La chute de Singapour dans l’armée japonaise est considérée comme l’une des plus grandes défaites de l’histoire des Britanniques et probablement la pire défaite de la Grande-Bretagne au cours de la Seconde Guerre mondiale. La chute de Singapour en 1942 a clairement illustré la façon dont le Japon devait combattre en Extrême-Orient – une combinaison de vitesse et de sauvagerie qui ne s’est terminée qu’avec l’utilisation de la bombe atomique sur Hiroshima en août 1945.
Singapour, une île à l’extrémité sud de la péninsule malaise, était considérée comme une partie vitale de l’Empire britannique et prétendument imprenable comme forteresse.
Tout indiquait que les Japonais attaqueraient Singapour à travers le détroit de Johor. Le général Wavell, le commandant britannique de la région, a reçu l’ordre de Churchill de se battre pour sauver Singapour et il lui a été ordonné de ne pas se rendre avant qu’il n’y ait eu des «combats prolongés» dans le but de sauver la ville. Le 31 janvier 1942, les forces britanniques et australiennes se sont retirées à travers la chaussée qui séparait Singapour de la Malaisie. Il était clair que ce serait leur position finale. Percival répartit ses hommes sur une ligne de 70 milles – tout le littoral de l’île. Cela s’est avéré une erreur. Percival avait surestimé la force des Japonais. Sa tactique répartit ses hommes trop finement pour une attaque.
Le 8 février 1942, les Japonais attaquent à travers le détroit de Johor. De nombreux soldats alliés étaient tout simplement trop loin pour influer sur l’issue de la bataille. Le 8 février, 23 000 soldats japonais ont attaqué Singapour. Ils ont avancé avec vitesse et férocité. À l’hôpital militaire d’Alexandra, des soldats japonais ont assassiné les patients qu’ils y ont trouvés. Percival a éloigné de nombreux hommes de l’attaque japonaise, craignant que davantage de Japonais n’attaque le long de la côte de 70 milles. On lui a reproché de ne pas avoir soutenu ces troupes directement rattrapées par les combats, mais il est désormais généralement admis que cela n’aurait pas changé le résultat final, mais cela n’a peut-être prolongé que les combats. Les Japonais ont fait 100 000 prisonniers à Singapour. Beaucoup venaient d’arriver et n’avaient pas tiré une balle de colère. 9 000 de ces hommes sont morts en construisant le chemin de fer Birmanie-Thaïlande. Le peuple de Singapour s’en est tiré plus mal. Beaucoup étaient d’origine chinoise et ont été abattus par les Japonais. Après la guerre, le Japon a admis que 5000 personnes avaient été assassinées, mais la population chinoise de Singapour a estimé le chiffre à près de 50 000. Avec la preuve de ce que les Japonais pourraient faire à une population civile capturée (comme on le voit à Nankin), 5000 est probablement une sous-estimation. La chute de Singapour a été une humiliation pour le gouvernement britannique. Les Japonais avaient été dépeints comme des soldats inutiles capables seulement de combattre les Chinois militairement inférieurs. Cette évaluation reposait clairement mal à l’aise avec la façon dont l’armée britannique avait fait dans la péninsule.
Le commandant des forces australiennes à Singapour a déclaré plus tard : «L’ensemble de l’opération semble incroyable : 550 miles en 55 jours repoussés par une petite armée japonaise de seulement deux divisions, à cheval sur des vélos volés et sans soutien d’artillerie. »
Winston Churchill avait déclaré avant la dernière attaque japonaise :
«Il ne faut pas penser à épargner les troupes ou la population ; les commandants et les officiers supérieurs devraient mourir avec leurs troupes. L’honneur de l’Empire britannique et de l’armée britannique est en jeu. »Singapour, février 1942 : la pire catastrophe et la plus grande capitulation de l’histoire britannique
Pour une île à l’extrémité sud de la péninsule malaise, était considérée comme une partie vitale de l’Empire britannique et censée être imprenable en tant que forteresse. Les Britanniques y voyaient le « Gibraltar en Extrême-Orient ».
La reddition de Singapour a démontré au monde que l’armée japonaise était une force avec laquelle il fallait compter, bien que la défaite ait également inauguré trois années de traitement épouvantable pour les prisonniers de guerre du Commonwealth qui ont été capturés à Singapour.
Les améliorations apportées à Singapour en tant que base militaire britannique n’avaient été achevées qu’à grands frais en 1938. Singapour représentait ce que l’Empire britannique était, une base militaire stratégiquement vitale qui protégeait les autres possessions britanniques du Commonwealth en Extrême-Orient.
