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// 16 Septembre 1932 (Page 336-339 /992) //
Les empereurs mandchous semblent avoir vécu extraordinairement longtemps. Le petit-fils de Kang Hi était le quatrième empereur, Chien Lung. Il régna également pendant la période formidable de soixante ans, de 1736 à 1796. Il était comme son grand-père à d’autres égards également ; ses deux principaux intérêts étaient les activités littéraires et l’extension de l’empire. Il a fait une grande recherche pour toutes les œuvres littéraires dignes de conservation. Celles-ci ont été rassemblées et cataloguées de manière très détaillée. Catalogue n’est guère le mot pour cela, car tous les faits connus sur chaque œuvre ont été consignés et des remarques critiques ont été ajoutées. Ce puissant catalogue descriptif de la Bibliothèque impériale était sous quatre têtes : les classiques, c’est-à-dire le confucianisme ; histoire, philosophie ; et la littérature générale. On dit qu’il n’y a nulle part de parallèle à un tel travail.
Vers cette époque, des romans, des nouvelles et des pièces de théâtre chinois se sont également développés et ont atteint un niveau élevé. Il est intéressant de noter qu’en Angleterre aussi le roman se développait alors. La porcelaine chinoise et d’autres belles œuvres d’art étaient en demande en Europe et leur commerce était continu. Plus intéressant a été le début du commerce du thé. Cela a commencé à l’époque du premier empereur mandchou. Le thé atteignit l’Angleterre probablement sous le règne de Charles II. Samuel Pepys, un célèbre chroniqueur en anglais, a une entrée dans son journal en 1660 sur le fait de boire pour la première fois « Tee (a China drink) ». Le commerce du thé se développa énormément, et 200 ans plus tard, en 1860, l’exportation de thé d’un seul port chinois, Foochow, en une saison, s’élevait à cent millions de livres. Plus tard, le thé a également été cultivé ailleurs et, comme vous le savez, il est maintenant largement cultivé en Inde et à Ceylan.
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Chien Lung a étendu son empire en conquérant le Turkestan en Asie centrale et en occupant le Tibet. Quelques années plus tard, en 1790, les Gurkhas du Népal envahirent le Tibet. Chien Lung a alors non seulement chassé les Gurkhas du Tibet, mais les a poursuivis à travers l’Himalaya jusqu’au Népal et a contraint le Népal à devenir un État vassal de l’Empire chinois. Cette conquête du Népal a été une réalisation remarquable. Pour une armée chinoise, traverser le Tibet puis l’Himalaya et battre un peuple guerrier comme les Gurkhas dans leur patrie, c’est incroyable. En fait, les Britanniques en Inde ont eu des problèmes avec le Népal seulement vingt-deux ans plus tard, en 1814. Ils ont envoyé une armée au Népal, mais ont rencontré de grandes difficultés, même s’il n’avait pas l’Himalaya à traverser.
À la fin du règne de Chien Lung en 1796, l’Empire directement gouverné par lui comprenait la Mandchourie, la Mongolie, le Tibet et le Turkestan. Les états vassaux admettant sa suzeraineté étaient : la Corée, l’Annam, le Siam et la Birmanie. Mais la conquête et la quête de la gloire militaire sont des jeux coûteux à jouer. Ils entraînent de lourdes dépenses et le fardeau de la fiscalité augmente. Ce fardeau pèse toujours le plus sur les plus pauvres. Les conditions économiques changeaient également, ce qui ajoutait au mécontentement. Des sociétés secrètes se sont formées dans tout le pays. La Chine, comme l’Italie, a une bonne réputation de sociétés secrètes. Certains d’entre eux avaient des noms intéressants: White Lily Society, Society of Divine Justice, White Feather Society, Heaven and Earth Society.
Pendant ce temps, malgré toutes les restrictions, le commerce extérieur augmentait. Les commerçants étrangers étaient très mécontents de ces restrictions. La Compagnie des Indes orientales, qui s’était étendue à Canton, détenait la plus grande part du commerce et subissait le plus les restrictions. C’était l’époque, comme nous le verrons dans les lettres suivantes, où commençait la soi-disant révolution industrielle et où l’Angleterre prenait l’initiative. La machine à vapeur avait été fabriquée et de nouvelles méthodes et l’utilisation de machines facilitaient le travail et augmentaient la production, en particulier de coton. Ces produits supplémentaires qui ont été fabriqués ont dû être vendus, et de nouveaux marchés ont donc été recherchés. L’Angleterre a eu beaucoup de chance de contrôler l’Inde juste à cette période, car elle pouvait prendre des mesures, comme elle l’a fait en fait, pour y forcer la vente de ses marchandises. Mais elle voulait aussi le commerce avec la Chine.
