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// 27 Août 1932 (Page 301-305 /992) //
Je t’ai raconté dans ma dernière lettre comment les rois sont devenus suprêmes, presque partout en Europe, au seizième siècle. En Angleterre, il y avait les Tudors, en Espagne et en Autriche les Habsbourg. En Russie et dans de grandes parties de l’Allemagne et de l’Italie, il y avait des monarques autocratiques. La France était peut-être typique de ce genre de roi régnant à travers une monarchie personnelle, tout le royaume étant considéré presque comme la propriété personnelle du roi. Un ministre très habile, le cardinal Richelieu, a contribué au renforcement de la France et de sa monarchie. La France a toujours pensé que sa force et sa sécurité résidaient dans la faiblesse de l’Allemagne. Ainsi Richelieu, qui était un grand prêtre catholique, et qui écrasa sans pitié les protestants en France, encouragea en fait les protestants en Allemagne. Cela avait pour but d’encourager les conflits et le désordre mutuels en Allemagne, et donc de l’affaiblir. Cette politique a rencontré un grand succès. Il y a eu, comme nous le verrons, une guerre civile de la pire espèce en Allemagne, qui l’a ruinée.
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En France aussi, il y eut la guerre civile au milieu du XVIIe siècle – la guerre de la Fronde, on l’appelle. Mais le roi a écrasé les nobles et les marchands. Les nobles n’avaient plus de pouvoir réel, mais pour les garder de son côté, le roi leur accordait d’innombrables privilèges. Ils ne payaient pratiquement aucun impôt. La noblesse et le clergé étaient exonérés d’impôts. Tout le fardeau de la fiscalité incombait aux gens du commun, et en particulier à la paysannerie. Avec l’argent extorqué à ces pauvres misérables, de grands et magnifiques palais surgirent et une cour splendide entoura le roi.
Tu te souviens avoir visité Versailles, près de Paris ? Ces grands palais là-bas, que nous allons voir maintenant, ont grandi au XVIIe siècle dans le sang de la paysannerie française. Versailles était le symbole d’une monarchie absolue et irresponsable ; et il n’est pas étonnant que Versailles soit devenu le précurseur de la Révolution française, qui a mis fin à toute monarchie. Mais la révolution était encore loin à cette époque. Le roi était Louis XIV, le Grand Monarque qu’on l’appelait, le Roi-Soleil, le soleil autour duquel tournaient les planètes de sa cour. Pendant l’énorme période de soixante-douze ans, il régna, de 1643 à 1715, et pour son ministre en chef il eut un autre grand cardinal, Mazarin. Il y avait beaucoup de luxe au sommet, et le patronage royal de la littérature, de la science et de l’art, mais sous une mince couche de splendeur, il y avait misère et souffrance. C’était un monde de belles perruques, de poignets en dentelle et de vêtements fins recouvrant un corps rarement lavé et plein de saleté et de saleté.
Nous sommes tous beaucoup influencés par la pompe et l’apparat, et il n’est pas surprenant que Louis XIV ait beaucoup influencé l’Europe pendant son long règne. Il était le roi modèle et d’autres ont essayé de le copier. Mais ce Grand Monarque, qu’était-il? « Enlevez votre Louis XIV de son roi-engrenage », dit un écrivain anglais bien connu, Carlyle, «et il ne reste plus qu’un pauvre radis fourchu avec une tête fantastiquement sculptée. C’est une description difficile, probablement applicable à la plupart des gens, rois et roturiers.
Louis XIV nous transporte jusqu’en 1715, début du XVIIIe siècle. Entre-temps, beaucoup de choses se sont passées dans les autres pays d’Europe, et certains de ces événements méritent d’être signalés de notre part.
Je t’ai déjà parlé de la révolte des Pays-Bas contre l’Espagne. L’histoire de leur combat courageux mérite d’être étudiée de plus près. Un Américain du nom de J. L. Motley a écrit un célèbre récit de cette lutte pour la liberté, et il en a fait un récit captivant et fascinant. Je ne connais guère de roman plus captivant que ce récit émouvant de ce qui s’est passé il y a 350 ans dans ce petit coin de l’Europe. Le livre s’appelle «l’émeute de la République néerlandaise», et je l’ai lu en prison.
