Il est colauréat du prix Nobel de physique 2002 pour l’astronomie des rayons X
En Mémoire de Marc Antonio Giacconi (1931-2018) et dédié à ma femme, Mirella, et à nos filles, Anna et Guia.
Premières années 
Jusqu’à et y compris l’université, mon interaction avec le système éducatif a toujours été difficile. Au lycée, j’adorais pointer du doigt les erreurs de nos professeurs de mathématiques. À l’université, j’avais des difficultés à suivre la lourde charge des cours, même si j’étais capable de passer tous les tests avec des notes relativement élevées. Mon salut a été de commencer à faire de la recherche dès la première année d’université. À l’Université de Milan, il y avait à l’époque un groupe actif de chercheurs en rayons cosmiques intéressés par l’étude des muons, des particules lambda et des interactions avec les protons. Un jeune professeur très gentil et brillant, Antonio Mura, m’a mis au travail pour faire des recherches documentaires et des résumés, tandis que Carlo Succi m’a mis dans le laboratoire pour construire des alimentations électriques avec des pièces américaines en surplus et construire et exploiter des chambres à brouillard.
Cette formation était en contraste frappant avec l’approche pédante de nombreux enseignants plus âgés. Les cours de physique, de chimie, de physico-chimie et de théorie m’étaient peu utiles. J’aimais toujours la géométrie, l’analyse et la physique telle que je les voyais du point de vue d’un chercheur. J’ai effectué mon travail de thèse sur le développement des interactions nucléaires par les protons dans les plaques de plomb d’une chambre à brouillard au laboratoire de Testa Grigia (3500 m). Il m’a fallu deux ans pour collecter 80 interactions de protons. J’ai préparé une modeste thèse confirmant le modèle de Fermi et j’ai finalement quitté l’école formelle. J’ai été embauché comme professeur adjoint au département de physique et juste avant cette époque, j’ai rencontré Giuseppe Occhialini. C’était une figure extraordinaire à Milan. Son travail était d’un niveau extrêmement élevé et largement reconnu internationalement.
A ma connaissance, il n’a jamais donné de conférence. Il s’est pris d’affection pour moi et moi pour lui. J’ai pu suivre sa façon multiplexée de penser et de parler, et j’ai pu modérer certains de ses envolées d’imagination par une utilisation sobre des premiers principes. Il approuva mon choix de travailler avec des chambres à brouillard, bien que la plupart des jeunes travaille avec des émulsions, avec la remarque qu’au moins j’apprendrais la plomberie. Il m’a proposé d’aller aux États-Unis pour travailler avec RW Thompson pour qui lui et moi avions la plus profonde estime. J’ai obtenu une bourse Fulbright et j’ai navigué pour les États-Unis en 1956 et j’ai vécu ici jusqu’à présent, à l’exception d’une période de sept ans (1992-1999) à Munich.
Bourses de recherche
J’ai passé de 1956 à 1958 à Bloomington, Indiana, à travailler sur l’analyse des données précédemment obtenues par Thompson et sur la construction d’une nouvelle et plus grande chambre à brouillard pour la recherche sur les rayons cosmiques. Thompson était un expérimentateur minutieux ainsi que brillant dans l’analyse des données et la théorie. Il était le plus proche aux États-Unis de l’idéal de l’école de physique italienne incarnée par Fermi, qui était à la fois un grand expérimentateur et penseur théorique. Thompson avait commis une erreur dans la recherche quand il était jeune et ce fait l’a hanté pour le reste de sa vie. Il n’a jamais reçu la reconnaissance qu’il méritait pour sa découverte de la messe q o et cela l’a beaucoup troublé.
Il est vite devenu évident que le groupe de Thompson n’était pas l’endroit pour moi. La recherche de la particule anti-lambda a échoué et la nouvelle chambre à brouillard prendra 10 ans à construire. J’ai déménagé à l’Université de Princeton en 1958 pour travailler dans le laboratoire de G. Reynolds. Là, j’ai mené des recherches sur m mésons et effectué une recherche infructueuse d’un nouveau type de particule dont la découverte avait été revendiquée par des scientifiques russes. 
