Récompensé du prix Nobel de physique « pour ses travaux sur les instruments optiques de précision et les investigations spectroscopiques et métrologiques menées à leur aide ».
A.A Michelson, au complet Albert Abraham Michelson, (né le 19 décembre 1852 à Strelno, Prusse [aujourd’hui Strzelno, Pologne] – décédé le 9 mai 1931 à Pasadena, Californie, États-Unis), physicien américain d’origine allemande qui a fondé la vitesse de la lumière comme constante fondamentale et a poursuivi d’autres recherches spectroscopiques et métrologiques. Il a reçu le prix Nobel de physique en 1907.
Michelson est venu aux États-Unis avec ses parents à l’âge de deux ans. De New York, la famille s’est rendue à Virginia City, au Nevada et à San Francisco, où l’aîné Michelson a prospéré en tant que marchand. À 17 ans, Michelson entra à l’Académie navale des États-Unis à Annapolis, dans le Maryland, où il réussit bien en sciences mais était plutôt en dessous de la moyenne en matelotage. Il a obtenu son diplôme en 1873 et a été professeur de sciences à l’académie de 1875 à 1879.
En 1878, Michelson a commencé à travailler sur ce qui allait être la passion de sa vie, la mesure précise de la vitesse de la lumière. Il a pu obtenir des valeurs utiles avec des appareils faits maison. Sentant le besoin d’étudier l’optique avant d’être qualifié pour faire de réels progrès, il se rendit en Europe en 1880 et passa deux ans à Berlin, Heidelberg et Paris, démissionnant de l’US Navy en 1881. À son retour aux États-Unis, il a déterminé que la vitesse de la lumière était de 299 853 km (186 329 miles) par seconde, une valeur qui est restée la meilleure pendant une génération, jusqu’à ce que Michelson l’améliore.
Pendant son séjour en Europe, Michelson a commencé à construire un interféromètre, un appareil conçu pour diviser un faisceau de lumière en deux, envoyer les pièces le long de chemins perpendiculaires, puis les rapprocher. Si les ondes lumineuses avaient, entre- temps, décroché, on obtiendrait des franges d’interférence de bandes claires et sombres alternées. À partir de la largeur et du nombre de ces franges, des mesures d’une finesse sans précédent ont pu être effectuées, en comparant la vitesse des rayons lumineux se déplaçant à angle droit les uns par rapport aux autres.
Michelson avait l’intention d’utiliser l’interféromètre pour mesurer la Terre la vitesse rapport à la « l’éther » dont on pensait alors qu’il constituait le substrat de base de l’univers. Si la Terre voyageait à travers l’éther conducteur de lumière, alors la vitesse de la lumière voyageant dans la même direction devrait être égale à la vitesse de la lumière plus la vitesse de la Terre, alors que la vitesse de la lumière voyageant perpendiculairement à la Terre on s’attendrait à ce que le chemin se déplace uniquement à la vitesse de la lumière. Ses premières expériences à Berlin n’ont cependant montré aucune frange d’interférence, ce qui semblait signifier qu’il n’y avait pas de différence dans la vitesse des rayons lumineux et, par conséquent, pas de mouvement de la Terre par rapport à l’éther.
En 1883, il accepte un poste de professeur de physique à la Case School of Applied Science de Cleveland et y concentra ses efforts sur l’amélioration de la finesse de son expérience d’interféromètre. En 1887, avec l’aide de son collègue, le chimiste américain Edward Williams Morley, il était prêt à annoncer les résultats de ce qu’on appelle depuis l’expérience de Michelson-Morley. Ces résultats étaient toujours négatifs ; il n’y avait pas de franges d’interférence et apparemment aucun mouvement de la Terre par rapport à l’éther.
Ce fut peut-être l’expérience négative la plus significative de l’histoire des sciences. En termes de physique newtonienne classique, les résultats étaient paradoxaux. De toute évidence, la vitesse de la lumière plus toute autre vitesse ajoutée n’était toujours égale qu’à la vitesse de la lumière. Pour expliquer le résultat de l’expérience Michelson-Morley, la physique a dû être refondue sur une base nouvelle et plus raffinée, ce qui a finalement abouti à la formulation par Albert Einstein de la théorie de la relativité en 1905.