Les Pays-Bas comprennent à la fois la Hollande et la Belgique. Leur nom même nous dit que ce sont des terres basses. La Hollande vient des terres creuses. De grandes parties d’entre elles sont en fait sous le niveau de la mer, et d’énormes digues et murs doivent les protéger de la mer du Nord. Un tel pays, où il faut lutter sans cesse contre la mer, élève des gens de mer robustes, et les gens qui traversent les mers prennent souvent pour le commerce. Les Néerlandais sont donc devenus des commerçants. Ils produisaient de la laine et d’autres produits, et les épices de l’Est leur allaient également. Des villes riches et animées ont vu le jour – Bruges et Gand et, surtout, Anvers. Au fur et à mesure du développement du commerce avec l’Est, ces villes se sont enrichies et Anvers est devenue au XVIe siècle la capitale commerciale de l’Europe. Dans sa maison d’échange, on raconte que 5 000 marchands se réunissaient quotidiennement pour faire des affaires entre eux ; dans son port, il y avait jusqu’à 2500 navires à la fois. Près de 500 navires y sont venus et en sont sortis chaque jour. Ces classes de marchands contrôlaient les gouvernements des villes.
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C’était juste le genre de communauté commerciale qui serait attirée par les nouvelles idées religieuses de la Réforme. Le protestantisme s’y répand, surtout dans le nord. Les chances d’héritage ont fait des Habsbourg Charles V, et après lui son fils Philippe II, dirigeants des Pays-Bas. Aucun d’eux ne pouvait tolérer aucune forme de liberté – politique ou religieuse. Philippe a essayé d’écraser les privilèges des villes ainsi que la nouvelle religion. Il a envoyé comme gouverneur général le duc d’Alva, devenu célèbre pour son oppression et sa tyrannie. L’Inquisition fut créée, et un «Conseil du Sang» qui envoya des milliers de personnes sur le bûcher ou l’échafaud.
C’est une longue histoire, et je ne peux pas la raconter ici. Au fur et à mesure que la tyrannie de l’Espagne augmentait, la force du peuple pour la combattre augmentait également. Un grand et sage chef se leva parmi eux – le prince Guillaume d’Orange, connu sous le nom de Guillaume le Silencieux – qui était plus qu’un match pour le duc d’Alva. L’Inquisition condamna en une phrase en 1568 tous les habitants des Pays-Bas à mort comme hérétiques, à quelques exceptions près.
C’était une phrase étonnante unique dans l’histoire – trois ou quatre lignes condamnant 3 000 000 de personnes !
Au début, le combat semblait être entre les nobles des Pays-Bas et le roi d’Espagne. C’était presque comme les luttes entre le roi et les nobles dans d’autres pays. Alva a essayé de les écraser, et beaucoup de grands nobles ont dû monter l’échafaud à Bruxelles. L’un des nobles populaires et célèbres qui a été exécuté était le comte Egmont. Plus tard, Alva, à court d’argent, a essayé une nouvelle et lourde fiscalité. Cela a touché les poches des classes marchandes, et ils se sont rebellés. À cela s’ajoute la lutte entre catholiques et protestants.
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L’Espagne était une puissance éminente, dans toute la fierté de sa grandeur ; les Pays-Bas n’étaient que quelques provinces de marchands et de nobles effacés et extravagants. Il n’y avait aucune comparaison entre les deux. Pourtant, l’Espagne a eu suffisamment de mal à les écraser. Il y a eu des massacres à plusieurs reprises, des populations entières ont été anéanties. Alva et ses généraux rivalisaient avec Chengiz Khan et Timur dans leur destruction de vies humaines. Souvent, ils amélioraient les Mongols. Ville après ville a été assiégée par Alva, et les hommes non formés, et souvent les femmes de la ville, ont combattu les soldats entraînés d’Alva sur terre et sur l’eau jusqu’à ce que la famine leur ait rendu impossible de continuer. Préférant la destruction même absolue de tout ce qu’ils appréciaient au joug espagnol, les Hollandais brisèrent les digues et laissèrent entrer la mer du Nord pour noyer et chasser les troupes espagnoles.
