Avant que les humains n’aillent réellement dans l’espace, l’une des théories dominantes sur les dangers du vol spatial était que les humains pourraient ne pas être capables de survivre à de longues périodes d’apesanteur. Depuis plusieurs années, il y avait eu un sérieux débat parmi les scientifiques sur les effets de l’apesanteur prolongée. Des scientifiques américains et russes ont utilisé des animaux – principalement des singes, des chimpanzés et des chiens – afin de tester la capacité de chaque pays à lancer un organisme vivant dans l’espace et à le ramener vivant et indemne.
Le 11 juin 1948, un V-2 Blossom a été lancé dans l’espace depuis White Sands, au Nouveau-Mexique, transportant Albert Ier, un singe rhésus. Le manque de fanfare et de documentation a fait d’Albert un héros méconnu des astronautes animaux. Le 14 juin 1949, un deuxième vol V-2 transportant un singe vivant du laboratoire aéromédical de l’armée de l’air, Albert II, a atteint une altitude de 83 milles. Le singe est mort sur le coup. Le 31 août 1950, un autre V-2 a été lancé et transportait une souris non anesthésiée qui a été photographiée en vol et n’a pas survécu à l’impact. Le 12 décembre 1949, le dernier vol de singe V-2 a été lancé à White Sands. Albert IV, un singe rhésus attaché à des instruments de surveillance, était la charge utile. Ce fut un vol réussi, sans effets néfastes sur le singe jusqu’à l’impact, lorsqu’il mourut.
Les Soviétiques ont surveillé de près ce que les États-Unis faisaient avec leurs projets de missiles V-2 et Aerobee au début des années 1950. Basant leurs expériences sur la recherche biomédicale américaine, le pionnier soviétique des fusées Sergei Korolev, son expert biomédical Vladimir Yazdovsky et une petite équipe ont utilisé des souris, des rats et des lapins comme passagers à sens unique pour leurs premiers tests. Ils avaient besoin de rassembler des données pour concevoir une cabine permettant de transporter un être humain dans l’espace. Finalement, ils ont choisi de petits chiens pour cette phase de test. Les chiens ont été choisis plutôt que les singes parce qu’on estimait qu’ils seraient moins agités en vol. Un test avec deux chiens permettrait des résultats plus précis. Ils ont choisi les femelles en raison de la facilité relative de contrôler les déchets.
Entre 1951 et 1952, les fusées soviétiques de la série R-1 transportaient neuf chiens au total, trois chiens volant deux fois. Chaque vol a transporté une paire de chiens dans des conteneurs hermétiquement fermés qui ont été récupérés par parachute. Parmi ces premiers chiens de chasse liés à l’espace, quelques-uns ont été rappelés par leur nom.
Le 15 août 1951, Dezik et Tsygan (« Gypsy ») ont été lancés. Ces deux-là ont été les premiers astronautes suborbitaux canins. Ils ont été récupérés avec succès. Début septembre 1951, Dezik et Lisa sont lancés. Ce deuxième vol précoce de chiens russes a échoué. 
Le 3 novembre 1957, Spoutnik 2 a explosé en orbite terrestre avec un chien nommé Laika à bord. Laika, qui signifie en russe « Husky » ou « Barker », avait le vrai nom de Kudryavka (« Little Curly »). Aux États-Unis, elle a finalement été surnommée « Muttnik ». Laika était un petit bâtard errant ramassé dans la rue. Elle a été entraînée à la hâte et embarquée dans un support métallique sous la deuxième sphère Spoutnik. Il n’y avait pas de temps pour élaborer une stratégie de rentrée et Laika a expiré après quelques heures. Spoutnik 2 a finalement brûlé dans l’atmosphère extérieure en avril 1958.
De retour aux États-Unis, le 23 avril 1958, une souris a été lancée dans un test Thor-Able « Reentry 1 » en tant que premier lancement du projet Mouse in Able (MIA). Il a été perdu lorsque la fusée a été détruite après son lancement depuis Cap Canaveral. Le deuxième lancement de la série était MIA-2, ou Laska, lors d’un test Thor-Able « Reentry 2 » le 9 juillet 1958. Laska a enduré une accélération de 60G et 45 minutes d’apesanteur avant de périr. Wilkie, la troisième souris de la série MIA, a été perdue en mer après le vol de Cap Canaveral le 23 juillet 1958. Quatorze souris ont été perdues lorsque la fusée Jupiter dans laquelle elles se trouvaient a été détruite après son lancement de Cap Canaveral le 16 septembre 1959.
Gordo, un singe-écureuil, a été catapulté à 600 miles de haut dans une fusée Jupiter, également le 13 décembre 1958, un an après le lancement de Laika par les Soviétiques. La capsule de Gordo n’a jamais été retrouvée dans l’océan Atlantique. Il est mort lors d’un éclaboussement lorsqu’un mécanisme de flottaison a échoué, mais les médecins de la marine ont déclaré que des signaux sur sa respiration et son rythme cardiaque prouvaient que les humains pouvaient supporter un voyage similaire.