Une fois que les Japonais se sont étendus dans toute la région après Pearl Harbor (décembre 1941), beaucoup en Grande-Bretagne et en Australie ont estimé que Singapour deviendrait une cible évidente pour les Japonais. Cependant, le commandement militaire britannique à Singapour était convaincu que la puissance à laquelle ils pourraient faire appel rendrait toute attaque japonaise inutile. Une histoire racontée sur l’attitude de l’armée britannique à Singapour était celle d’un jeune officier de l’armée se plaignant que les défenses nouvellement achevées à Singapour pourraient dissuader les Japonais d’y débarquer.
Les troupes du Commonwealth stationnées à Singapour ont également été informées que les troupes japonaises étaient de piètres combattants ; bien contre des soldats en Chine qui étaient eux-mêmes de piètres combattants, mais de peu d’utilité contre la puissance de l’armée britannique.
L’assaut japonais à travers la péninsule malaise a pris tout le monde par surprise. La vitesse était essentielle pour les Japonais, ne laissant jamais aux forces britanniques le temps de se regrouper. C’était la première fois que les forces britanniques se heurtaient à une attaque à grande échelle des Japonais. Toute pensée des Japonais combattant une forme conventionnelle de guerre a été rapidement brisée. Les Britanniques avaient prédit avec confiance que les Japonais attaqueraient depuis la mer. Cela expliquait pourquoi toutes les défenses de Singapour pointaient vers le large. Il était inconcevable pour les planificateurs militaires britanniques que l’île puisse être attaquée d’une autre manière – et encore moins à travers la jungle et les marécages de mangroves de la péninsule malaise. Mais c’était exactement la voie empruntée par les Japonais.
Alors que les Japonais attaquaient à travers la péninsule, leurs troupes reçurent l’ordre de ne faire aucun prisonnier car ils ralentiraient l’avancée japonaise. Une brochure distribuée à tous les soldats japonais déclarait :
« Lorsque vous rencontrez l’ennemi après l’atterrissage, imaginez-vous comme un vengeur se retrouvant enfin face à face avec le meurtrier de son père. Voici un homme dont la mort allégera votre cœur. »
Pour le commandement militaire britannique à Singapour, la guerre était toujours menée selon le « livre de règles ». La vie sociale était importante à Singapour et le Raffles Hotel et le Singapore Club étaient d’importants centres sociaux fréquentés par les officiers. Un air de complaisance s’était installé quant à la force de Singapour – surtout si elle était attaquée par les Japonais. Lorsque les Japonais ont atterri à l’aérodrome de Kota Bharu, en Malaisie, le gouverneur de Singapour, Sir Shenton Thomas aurait dit : « Eh bien, je suppose que vous (l’armée) repousserez les petits hommes. » L’attaque de Singapour s’est produite presque en même temps que Pearl Harbour. Le 9 décembre 1941, la RAF avait perdu presque tous ses avions de première ligne après que les Japonais eurent attaqué les champs de la RAF à Singapour. Tout espoir de soutien aérien pour l’armée a été détruit avant le début de l’attaque réelle contre Singapour. La présence navale britannique à Singapour était forte. Un escadron de navires de guerre y était stationné, dirigé par le cuirassé moderne « Prince of Wales » et le croiseur de bataille « Repulse ».
Le 8 décembre 1941, tous deux ont pris la mer et se sont dirigés vers le nord en remontant la côte malaise jusqu’à l’endroit où les Japonais débarquaient. Le 10 décembre, les deux navires ont été coulés par des attaques répétées de bombardiers torpilleurs japonais. La RAF ne pouvait offrir aucune protection aux navires car leurs avions avaient déjà été détruits par les Japonais. La perte des deux navires eut un impact dévastateur sur le moral des Britanniques. Sir Winston Churchill a écrit dans ses mémoires : «J’ai raccroché le téléphone. J’étais reconnaissant d’être seul. De toute la guerre, je n’ai jamais reçu de choc plus direct. »
Lors de la bataille de Jitra en Malaisie (11 et 12 décembre 1941), les hommes de Percival furent sévèrement battus et de cette bataille étaient en pleine retraite. L’attaque japonaise était basée sur la vitesse, la férocité et la surprise. Pour accélérer leur avance sur Singapour, les Japonais ont utilisé des bicyclettes comme moyen de transport. Des soldats alliés blessés capturés ont été tués là où ils se trouvaient. Ceux qui n’ont pas été blessés mais qui s’étaient rendus ont également été assassinés – certaines troupes australiennes capturées ont été aspergées d’essence et brûlées vives. Les habitants qui avaient aidé les Alliés ont été torturés avant d’être assassinés. La brutalité des soldats japonais a choqué les Britanniques. Mais l’efficacité des Japonais a été démontrée lorsqu’ils ont capturé la capitale de la Malaisie, Kuala Lumpur, le 11 janvier 1942.
