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// 19 Juillet 1932 (Page 277-280 /992) //
Nous avons terminé notre dernière lettre avec l’apparition des Portugais en Malaisie. Tu te rappelleras que je t’ai raconté il y a peu de temps la découverte des routes maritimes, et comment les Portugais et les Espagnols avaient une sorte de course pour atteindre l’Est en premier. Le Portugal est allé à l’est ; L’Espagne est allée à l’ouest. Le Portugal a réussi à faire le tour de l’Afrique vers l’Inde ; L’Espagne a trébuché par erreur sur l’Amérique, puis a contourné l’Amérique du Sud en Malaisie. Nous pouvons maintenant joindre certains de nos fils et poursuivre notre histoire de la Malaisie.
Les épices (poivre, etc.), comme tu le sais peut-être, sont produites dans les climats chauds, dans les pays proches de l’équateur. L’Europe ne les produit pas du tout. L’Inde du Sud et Ceylan en produisent. Mais la plupart de ces épices provenaient des îles Malaisiennes, appelées les Moluques. Ces îles sont, en fait, appelées les îles aux épices. Dès les temps les plus reculés, il y avait une forte demande en Europe pour ces épices, et elles étaient régulièrement envoyées. Au moment où ils ont atteint l’Europe, ils étaient très précieux. À l’époque romaine, le poivre valait son pesant d’or.
Bien que les épices étaient si précieuses et étaient si demandées en Occident, l’Europe n’a pris aucune mesure pour les obtenir elle-même. Pendant longtemps, le commerce des épices était aux mains des Indiens ; plus tard, les Arabes l’ont contrôlé. C’est l’attrait des épices qui a attiré les Portugais et les Espagnols de part et d’autre du monde, jusqu’à leur rencontre en Malaisie. Les Portugais avaient une avance dans cette quête, alors que les Espagnols étaient occupés, et très rentablement occupés, en Amérique sur le chemin de l’Est.
Peu de temps après que Vasco da Gama ait atteint l’Inde via le cap de Bonne-Espérance, de nombreux navires portugais ont emprunté le même chemin, et ils sont allés plus à l’est. Juste à ce moment-là, le nouvel Empire de Malacca contrôlait le commerce des épices et autres. Les Portugais sont donc immédiatement entrés en conflit avec lui et avec les commerçants arabes en général. Leur vice-roi, Albuquerque, s’empare de Malacca en 1511 et met fin au commerce musulman. Les Portugais contrôlaient désormais le commerce vers l’Europe et leur capitale en Europe, Lisbonne, devint le grand centre commercial de distribution d’épices et de nombreux autres produits orientaux en Europe.
Il est à noter que bien qu’Albuquerque ait été un ennemi dur et cruel des Arabes, il a essayé d’être amical avec les autres commerçants de l’Est. En particulier, il traita tous les Chinois qu’il rencontra avec une courtoisie particulière, ce qui fit que des rapports favorables des Portugais furent portés en Chine. L’hostilité envers les Arabes était probablement due à la prédominance arabe dans le commerce oriental.
Pendant ce temps, la recherche des îles aux épices se poursuivait et Magellan, qui plus tard traversa le Pacifique et fit le tour du monde, fut membre de l’expédition qui trouva les Moluques. Pendant plus de soixante ans, les Portugais n’avaient aucun rival dans le commerce des épices en Europe.
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Puis en 1565, l’Espagne occupa les îles Philippines, et ainsi une seconde puissance européenne apparut dans les eaux orientales. Mais l’Espagne n’a pas fait de différence dans le commerce portugais, car les Espagnols n’étaient pas avant tout des commerçants. Ils ont envoyé des soldats et des missionnaires à l’Est. Pendant ce temps, le Portugal avait le monopole du commerce des épices, à tel point que même la Perse et l’Égypte devaient faire passer leurs épices par les Portugais. Ils n’autoriseraient même personne d’autre à commercer directement avec les îles aux épices. Le Portugal est donc devenu riche, mais il n’a pas tenté de développer des colonies. Comme vous le savez, c’est un petit pays et il n’y avait pas assez d’hommes à envoyer. C’est assez surprenant ce que ce petit pays a pu faire pendant 100 ans – tout le XVIe siècle – en Orient.
Pendant ce temps, les Espagnols sont restés aux Philippines et ont essayé de gagner autant d’argent que possible. Ils n’ont guère fait que d’extorquer un hommage. Avec les Portugais, ils s’étaient mis d’accord pour éviter les conflits dans les eaux orientales. Le gouvernement espagnol n’autoriserait pas les Philippines à commercer avec l’Amérique espagnole, car ils craignaient que l’or et l’argent du Mexique et du Pérou ne s’écoulent vers l’Est. Un seul navire par an allait et venait. Cela s’appelait le «Galion de Manille», et vous pouvez imaginer à quel point cette visite annuelle a dû être attendue avec impatience par les Espagnols aux Philippines. Pendant 240 ans, ce «Galion de Manille» a traversé le Pacifique entre les îles et l’Amérique.