Au fur et à mesure que la lutte avançait, elle devenait de plus en plus impitoyable et les deux parties devenaient extrêmement cruelles. Le siège de la belle Haarlem se distingue, bravement défendu jusqu’au dernier, mais se terminant par le massacre et le pillage habituels par les soldats espagnols ; le siège d’Alkmaar, qui s’est échappé par le percement des digues ; et Leyde, entouré par l’ennemi, la famine et la maladie tuant des milliers de personnes. Il n’y avait plus de feuilles vertes sur les arbres de Leyde ; ils avaient tous été mangés. Des hommes et des femmes se sont battus avec des chiens affamés sur des tas de fumiers pour obtenir des restes. Pourtant, ils ont tenu bon, et du haut des remparts, des gens hagards et affamés ont lancé un défi à l’ennemi, et ont dit aux Espagnols qu’ils vivraient de rats et de chiens et de n’importe quoi plutôt que de se rendre. « Et quand tout aura péri sauf nous-mêmes, soyez sûrs que nous dévorerons chacun nos bras gauches, en conservant notre droit de défendre nos femmes, notre liberté et notre religion, contre le tyran étranger. Si Dieu, dans sa colère, nous condamne à la destruction, et nous refuser tout soulagement, même alors nous nous maintiendrons à jamais contre votre entrée. Quand la dernière heure sera venue, avec nos mains nous mettrons le feu à la ville, et périrons hommes, femmes et enfants ensemble, dans les flammes, plutôt que de souffrir de la pollution de nos maisons et de l’écrasement de nos libertés. »
Tel était l’esprit des habitants de Leyde. Mais le désespoir y régnait au fur et à mesure que les jours se passaient sans soulagement ; et ils ont envoyé un message à leurs amis des États de Hollande à l’extérieur. Les États ont pris la grande décision de noyer leur chère terre plutôt que de laisser Leyde tomber aux mains de l’ennemi. « Mieux vaut une terre noyée qu’une terre perdue. « Et à Leyde, leur ville-sœur durement touchée, ils ont envoyé cette réponse : « Plutôt verrons-nous toute notre terre et tous nos biens périr dans les flots, plutôt que de t’abandonner, Leyde !»
Enfin digue après digue a été brisée et, aidée par un vent favorable, les eaux de la mer se sont précipitées, transportant les navires hollandais, apportant nourriture et secours. Et les troupes espagnoles, effrayées par ce nouvel ennemi, la mer, partirent à la hâte. Leyden a donc survécu et, en souvenir de l’héroïsme de ses habitants, l’Université de Leyde, célèbre depuis lors, a été créée en 1575.
Il y a beaucoup de ces histoires d’héroïsme et beaucoup d’horribles boucheries. Dans la belle Anvers, il y a eu de terribles massacres et pillages, 8 000 morts. Le « Spanish Fury* » il s’appelait.[*Le sac d’Anvers, souvent connu sous le nom de fureur espagnole à Anvers, était un épisode de la guerre de quatre-vingts ans. C’est le plus grand massacre de l’histoire belge.]
Mais la grande lutte a été en grande partie menée par la Hollande, et non par la partie méridionale des Pays-Bas. Par la corruption et la coercition, les dirigeants espagnols ont réussi à convaincre de nombreux nobles des Pays-Bas et à les faire écraser leurs propres compatriotes. Ils ont été aidés par le fait qu’il y avait beaucoup plus de catholiques que de protestants dans le sud. Ils ont essayé de convaincre les catholiques, et ont réussi en partie. Et les nobles ! C’était honteux de la trahison et de la supercherie que beaucoup d’entre eux se sont penchées pour gagner la faveur et la richesse pour eux-mêmes du roi d’Espagne, même si leur pays pouvait périr.
S’adressant à l’Assemblée générale des Pays-Bas, Guillaume d’Orange a déclaré : « C’est seulement par les
Pays-Bas que les Pays-Bas sont écrasés. D’où vient le pouvoir du duc d’Alva ? il se vante, sinon de vous-mêmes, des villes néerlandaises ? D’où viennent ses navires, provisions, argent, armes, soldats ? Du peuple néerlandais. »
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Ainsi, finalement, les Espagnols ont réussi à conquérir cette partie des Pays-Bas qui est à peu près la Belgique aujourd’hui. Mais Hollande, ils ne pouvaient pas maîtriser, essayer comme ils l’ont fait. Il est curieux de constater que tout au long de la lutte, presque jusqu’à la fin, la Hollande n’a pas renié l’allégeance à Philippe II d’Espagne. Ils étaient prêts à le garder comme roi s’il reconnaissait leurs libertés. Enfin, ils ont été forcés de se couper de lui. Ils ont offert la couronne à leur grand chef William, mais il ne voulait pas. Les circonstances les ont donc forcés, presque contre leur gré, à devenir une république. La tradition royale de l’époque était si grande.