Toutes les indications étaient que les Japonais attaqueraient Singapour à travers le détroit de Johor. Le général Wavell , le commandant britannique de la région, a reçu l’ordre de Churchill de se battre pour sauver Singapour et il a reçu l’ordre de Churchill de ne pas se rendre tant qu’il n’y aurait pas eu de « combats prolongés » dans le but de sauver la ville.
Le 31 janvier 1942, les forces britanniques et australiennes se replient sur la chaussée qui sépare Singapour de la Malaisie. Il était clair que ce serait leur position finale. Percival a réparti ses hommes sur une ligne de 70 milles – tout le littoral de l’île. Cela s’est avéré une erreur. Percival avait surestimé la force des Japonais. Sa tactique a trop dispersé ses hommes pour une attaque.
Le 8 février 1942, les Japonais attaquent à travers le détroit de Johor. De nombreux soldats alliés étaient tout simplement trop loin pour influencer l’issue de la bataille. Le 8 février, 23 000 soldats japonais attaquent Singapour. Ils avançaient avec rapidité et férocité. À l’hôpital militaire d’Alexandra, des soldats japonais ont assassiné les patients qu’ils y trouvaient. Percival a tenu de nombreux hommes à l’écart de l’attaque japonaise, craignant que davantage de Japonais n’attaque le long de la côte de 70 milles. Il a été blâmé pour ne pas avoir soutenu ces troupes prises directement dans les combats, mais il est maintenant généralement admis que cela n’aurait pas changé le résultat final, mais cela n’aurait peut-être fait que prolonger les combats.
Les Japonais font prisonniers 100 000 hommes à Singapour. Beaucoup venaient d’arriver et n’avaient pas tiré une balle de colère. 9 000 de ces hommes sont morts en construisant le chemin de fer Birmanie-Thaïlande. Les habitants de Singapour s’en tirent moins bien. Beaucoup étaient d’origine chinoise et ont été massacrés par les Japonais. Après la guerre, le Japon a admis que 5 000 personnes avaient été assassinées, mais la population chinoise de Singapour a estimé le chiffre à plus de 50 000. Avec la preuve de ce que les Japonais pourraient faire à une population civile capturée (comme on l’a vu à Nankin), 5000 est probablement une sous-estimation.
La chute de Singapour a été une humiliation pour le gouvernement britannique. Les Japonais avaient été dépeints comme des soldats inutiles uniquement capables de combattre les Chinois militairement inférieurs. Cette évaluation reposait clairement mal à l’aise sur la façon dont l’armée britannique avait fait dans la péninsule.
Le commandant des forces australiennes à Singapour (le général Bennett) a déclaré plus tard :
« L’ensemble de l’opération semble incroyable : 550 miles en 55 jours – repoussés par une petite armée japonaise de seulement deux divisions, chevauchant des vélos volés et sans soutien d’artillerie. »
Winston Churchill avait déclaré avant la dernière attaque japonaise :
« Il ne faut pas penser à épargner les troupes ou la population ; les commandants et les officiers supérieurs doivent mourir avec leurs troupes. L’honneur de l’Empire britannique et de l’armée britannique est en jeu. »
Le point de vue australien
De nombreuses troupes australiennes avaient été choquées par le manque apparent de défenses sur l’île. Les hommes étaient fatigués de la bataille et avaient perdu près de 700 hommes combattant en Malaisie depuis le 14 janvier, avec des centaines d’autres malades ou blessés. Une seule unité de renfort entraînée, le 2/4th Machine Gun Battalion, arriva d’Australie. D’autres renforts de dernière minute envoyés n’étaient pas entraînés et mal équipés pour le combat.
Les Japonais s’étaient préparés à l’invasion de Singapour avec un bombardement intensif. Ils ont commencé leurs débarquements amphibies au nord-ouest de l’île, là où le détroit de Johore est le plus étroit. Cette zone était tenue par la 22e brigade d’infanterie australienne, mais tard dans la nuit du 8 février, les Japonais se frayèrent un chemin à travers des sections non défendues. Vingt-quatre heures plus tard, une deuxième force de débarquement japonaise a frappé entre la chaussée et l’embouchure de la rivière Kranji, une zone tenue par la 27e brigade d’infanterie australienne. Au matin du 10 février, il y avait des troupes japonaises dans la majeure partie du nord-ouest de Singapour.