Ma bourse à Princeton a expiré en 1959. Je suis allé rendre visite à Occhialini au CERN. Il semblait être dans l’un de ses ralentissements émotionnels en voyant des conspirateurs partout. Le CERN ressemblait à une énorme machine impersonnelle et ne m’offrait aucune perspective. J’ai donc été très heureux de recevoir une offre d’AS&E pour initier pour la société de 28 hommes un programme de sciences spatiales. J’ai rejoint la Société en septembre 1959 et j’ai commencé une sérieuse carrière scientifique.
Perspectives et considérations personnelles 
La recherche sur les rayons cosmiques comme outil d’étude des particules élémentaires s’achevait au moment où je préparais ma thèse. L’œuvre de Thompson était destinée à une impasse. Le groupe de recherche sur les rayons cosmiques du MIT dirigé par Rossi avait décidé d’abandonner presque complètement la recherche sur les rayons cosmiques et de commencer à utiliser l’espace pour étudier les plasmas et les rayons gamma des objets célestes. En particulier, W. Kraushaar et George Clark ont réalisé l’une des premières prospections en rayons gamma.
Pour moi, le problème était beaucoup plus personnel. Je sentais que je n’avais pas acquis de compétences utiles en travaillant à Milan, Indiana et Princeton. Je voulais désespérément une sorte de poste permanent où je pourrais apprendre un métier et, de plus, je sentais que je le devais à ma famille. J’avais épousé Mirella, que je connaissais à Milan depuis l’âge de 16 ans. Guia et Anna, nos deux filles, avaient besoin de stabilité et d’un foyer. L’influence de Mirella sur ma vie a été plus grande que celle de toute autre personne. Elle a apporté l’amour, le calme et la stabilité là où il n’y en avait pas auparavant. Elle a créé pour nous une maison pleine de beauté et de tendresse. Elle est plus brillante que moi, a traduit de nombreux livres pour la presse du MIT et a une vision sans compromis de la réalité. Contre vents et marées, nous sommes toujours ensemble aujourd’hui.
Premières années chez AS&E 
Étant donné la tâche de créer un programme spatial pour l’entreprise, j’ai entamé des discussions avec George Clark, professeur au MIT et consultant et actionnaire d’AS&E. Nous avons discuté de la possibilité de rechercher le rapport entre les particules alpha et les protons dans les ceintures de rayonnement piégées récemment découvertes par Van Allen. Une autre suggestion est venue de Bruno Rossi lors d’une fête chez lui. Il a rapporté des discussions au Conseil des sciences spatiales de l’Académie nationale des sciences sur le potentiel de l’astronomie des rayons X et a suggéré que l’AS&E pourrait l’entreprendre. J’ai toujours été reconnaissant pour cette première suggestion.
Les années 1959 à 1962 ont été parmi les années les plus productives de ma vie. J’ai participé à des recherches classifiées : 19 charges utiles de fusées, six charges utiles de satellites, un satellite entier et une charge utile d’avion, ainsi que quatre charges utiles de fusées pour la recherche géophysique. Au cours de cette période également, j’ai produit des instruments pour des expériences sur le rapport alpha-proton, ainsi que le développement initial du télescope à rayons X et les premiers vols de charges utiles de fusées pour l’astronomie à rayons X. 
Centre d’astrophysique
J’avais décidé en 1973 que j’aimais réellement l’astronomie, du moins telle que je la pratiquais. Le succès d’UHURU a donné aux membres de mon groupe (Gorenstein, Gursky, Kellog, Murray, Schreier, Tananbaum, Tucker et Van Speybroeck) un sentiment d’admiration et de gratitude face à la richesse et à la beauté de la nature. Nous avions remporté le contrat de la NASA pour construire le Large Orbiting X-Ray Observatory (1970-1973). Le contrat a été annulé en raison de dépassements de coûts dans le programme Viking de la NASA en 1973 et a redémarré la même année pour ce qui est devenu « Einstein », à la moitié de la taille. Nous avons senti que nous voulions faire fonctionner « Einstein » comme un observatoire national ouvert aux astronomes de toutes disciplines. AS&E ne semblait pas être le bon endroit pour le faire. Ainsi, le déménagement à Harvard (où j’ai été nommé professeur titulaire) avec huit de mon groupe.