Able, un singe rhésus né aux États-Unis, et Baker, un singe-écureuil sud-américain, ont suivi le 28 mai 1959 à bord d’un missile Jupiter de l’armée. Lancés dans le cône du nez, les deux animaux ont été transportés à une altitude de 300 milles et tous deux ont été récupérés sains et saufs. Cependant, Able est décédée le 1er juin sur la table d’opération des effets de l’anesthésie, alors que les médecins étaient sur le point de retirer une électrode sous sa peau. Baker est décédé d’une insuffisance rénale en 1984 à l’âge de 27 ans.
Le Spoutnik 5 soviétique transporte 2 chiens, 2 rats, 40 souris, 1 lapin et des mouches des fruits dans l’espace, premiers animaux à revenir vivants d’orbite
Animaux dans l’espace 
Le premier animal dans l’espace n’était pas Laika, malgré sa renommée.
Les premiers animaux à atteindre l’espace étaient des mouches des fruits que les États-Unis ont lancées à bord de fusées allemandes capturées en 1947. Le premier mammifère à atteindre l’espace était un singe rhésus nommé Albert II, qui a volé deux ans plus tard. Ces deux missions étaient suborbitales, comme l’étaient tous les vols d’animaux pendant environ une décennie. Le premier animal en orbite autour de la Terre était Laïka, un chien lancé par l’Union soviétique en 1957 qui mourut en orbite. Les premiers animaux à orbiter autour de la Terre et à atterrir en toute sécurité étaient les hôtes de la mission soviétique Spoutnik 5 en 1960, dirigés par les chiens Strelka et Belka.
En ces premiers jours de la science des fusées, personne ne savait à quoi ressemblaient les vols spatiaux. Les ingénieurs ont piloté des animaux, en particulier des chiens, des singes et des chimpanzés, pour apprendre à lancer et à atterrir des êtres vivants en toute sécurité et pour mieux comprendre comment les vols spatiaux pourraient affecter le corps humain.Depuis lors, les animaux continuent de jouer un rôle important dans la compréhension de l’impact de la microgravité sur de nombreuses fonctions biologiques. Les astronautes ont étudié toutes sortes d’animaux – guêpes, coléoptères, tortues, mouches, vers, poissons, araignées, lapins, abeilles, fourmis, grenouilles, souris, grillons, rats, vairons, tritons, escargots, oursins, papillons de nuit, artémias, méduses, cobayes, papillons, scorpions et cafards, parmi tant d’autres.
Bien qu’il n’y ait pas de frontière distincte entre l’atmosphère et l’espace, une ligne imaginaire à environ 68 miles (110 kilomètres) de la surface, appelée la ligne de Karman, est généralement l’endroit où les scientifiques disent que l’atmosphère terrestre rencontre l’espace extra-atmosphérique. Les premiers animaux à atteindre l’espace – sans compter les bactéries qui auraient pu faire du stop sur les fusées précédentes – étaient les mouches des fruits. Le 20 février 1947, les États-Unis ont embarqué des mouches des fruits à bord de fusées V-2 allemandes capturées pour étudier l’exposition aux radiations à haute altitude. En 3 minutes et 10 secondes de vol, les mouches des fruits ont atteint une altitude de 68 milles.
Le premier mammifère dans l’espace fut Albert II, un singe rhésus lancé par la NASA qui atteignit une altitude de 83 miles (134 km) le 14 juin 1949. Albert fut anesthésié pendant le vol et implanté de capteurs pour mesurer ses signes vitaux mais mourut à l’impact. À la rentrée. Alors que les États-Unis ont choisi des singes pour remplacer les humains sur les premiers vols, l’Union soviétique a plutôt utilisé des chiens. Les premiers chiens lancés, Tsygan et Dezik, étaient à bord du R-1 IIIA-1. Les chiens ont atteint l’espace le 22 juillet 1951, mais n’ont pas orbite. Ce sont les premiers mammifères récupérés avec succès lors d’un vol spatial.
Le premier animal à orbiter autour de la Terre était Laika, un autre chien soviétique qui a été lancé en 1957. Les journalistes américains l’ont surnommée « Muttnik » comme un jeu de mots sur Spoutnik . , que l’Union soviétique avait lancé environ un mois auparavant et qui est devenu le premier satellite à atteindre l’orbite. Laika est morte en orbite car une stratégie de rentrée n’a pas pu être élaborée à temps pour le lancement. Les premiers mammifères à orbiter autour de la Terre et à survivre étaient une foule d’animaux que l’Union soviétique a lancés lors d’une mission appelée Spoutnik 5 le 19 août 1960. Les membres d’équipage les plus célèbres de ce vol étaient deux autres chiens de l’espace soviétique, Belka et Strelka, mais le vol transportait également « un lapin gris, 40 souris, 2 rats et 15 flacons de mouches des fruits et de plantes », selon la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Au cours des premières décennies des vols spatiaux, de nombreux animaux ont atteint l’espace – et la renommée – même après que les « premières » notables aient toutes été revendiquées. Gordo, un singe-écureuil, s’est lancé à 600 milles d’altitude le 13 décembre 1958. Il est mort lors d’un éclaboussement lorsqu’un dispositif de flottaison est tombé en panne. Able, un singe rhésus, et Baker, un singe écureuil, ont été lancés ensemble le 28 mai 1959. Able et Baker ont volé à 300 miles de haut et sont revenus indemnes. Cependant, Able est décédée lors d’une opération visant à retirer une électrode sous sa peau. Baker a vécu jusqu’en 1984, mourant d’une insuffisance rénale à 27 ans.