Les troupes australiennes, britanniques et indiennes ont tenté de retenir les Japonais sur diverses lignes défensives, mais après deux jours, nombre de leurs bataillons terriblement épuisés ont dû être réorganisés en unités composites. Une contre-attaque les 10 et 11 février a échoué et le 12 février, le général H Gordon Bennett, le commandant australien, a commencé à déplacer ses unités de la 8e division AIF presque épuisées dans un périmètre à quelques kilomètres de la ville. Le lendemain, les Japonais se trouvaient à moins de cinq kilomètres du front de mer de Singapour. La ville entière était désormais à portée de l’artillerie japonaise.
Les évacuations officielles de Singapour avaient commencé fin janvier et se sont poursuivies presque jusqu’au dernier moment. Les escadrons de la RAAF avaient été évacués avant que les Japonais n’envahissent l’île et les navires de guerre restants de la RAN reçurent l’ordre de partir. Certains navires marchands se sont également enfuis en emportant des évacués du chemin des Japonais. Les principales tâches opérationnelles des navires de guerre étaient des tâches d’escorte et la flotte basée à Singapour comprenait le destroyer HMAS Vampire et le sloop HMAS Yarra, arrivé fin janvier, ainsi que plusieurs corvettes. Les corvettes de la 21e flottille de déminage ont balayé les voies maritimes et effectué des patrouilles anti-sous-marines. Navires HMA Toowoomba, Wollongong et Ballarat renforcé les quatre corvettes d’origine, HMA Ships Bendigo, Burnie, Goulburn et Maryborough.
Les 65 dernières infirmières de l’armée australienne stationnées à Singapour ont reçu l’ordre de monter à bord du Vyner Brooke, qui a appareillé le 12 février. Leurs collègues, qui avaient navigué dans l’Empire Star la veille, ont atteint l’Australie, mais seulement 24 des infirmières qui ont navigué dans le Vyner Brooke ont survécu pour retourner en Australie en 1945 après la fin de la guerre.
Le 14 février, les Japonais avaient capturé les réservoirs et les stations de pompage de Singapour. Les bombardements, les combats et les bombardements intensifs se sont poursuivis ; de nombreux soldats, séparés de leurs unités, erraient sans but et les hôpitaux étaient bondés et débordés. Certaines troupes désertaient et d’autres s’étaient séparées de leurs unités. Les durs combats se sont poursuivis mais le 15 février, le général Percival, le commandant britannique à Singapour, a appelé à un cessez-le-feu et a pris la difficile décision de se rendre. Il a signé le document de cession ce soir-là à l’usine Ford sur Bukit Timah Road. Après des jours de combats désespérés, toutes les troupes de l’Empire britannique devaient déposer les armes à 8h30 cette nuit-là. Plus de 100 000 soldats sont devenus prisonniers de guerre ainsi que des centaines de civils européens qui ont été internés.
Deux jours décisifs 
Les Japonais avançaient simultanément sur trois axes, chacun doté d’une division forte, renforcée par des chars légers, des unités de soutien et une couverture aérienne. Deux divisions traversèrent parallèlement l’isthme de Kra, jusqu’à la côte ouest de la Malaisie, qui devait être leur poussée principale. La troisième division a commencé son avance sur la côte est, de Kota Bahru, en suivant la ligne du chemin de fer de la côte est, vers Kuantan. Les deux colonnes de la côte ouest convergent ou se séparent selon le terrain, les routes et les rivières le long de leurs parcours. Sur les deux côtes, les Japonais ont également utilisé des manœuvres amphibies de «saute-mouton», insérant des forces à des points le long de la côte à l’arrière des positions britanniques.