Il s’est avéré que presque personne au CfA ne se souciait de ce que nous faisions et il y avait moins de soutien pour la recherche que chez AS&E. (Rétrospectivement, je me suis souvent demandé si nous aurions pu réussir si nous avions commencé notre travail à Harvard). Lorsque j’ai proposé à la NASA un institut d’astronomie à rayons X pour diriger la construction et l’exploitation du successeur « Einstein » en 1976 (alors appelé AXAF et maintenant Chandra), il y avait peu de soutien de CfA lui-même, où l’institut aurait été situé. La proposition d’AXAF a été écrite par Harvey Tananbaum et moi en 1976 et a lancé le processus qui a conduit à Chandra. Harvey était le scientifique du projet pour UHURU, le directeur scientifique pour «Einstein» et a assumé le rôle de leadership dans Chandra. Ses contributions à l’astronomie des rayons X n’ont jamais été suffisamment reconnues. Il a fallu de la persévérance pendant près de 20 ans pour transformer Chandra en réalité. Pour moi, le délai entre la conception et l’exécution devenait trop long. De plus, après la gloire des découvertes avec UHURU, « Einstein » semblait relativement docile. J’étais prêt pour un changement, qui est venu avec l’offre non sollicitée de Margaret Burbidge de devenir la première directrice du Space Telescope Science Institute (STScI).
Télescope spatial Hubble
Les efforts du CfA pour rendre l’astronomie par rayons X utile aux astronomes de toutes disciplines nous ont incités à fournir à l’utilisateur des données calibrées à partir d’un pipeline logiciel. Le développement de systèmes de gestion de données de bout en bout découle de ce début. En tant que premier directeur de STScI, j’ai pu transférer ma méthodologie pour faire de la science dans la planification et l’exécution des opérations scientifiques de Hubble. Chaque aspect de la mission a été examiné par moi-même et le personnel distingué que nous avons pu attirer à l’Institut. Ethan Schreier, mon camarade des jours UHURU et « Einstein », et Rodger Doxey ont apporté la mentalité orientée vers la physique des astronomes en rayons X au nouveau projet. Bien que nous soyons assez ignorants en astronomie optique, nous avons rapidement constaté que la planification opérationnelle de Hubble était un désastre. Les étoiles guides n’ont pas pu être trouvées à la volée comme prévu, le télescope n’a pas pu pointer vers les planètes, la réception simultanée des données de deux instruments n’a pas pu être obtenue, et ainsi de suite.
Plus grave encore était le manque d’outils pour planifier les opérations complexes de Hubble et l’absence d’un système de réduction des données capable d’ingérer les débits de données très élevés. Les deux ont été accomplis par STScI. Cela impliquait de développer des modèles pour l’instrument définis par des paramètres mesurés au sol et vérifiés en permanence en orbite, de déterminer les modes de fonctionnement de l’instrument et de définir des routines d’étalonnage. Nous avons également développé un pipeline logiciel capable d’analyser les données en temps réel et construit une archive de données calibrées pouvant être réutilisées par des scientifiques autres que ceux qui ont construit les instruments ou utilisé Hubble dans le cadre du programme de recherche compétitif. Nous avons institué, avec le consentement de la NASA, des subventions d’analyse de données et le programme de bourses Hubble.
Nous avons pris la responsabilité de Hubble au-delà de la construction de verre et de métal pour en faire un outil scientifique exceptionnel. Il serait impossible de créditer tous les scientifiques impliqués dans la création et la gestion du STScI et n’en nommer que quelques-uns semble injuste pour les autres. Beaucoup d’entre eux sont restés à l’Institut jusqu’à aujourd’hui et beaucoup ont occupé des postes prestigieux dans des institutions de recherche exceptionnelles.
En 1991, mon fils Marc est décédé dans un accident de voiture. STScI, Hubble et Baltimore étaient des rappels continus et douloureux d’un chagrin dévastateur. Lorsque l’offre de devenir directeur général de l’Observatoire européen austral (ESO) s’est présentée, Mirella et moi avons sauté sur l’occasion.