Le 18 octobre 1963, des scientifiques français ont lancé le premier chat dans l’espace ; Félicette a survécu à son vol et a été récupérée avec succès après une descente en parachute. Deux chiens russes, Veterok et Ugolyok ont été lancés dans l’espace le 22 février 1966. Ils ont tourné en orbite pendant 22 jours, un record ; les humains n’ont pas dépassé ce record avant 1974.
Des nématodes vivants ont été trouvés dans l’épave de la navette spatiale Columbia trois mois après la rupture du vaisseau spatial lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre, selon la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les animaux dans la recherche spatiale 
Bien que les premiers animaux astronautes aient acquis une grande renommée, de nombreux autres animaux ont discrètement contribué à l’ensemble des connaissances scientifiques sur la vie dans l’espace. Alors que les humains se sont habitués aux voyages dans l’espace, moins d’animaux font la une des journaux. Pourtant, leurs contributions sont importantes. Presque tous leurs vols ont été conçus pour étudier les effets de la microgravité sur les fonctions biologiques des créatures de la Terre.
Certaines des fonctions biologiques qui ont été étudiées sont (pour n’en citer que quelques-unes) : les états cérébraux, les performances comportementales, l’état cardiovasculaire, l’équilibre hydrique et électrolytique, l’état métabolique, le développement des tissus et l’accouplement en apesanteur.
9 novembre 1970 : Deux ouaouarons sont lancés dans une mission à sens unique pour en savoir plus sur le mal des transports dans l’espace.
28 juillet 1973 : Deux araignées de jardin nommées Arabella et Anita (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont été utilisées pour étudier l’impact de l’orbite terrestre sur la capacité des araignées à tisser des toiles. Arabella a tissé une toile assez symétrique même si l’épaisseur du fil variait – quelque chose que les araignées terrestres ne connaissent pas.
10 juillet 1985 : Dix tritons volent sur le Bion 7 lancé par les Soviétiques (s’ouvre dans un nouvel onglet) Satellite. Leurs membres antérieurs ont été amputés afin d’étudier la régénération dans l’espace afin de mieux comprendre comment les humains pourraient se remettre de blessures spatiales.
17 avril 1998 : Plus de 2 000 créatures se sont jointes à 16 jours de tests neurologiques aux côtés de l’équipage humain de sept membres de la navette Columbia. Les animaux de la Station spatiale internationale
Les animaux continuent d’être étudiés dans l’espace aujourd’hui, en particulier sur la Station spatiale internationale.
Voici quelques exemples d’expériences de stations spatiales :
2014 : Une expérience étudiante envoie une colonie de fourmis vers l’ISS et les compare à d’autres colonies sur Terre. L’objectif était de voir comment la microgravité affecte les mouvements des fourmis spatiales lorsqu’elles recherchent de la nourriture.
2016 : Douze souris mâles ont été envoyées dans le complexe orbital pendant 30 jours afin que les chercheurs puissent observer les changements dans l’ADN des animaux.
2017 : Des bébés de souris en bonne santé sont nés de sperme de souris hébergé sur l’ISS pendant près de 300 jours en 2013-2014, suggérant que le sperme d’autres espèces pourrait être hébergé hors de la Terre en cas de catastrophe.
2021 : Une capsule cargo SpaceX a transporté du matériel de recherche, notamment des calmars bobtail, vers la Station spatiale internationale en juin 2021. Sur Terre, ces animaux hébergent des microbes qui permettent aux calmars de briller dans le noir, selon la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet), faisant du calmar bébé un modèle utile pour étudier comment le microbiome endure les conditions dans l’espace. Le microbiome humain est vital pour des processus tels que la digestion des aliments, et les chercheurs veulent comprendre comment ces partenariats sont affectés par les vols spatiaux.
Premiers animaux vivants lancés en aller-retour dans l’espace
En 1960, Spoutnik 5 a été lancé en orbite terrestre, transportant deux chiens nommés Belka (écureuil) et Strelka (petite flèche), ainsi que 40 souris, 2 rats et une variété de plantes, commençant un aller-retour en toute sécurité dans l’espace, après quoi ils deviennent les premiers organismes vivants à retourner dans l’espace. Après une journée en orbite, la rétrofusée du vaisseau spatial a été tirée et la capsule d’atterrissage est revenue sur Terre le 20 août 1960. Plus tôt, le 3 novembre 1957, l’URSS a lancé Spoutnik 2, avec un husky sibérien égaré, Laika (« Barker »). De par sa conception, il n’est pas revenu sur Terre ; Laika est morte dans l’espace quelques jours plus tard. Le 12 avril 1961, le cosmonaute russe Youri Gagarine est devenu le premier homme dans l’espace.
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