L’avance japonaise
Sur la côte est, les Japonais ont fait des progrès rapides en raison de la rareté des forces pour leur résister. Même ainsi, à divers points sur les deux axes, l’élan japonais a parfois été temporairement freiné et de violents combats ont fait des victimes des deux côtés. Les Japonais, cependant, ont pu remplacer leurs pertes par une main-d’œuvre fraîche et qualifiée ; les Britanniques n’avaient pas de réserves non engagées sous la main. L’ennemi qui avançait maintenait la pression à chaque contact. Les combats duraient jour et nuit. Il n’y a pas eu de détente. Mais les Japonais ont pu faire pivoter leurs troupes de première ligne avec des unités reposées de l’arrière. Les soldats individuels étaient déterminés et courageux, forçant leur chemin à travers les marais et la jungle, et utilisant tous les moyens de transport, camions, bus, charrettes, chevaux et des milliers de vélos. Les bicyclettes permettaient une approche silencieuse et servaient également à transporter des rations et des réserves de munitions pour armes légères. L’armée japonaise, dirigée par le lieutenant-général Yamashita, était une force hautement disciplinée et motivée. Il a été inspiré par l’idéologie militariste de l’élite des seigneurs de guerre au pouvoir au Japon – une idéologie soutenue par la religion d’État et le culte de l’empereur, et qui exigeait des niveaux d’abnégation sans parallèle nulle part dans le monde à l’époque.
L’armée du lieutenant-général Percival, d’autre part, comprenait un mélange international d’endroits aussi éloignés que la Grande-Bretagne, l’Australie, la Malaisie, la Birmanie et l’Inde britannique ; celui qui a combattu sous des dirigeants divisés par des différences de nationalité, de langue, de perspectives, d’origine et d’allégeance politique (sans parler des différences alimentaires). La force britannique, de plus, était armée et équipée pour une campagne en Europe occidentale ou dans le désert occidental. Ses soldats comptaient sur des transports à roues pour s’approvisionner, ce qui les liait aux routes et aux pistes, et les rendait dépendants d’un flux de carburant et de pétrole : un cauchemar logistique. Les routes principales sont devenues des voies d’approvisionnement vitales, étouffées par des colonnes interminables de camions lents, obstruées par du matériel abandonné et des colonnes de réfugiés.
La fin de partie
La retraite britannique dans la péninsule malaise a été implacable. Il n’y a pas eu de résistance déterminée et soutenue, même dans les rares occasions où le terrain favorisait la défense. Le moral des forces britanniques a été brisé par l’expérience. Souvent, les soldats en retraite sont restés sans nourriture ni sommeil pendant des jours, et ils ont trébuché dans un état d’épuisement. La plupart des archives de l’unité font état de positions défensives préparées à la hâte et incomplètes, à peine occupées avant qu’il ne soit temps de passer à autre chose ; de trouver des Japonais derrière eux aussi bien qu’à l’avant ; d’un manque total d’appui aérien. Fin janvier 1942, la Malaisie était aux mains des Japonais. Ce qui restait des forces britanniques se retira sur l’île de Singapour dans un état de désordre, épuisé, découragé et, dans de nombreux cas, sans les armes et l’équipement qui avaient été abandonnés lors de la retraite précipitée et harcelée.
Sur l’île-forteresse tant vantée, l’armée n’a trouvé aucune fortification préparée pour offrir une protection derrière laquelle elle pourrait se rétablir. Percival, comme le gouverneur, avait longtemps refusé d’approuver de tels préparatifs au motif que «la construction de défenses dans les zones arrière était mauvaise pour le moral des troupes et des civils». Le 8 février, l’armée impériale japonaise a lancé une attaque amphibie à travers le détroit de Johore de 1 000 mètres vers la côte nord-ouest de l’île de Singapour et est tombée sur les défenseurs affaiblis. Avec leur moral brisé et pratiquement rien derrière lequel monter la résistance, les Australiens, dont le secteur faisait face à l’assaut principal, se sont rapidement effondrés. Ces mêmes Australiens, lors de leur première rencontre avec les Japonais à Johore, avaient joué de manière très honorable, mais au moment où ils atteignirent Singapour, poursuivis sans relâche, ils n’étaient plus que l’ombre de la force confiante de deux semaines auparavant.
Ils paieraient désormais la peine d’une discipline lâche et d’une trop grande familiarité entre les officiers et les hommes. Les ordres n’ont pas été respectés. Beaucoup ont déserté la ligne de front et se sont entraînés dans des orgies ivres dans la ville. Même leur commandant controversé, le major-général Gordon Bennett, a été accusé d’avoir abandonné ses hommes avant la fin, s’échappant de Singapour avant la capitulation finale. La fin inévitable n’a pris que huit jours à atteindre. Le 15 février 1942, deux mois et demi seulement après leur débarquement dans le nord de la Malaisie, les Japonais prennent possession de l’un des joyaux de l’Empire britannique.
https://kokodahistorical.com.au/history/fall-of-singapore
https://cg.amerisitestorage.com/1095-the-fall-of-singapore.html
https://www.secondeguerre.net/articles/evenements/pa/42/ev_singapour.html