En Europe, ces succès de l’Espagne et du Portugal donnaient envie à d’autres nations de tourner au vert. Comme nous le verrons plus loin, l’Espagne dominait l’Europe à cette époque. L’Angleterre n’était pas une puissance de premier ordre. Aux Pays-Bas, c’est-à-dire en Hollande et dans une partie de la Belgique, il y avait eu une révolte contre la domination espagnole. Le peuple anglais, sympathisant avec les Néerlandais et envieux de l’Espagne, aida les Néerlandais en privé. Certains de leurs marins se sont mis à commettre ce qui équivalait à de la piraterie en haute mer en capturant les navires-trésors espagnols d’Amérique. Le leader de ce jeu plutôt risqué mais rentable était Sir Francis Drake, et il l’appelait roussir la barbe du roi d’Espagne.
En 1577, Drake partit avec cinq navires pour piller les colonies espagnoles. Il a réussi le raid, mais il a perdu quatre de ses navires. Un seul des navires, le Golden Hind, atteignit le Pacifique, et Drake revint en Angleterre par le cap de Bonne-Espérance. Ainsi, il fit le tour du monde, et le Golden Hind fut le deuxième navire à le faire, le premier étant le Vittoria de Magellan. Il a fallu trois ans pour faire le tour.
Le roussissement de la barbe du roi d’Espagne ne pouvait pas durer longtemps sans causer de troubles, et bientôt la guerre éclata entre l’Angleterre et l’Espagne. Les Néerlandais combattaient déjà l’Espagne. Le Portugal était également impliqué dans cette guerre, car depuis quelques années le même roi régnait sur l’Espagne et le Portugal. Avec beaucoup de chance et de détermination, l’Angleterre, à la surprise de l’Europe, est bien sortie de cette guerre. L ‘«Armada invincible» envoyée par l’Espagne pour conquérir la Grande-Bretagne a été, vous vous en souviendrez, détruite. Mais nous sommes pour le moment concernés par l’Orient.
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Les Anglais et les Néerlandais ont envahi l’Extrême-Orient et ont attaqué les Espagnols et les Portugais. Les Espagnols étaient tous concentrés aux Philippines, et ils pouvaient facilement la défendre. Mais les Portugais ont été durement touchés. Leur empire oriental s’est étendu sur 6000 miles de la mer Rouge aux Moluques, les îles aux épices. Ils ont été établis près d’Aden, dans le golfe Persique, à Ceylan, dans de nombreux endroits de la côte indienne, et bien sûr dans toutes les îles de l’Est et en malais. Peu à peu, ils perdirent leur empire d’Orient ; ville après ville, établissement après établissement, est allé aux Hollandais ou aux Anglais. Même Malacca tomba en 1641. Il ne restait plus que quelques petits avant-postes en Inde et ailleurs. Goa, dans l’ouest de l’Inde, en était le chef, et les Portugais sont toujours là, et fait partie de la République portugaise qui a été établie il y a quelques années. Le grand Akbar a essayé de prendre Goa aux Portugais, mais même lui n’a pas réussi.
Le Portugal sort donc de l’histoire orientale. Le petit pays avait pris une bouchée énorme. Il n’a pas pu l’avaler et s’est épuisé dans la tentative. L’Espagne reste fidèle aux Philippines, mais joue peu de rôle dans les affaires orientales. La maîtrise du précieux commerce oriental passe maintenant à la Hollande et à l’Angleterre. Ces deux pays s’étaient déjà proposés pour cela en créant des sociétés commerciales. En Angleterre, la reine Elizabeth a donné une charte en 1600 à la Compagnie des Indes orientales. Deux ans plus tard, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales a été créée.
Ces deux sociétés étaient destinées uniquement au commerce. C’étaient des entreprises privées, mais elles étaient souvent aidées par l’État. Ils étaient surtout intéressés par le commerce des épices malais. L’Inde était à l’époque un pays puissant sous les empereurs moghols et ne pouvait pas être irrité en toute sécurité.
Les Néerlandais et les Anglais se disputaient souvent entre eux, et les Anglais se retirèrent finalement des îles de l’Est et accordèrent plus d’attention à l’Inde. Le grand Empire Moghol s’affaiblissait alors, ce qui offrait une opportunité aux aventuriers étrangers. Nous verrons plus tard comment de tels aventuriers sont venus d’Angleterre et de France et ont tenté, par l’intrigue et les combats, d’obtenir des parties de cet empire en voie de dissolution.