La lutte en Hollande a duré de nombreuses années. Ce n’est qu’en 1609 que la Hollande devint indépendante. Mais le vrai combat aux Pays-Bas eut lieu de 1567 à 1584. Philippe II d’Espagne, incapable de vaincre Guillaume d’Orange, le fit tuer par la main d’un assassin. Il a offert une récompense publique pour son assassinat, telle était la moralité de l’Europe à cette époque. De nombreuses tentatives pour tuer William ont échoué. La sixième tentative réussit en 1584, et le grand homme – « Père William», on l’appelait dans toute la Hollande – mourut ; mais il avait fait son travail. La République néerlandaise a été forgée par le sacrifice et la souffrance. La résistance aux tyrans et aux despotes fait du bien à un pays et à un peuple. Il forme et renforce. Et la Hollande, forte et autonome, est immédiatement devenue une grande puissance navale et s’est étendue à l’Extrême-Orient. La Belgique, séparée de la Hollande, a continué sous la domination espagnole.
Regardons l’Allemagne pour compléter notre tableau de l’Europe. Il y eut une terrible guerre civile ici de 1618 à 1648, appelée la guerre de trente ans. C’était entre le catholique et le protestant, et les petits princes et électeurs d’Allemagne se sont battus entre eux et l’empereur ; et le roi catholique de France avait un regard du côté des protestants juste pour ajouter à la confusion ; et finalement le roi de Suède, Gustavus Adolphus – le «Lion du Nord» qu’il a été appelé – est descendu et a vaincu l’empereur, et a ainsi sauvé les protestants. Mais l’Allemagne était un pays en ruine. Les soldats mercenaires étaient comme des brigands. Ils se sont lancés dans le pillage et le pillage. Même les généraux des armées, n’ayant pas d’argent pour payer leurs soldats ou même pour les nourrir, se sont mis au pillage. Et – penses-y ! – cela a duré trente ans : des massacres, des destructions et des pillages ont lieu année après année. Il pourrait y avoir peu ou pas de commerce ; il ne pouvait guère y avoir de culture. Et donc il y avait de moins en moins de nourriture et de plus en plus de famine. Et cela a bien sûr entraîné plus de brigands et plus de pillages. L’Allemagne est devenue une sorte de nurserie pour les soldats professionnels et mercenaires.
Enfin cette guerre prit fin, quand, peut-être, il ne restait plus rien à piller. Mais il a fallu très, très longtemps à l’Allemagne pour se remettre et se ressaisir. En 1648, la paix de Westphalie met fin à la guerre civile allemande. Par cela, l’empereur du Saint Empire romain est devenu une ombre et un fantôme sans pouvoir. La France a pris une part importante, l’Alsace ; pour la garder pendant plus de 200 ans, puis d’être contrainte de la rendre à une nouvelle Allemagne ; et à nouveau de la reprendre après la Grande Guerre de 1914-1918. La France a donc profité de cette paix. Mais une autre puissance surgit maintenant en Allemagne qui allait être une épine dans le flanc de la France. C’était la Prusse, gouvernée par la maison des Hohenzollern. 295
La paix de Westphalie a finalement reconnu les républiques de Suisse et de Hollande.
Quelle histoire de guerre, de massacre, de pillage et de sectarisme, je te le dis ! Et pourtant, c’était l’Europe juste après la Renaissance, quand il y avait eu une telle explosion d’énergie et d’activité artistique et littéraire. J’ai comparé l’Europe aux pays d’Asie et souligné la nouvelle vie qui remuait en Europe. On peut voir cette nouvelle vie essayer de se débattre. La naissance d’un nouvel enfant et d’un nouvel ordre s’accompagne de beaucoup de souffrances. Lorsqu’il y a une instabilité économique à la base, la société et la politique tremblent au sommet. Qu’une nouvelle vie était en train de bouger en Europe est assez évidente. Mais tout autour quel comportement barbare ! C’était une maxime de l’époque que «la science du règne était la science du mensonge». Toute l’atmosphère empeste de mensonges et d’intrigues, de violence et de cruauté, et on se demande comment les gens le supportent.