L’ESO et le VLT Lorsque j’ai rejoint l’ESO en janvier 1993, l’ESO commençait à exécuter le programme Very Large Telescope (VLT). Des progrès considérables avaient déjà été réalisés, mais le programme était d’une taille telle qu’il équivalait à huit fois le budget annuel de l’ESO et était 30 fois plus important que le télescope de nouvelle technologie construit précédemment. Massimo Tarenghi, un excellent scientifique et un manager énergique, avait besoin du soutien du reste de l’ESO pour mener à bien le projet. Pour l’aider dans sa tâche, nous avons dû réorganiser entièrement l’ESO et introduire des techniques modernes de gestion adaptées aux grands programmes. C’était assez simple. Plus difficile a été l’introduction à l’ESO du concept d’un observatoire unique dans lequel la qualité plutôt que la quantité comptait et l’introduction de systèmes logiciels de bout en bout, d’étalonnage et d’archivage, dont la validité a été prouvée sur Hubble mais n’avait pas encore été utilisée au sol basée sur l’astronomie optique.
Vers la fin de mon séjour à l’ESO, nous avons lancé un nouveau programme de coopération avec les États-Unis et le Canada pour construire un vaste réseau d’antennes à ondes submillimétriques et millimétriques à placer dans le désert d’Atacama au nord du Chili. À l’expiration de mon mandat de directeur général en 1999, je suis retourné aux États-Unis où maintenant, en tant que président d’Associated Universities, Inc., je travaille avec l’Observatoire national de radioastronomie en tant que directeur de la partie nord-américaine du projet. , appelé Atacama Large Millimeter Array (ALMA). Les mêmes principes et les mêmes méthodes utilisés dans « Einstein », Hubble, VLT et Chandra sont utilisés.
Pr Riccardo Giacconi Directeur général de l’ESO de 1993 à 1999
Né le 6 octobre 1931 à Gênes, en Italie, Giacconi a passé la majeure partie de sa jeune vie à Milan, où il a obtenu un diplôme en physique de l’Université de Milan. Même s’il n’aimait pas les conférences, il s’est découvert un amour pour la recherche scientifique pratique. Giacconi a réalisé sa thèse sur le développement des interactions nucléaires par les protons dans les plaques de plomb d’une chambre à brouillard, terminant son doctorat en 1954. Au cours de cette recherche, il a rencontré Giuseppe Occhialini, un physicien qui a suggéré que Giacconi se rende aux États-Unis pour travailler avec le physicien expérimental RW Thompson.
Activités professionnelles :
1954–1956 : Professeur adjoint de physique, Université de Milan, Italie
1956–1958 : Chercheur associé (boursier Fulbright), Université de l’Indiana, États-Unis
1958–1959 : Associé de recherche, Université de Princeton, États-Unis
1959–1973 : Scientifiques principaux, American Science and Engineering, États-Unis
1966–1973 : membre du conseil d’administration, American Science and Engineering, États-Unis
1969–1973 : Vice-président exécutif, American Science and Engineering, États-Unis
1973–1982 : Professeur, Harvard University, États-Unis
1981–1992 : Directeur, Space Telescope Science Institute (STSci), États-Unis
1981–1999 : Professeur, Université Johns Hopkins, États-Unis
1993–1999 : directeur général, Observatoire européen austral, Allemagne
1999–Présent : Professeur de recherche, Université Johns Hopkins, États-Unis
2000–2004 : Président, Associated Universities Inc., États-Unis
Publications : (Co)-auteur de 400 publications ; auteur ou coéditeur de quatre livres
Union astronomique internationale
Société astronomique américaine
Académie nationale des sciences
Académie américaine des arts et des sciences
Accademia Nazionale dei Lincei
L’Institut Royal d’Astronomie
Société américaine de physique
Association américaine pour l’avancement des sciences
Istituto Lombardo–Accademia delle Scienze e Lettere
https://www.nobelprize.org/prizes/physics/2002/giacconi/biographical/
https://www.eso.org/public/france/about-eso/dg-office/rgiacconi/