Ainsi, en 1792, le gouvernement britannique a envoyé une ambassade, sous Lord Macartney, à Pékin. George III était alors roi d’Angleterre. Chien Lung les a reçus en audience et il y a eu un échange de cadeaux. Mais l’empereur a refusé de modifier les anciennes restrictions au commerce extérieur. La réponse que Chien Lung a envoyée à George III est un document très intéressant, et je t’en donnerai un long extrait. Il fonctionne ainsi :
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« … Vous, ô roi, vivez au-delà des limites de nombreuses mers, néanmoins, poussé par votre humble désir de profiter des bienfaits de notre civilisation, vous avez envoyé une mission portant respectueusement votre mémoire. … Pour montrer votre dévouement, vous avez également envoyé des offrandes des produits de votre pays. J’ai lu votre mémoire :
Les termes sérieux dans lesquels il est jeté révèlent une humilité respectueuse de votre part qui est très louable. . . . Inébranlable dans le monde entier, je n’ai qu’un objectif en vue, à savoir maintenir une gouvernance parfaite et remplir les devoirs de l’Etat ; les objets étranges et coûteux ne m’intéressent pas. Je … n’ai aucune utilité pour les produits manufacturés de votre pays. Il vous incombe, ô Roi, de respecter mes sentiments et de faire preuve encore plus de dévouement et de loyauté à l’avenir, afin que, par une soumission perpétuelle à notre trône, vous puissiez assurer la paix et la prospérité pour votre pays dans le futur. . . »
«Obéissez en tremblant et ne montrez aucune négligence ! »
George III et ses ministres ont dû être un peu choqués en lisant cette réponse ! Mais la confiance sereine en une civilisation supérieure et la majesté du pouvoir que la réponse montre n’avait aucun fondement durable en fait. Le gouvernement mandchou avait l’air fort et était fort sous Chien Lung. Mais ses fondations étaient sapées par le changement de l’ordre économique. Les sociétés secrètes que j’ai mentionnées étaient des signes de mécontentement. Mais le vrai problème était que le pays n’était pas fait pour s’adapter aux nouvelles conditions économiques. The West, quant à lui, était le chef de file de ce nouvel ordre, et il a progressé rapidement et est devenu de plus en plus fort. Moins de soixante-dix ans après que l’empereur Chien Lung eut envoyé sa réponse très supérieure à George III d’Angleterre, la Chine fut humiliée par l’Angleterre et la France et son orgueil fut traîné dans la poussière.
Je dois cependant garder cette histoire pour ma prochaine lettre sur la Chine. Avec la mort de Chien Lung en 1796, nous atteignons pratiquement la fin du XVIIIe siècle. Mais avant la fin de ce siècle, beaucoup de choses extraordinaires s’étaient produites en Amérique et en Europe. C’est en effet en raison des guerres et des troubles en Europe que la pression occidentale sur la Chine s’est atténuée pendant un quart de siècle. Donc, dans notre prochaine lettre, nous allons en Europe et reprenons l’histoire du début du XVIIIe siècle, et l’adaptons aux développements en Inde et en Chine.
Mais avant de terminer cette lettre, je vous parlerai des progrès de la Russie à l’Est. Après le traité de Nerchinsk en 1689 entre la Russie et la Chine, l’influence russe en Orient a continué de croître pendant un siècle et demi. En 1728, un capitaine danois au service de la Russie, nommé Vitus Bering, a exploré le détroit entre l’Asie et l’Amérique. Ce détroit, vous le savez peut-être, est encore appelé le détroit de Béring, d’après son nom. Bering a traversé l’Alaska et l’a déclaré territoire russe. L’Alaska était un endroit idéal pour les fourrures, et comme il y avait une forte demande de fourrures en Chine, un commerce spécial des fourrures s’est développé entre la Russie et la Chine. Il y avait, en effet, une telle demande de fourrures, etc., en Chine vers la fin du XVIIIe siècle que la Russie les importa de la baie d’Hudson au Canada, via l’Angleterre, puis les envoya au grand marché des fourrures de Kiakhta près du lac Baïkal en Sibérie. Quel voyage formidable les fourrures ont fait !
Cette lettre, pour un changement, est plus courte que la plupart des lettres que je t’ai adressées dans cette série. J’espère que tu apprécieras le changement.
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