En 1892, Michelson – après avoir été professeur de physique à l’Université Clark de Worcester, Massachusetts, à partir de 1889 – fut nommé professeur et premier chef du département de physique de la nouvelle université de Chicago, poste qu’il occupa jusqu’à sa retraite en 1929. De 1923 à 1927, il a été président de l’Académie nationale des sciences. En 1907, il est devenu le premier Américain à recevoir un prix Nobel de sciences, pour ses recherches spectroscopiques et métrologiques, le premier des nombreux honneurs qu’il devait recevoir.
Michelson a préconisé d’utiliser une longueur d’onde particulière de la lumière comme étalon de distance (une suggestion généralement acceptée en 1960) et, en 1893, a mesuré le mètre étalon en termes de lumière rouge émise par le cadmium chauffé. Son interféromètre lui a permis de déterminer la largeur des objets célestes en faisant correspondre les rayons lumineux des deux côtés et en notant les franges d’interférence qui en résultaient. En 1920, à l’aide d’un interféromètre de 6 mètres (20 pieds) attaché à un télescope de 254 cm (100 pouces), il réussit à mesurer le diamètre de l’étoile Bételgeuse (Alpha Orionis) mesure 386 160 000 km (300 fois le diamètre du Soleil). Il s’agissait de la première détermination substantiellement précise de la taille d’une étoile.
En 1923, Michelson revient sur le problème de la mesure précise de la vitesse de la lumière. Dans les montagnes californiennes, il a étudié un sentier de 35 km entre deux sommets montagneux, déterminant la distance avec une précision inférieure à 2,5 cm. Il a utilisé un miroir rotatif octogonal spécial et a obtenu une valeur de 299 798 km/sec pour la vitesse de la lumière. Pour affiner davantage les choses, il a utilisé un long tube sous vide à travers lequel un faisceau lumineux était réfléchi d’avant en arrière jusqu’à ce qu’il ait parcouru 16 km dans le vide. Michelson mourut avant que les résultats de ses derniers tests ne puissent être évalués, mais en 1933, le chiffre final fut annoncé à 299 774 km/sec, une valeur inférieure à 2 km/sec supérieure à la valeur acceptée dans les années 1970.
En 1879, il est affecté au Nautical Almanac Office de Washington pour travailler avec Simon Newcomb, mais l’année suivante, il obtient un congé pour poursuivre ses études en Europe. Il a visité les universités de Berlin et de Heidelberg, ainsi que le Collège de France et l’École polytechnique de Paris. Il a démissionné de la marine et en 1883 est retourné en Amérique pour prendre un rendez-vous en tant que professeur de physique à la Case School of Applied Science, Cleveland, Ohio. En 1890, il accepta un poste similaire à l’Université Clark, Worcester, Massachusetts, et en 1892, il devint professeur de physique et premier chef de département à la nouvelle université de Chicago. Il a rejoint la marine pendant la Première Guerre mondiale et, en 1918, il est retourné à Chicago où, en 1925, il a été nommé au premier des Distinguished Service Professorships. Michelson a démissionné en 1929 pour travailler à l’Observatoire du Mont Wilson, Pasadena et en 1892, il devint professeur de physique et premier chef de département à la nouvelle université de Chicago. 
Il a rejoint la marine pendant la Première Guerre mondiale et, en 1918, il est retourné à Chicago où, en 1925, il a été nommé au premier des Distinguished Service Professorships. Michelson a démissionné en 1929 pour travailler à l’Observatoire du Mont Wilson, Pasadena et en 1892, il devint professeur de physique et premier chef de département à la nouvelle université de Chicago. Il a rejoint la marine pendant la Première Guerre mondiale et, en 1918, il est retourné à Chicago où, en 1925, il a été nommé au premier des Distinguished Service Professorships. Michelson a démissionné en 1929 pour travailler à l’Observatoire du Mont Wilson, Pasadena.
Au cours de sa carrière, Michelson a abordé de nombreux domaines de la physique mais, peut-être en raison d’un instinct particulier qu’il semblait posséder, il a excellé en optique. Il effectue les premières mesures de la vitesse de la lumière avec une délicatesse étonnante et, en 1881, il invente son interféromètre dans le but de découvrir l’effet du mouvement de la Terre sur la vitesse observée. En collaboration avec le professeur E.W. Morley, et à l’aide de l’interféromètre, il a été démontré que la lumière voyage à une vitesse constante dans tous les systèmes de référence inertiels. Cet instrument a également permis de mesurer les distances avec une plus grande précision grâce à la longueur des ondes lumineuses.
