au milieu des années 1970, lorsque Mariner 10 a survolé Mercure à trois reprises, la sonde a imagé moins de la moitié de la planète. Le premier survol de MESSENGER en janvier de cette année a couvert 20 % supplémentaires de la surface de la planète. Hier 6 octobre, MESSENGER a terminé avec succès son deuxième survol de Mercure, dévoilant 30 % supplémentaires de la surface de Mercure qui n’avaient jamais été vus auparavant par des engins spatiaux.
« Lorsque ces données auront été digérées et comparées, nous aurons pour la première fois une perspective globale de Mercure », note Solomon. L’équipe MESSENGER a établi un nouveau record de précision pour un survol planétaire. En utilisant la voile solaire – en faisant tourner le vaisseau spatial et en inclinant ses panneaux solaires pour utiliser la très petite pression de la lumière du soleil pour modifier la trajectoire du vaisseau spatial – les navigateurs MESSENGER ont atteint la plus petite distance manquée entre la distance d’approche la plus proche prévue et réelle lors d’un survol d’une planète autre que Terre. La sonde a volé à 199,4 kilomètres (123,9 miles) au-dessus de la surface de la planète. « Notre objectif était de voler à 200 kilomètres de la surface de la planète, et nous avons raté cet objectif de seulement 0,6 kilomètre », a expliqué Jim McAdams, responsable de la conception de la mission MESSENGER, du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
C’est un ciblage assez remarquable, étant donné que MESSENGER a parcouru 668 millions de kilomètres depuis sa dernière manœuvre dans l’espace lointain en mars, dit McAdams. « C’est comme si nous tirions une flèche de New York vers une cible à Los Angeles – la poussions trois fois à mi-chemin avec un souffle doux – et arrivions dans la largeur de la tige de la flèche sur la cible. »
https://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/multimedia/release_telecon_20090430.html
https://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/multimedia/mercury_flyby2.html
https://phys.org/news/2008-09-space-scientists-spacecraft-flyby-mercury.html
https://astronomy.com/news/2008/10/messengers-second-mercury-flyby