À la demande du Comité international des poids et mesures, Michelson mesure le mètre étalon en fonction de la longueur d’onde de la lumière du cadmium. Il invente le spectroscope à échelons et, pendant son service de guerre dans la marine, il effectue des travaux de recherche sur des appareils destinés à la marine – il met au point un télémètre qui sera adapté pour faire partie de l’équipement de la marine américaine. De retour à la vie civile, Michelson s’intéresse de plus près à l’astronomie et, en 1920, à l’aide de l’interférence lumineuse et d’une version très perfectionnée de son instrument précédent, il mesure le diamètre de l’étoile Bételgeuse : c’est la première détermination de la taille d’une étoile qui puisse être considérée comme précise.
Michelson a publié de nombreux articles dans de nombreux périodiques scientifiques et parmi ses travaux les plus importants figurent les classiques Velocity of Light (1902), Light Waves and their Uses (1899-1903) et Studies in Optics (1927).
Michelson a été honoré en devenant membre de nombreuses sociétés savantes en Amérique et dans dix pays européens, et il a reçu des diplômes honorifiques en sciences et en droit de dix universités américaines et étrangères. Il a été président de l’American Physical Society (1900), de l’American Association for the Advancement of Science (1910-1911) et de la National Academy of Sciences (1923-1927). 
Il était également membre de la Royal Astronomical Society, de la Royal Society of London et de l’Optical Society, associé de l’Académie française. Parmi les nombreuses récompenses qu’il a reçues, citons la médaille Matteucci (Societá Italiana), 1904 ; la médaille Copley (Royal Society), 1907 ; la médaille Elliot Cresson (Franklin Institute), 1912 ; la médaille Draper (National Academy of Sciences), 1916 ; la médaille Franklin (Franklin Institute) et la médaille de la Royal Astronomical Society, 1923 ; et la médaille Duddell (Physical Society), 1929.
Les dates importantes
19 décembre 1852 Naissance, Strzelno (Województwo Kujawsko-Pomorskie, Pologne).
1873 Diplôme obtenu, United States Naval Academy, Annapolis (Md.).
1875 – 1879 Professeur de chimie et de physique, United States Naval Academy, Annapolis (Md.).
1883-1889 Professeur de physique, Case School of Applied Physics, Cleveland (Ohio).
1890 – 1893 Professeur de physique, Clark University, Worcester (Mass.).
1893 – 1929 Professeur et Premier Chef de Département de Physique, Université de Chicago, Chicago (Ill.).
1900 Président, Société américaine de physique.
1907 Récompensé de la médaille Copley, Royal Society.
1907 Récompensé du prix Nobel de physique « pour ses travaux sur les instruments optiques de précision et les investigations spectroscopiques et métrologiques menées à leur aide ».
1916 Titulaire de la Médaille Draper, National Academy of Sciences.
1923 – 1927 Président, Académie nationale des sciences.
9 mai 1931 Mort, Pasadena (Californie).
Albert Abraham Michelson (1852-1931)
Albert Abraham Michelson était un physicien germano-américain qui a mesuré avec précision la vitesse de la lumière et a reçu le prix Nobel de physique de 1907 « pour ses instruments de précision optique et les investigations spectroscopiques et métrologiques » qu’il a menées avec eux. Il a conçu l’interféromètre de Michelson très précis et l’a utilisé pour établir la vitesse de la lumière comme constante fondamentale. Avec Edward Morley, il l’a également utilisé pour tenter de mesurer la vitesse de la terre à travers l’éther (1887). L’expérience a donné des résultats nuls qui ont finalement conduit Einstein à sa théorie de la relativité. Il a mesuré la barre du mètre standard à Paris à 1 553 163,5 longueurs d’onde de la ligne rouge du cadmium (1892-3).
https://www.nobelprize.org/prizes/physics/1907/michelson/biographical/
https://www.britannica.com/biography/A-A-Michelson