Après 25 ans d’histoire, Atlantis célèbre une dernière fois en orbite en 2010
La navette spatiale Atlantis, du nom du navire de recherche à deux mâts utilisé par la Woods Hole Oceanographic Institution entre 1930 et 1966, était le quatrième orbiteur qualifié pour l’espace à rejoindre la flotte. Dans sa construction et l’utilisation de technologies de pointe, Atlantis était très similaire à son navire jumeau Discovery qui avait rejoint la flotte un an plus tôt. Atlantis est sortie de l’usine de Rockwell International à Palmdale, en Californie, le 6 mars 1985, et est arrivé au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA le 12 avril après un vol en ferry à partir de la base aérienne d’Edwards (AFB) en Californie au sommet d’un Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un Boeing 747 modifié. Après le traitement au sol, les travailleurs ont accouplé Atlantis à son réservoir externe et à ses propulseurs de fusée solides dans le bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) et l’a déployé sur la rampe de lancement 39A le 29 août.
Affectés au premier vol d’Atlantis, désigné STS-51J, étaient le commandant Karol J. « Bo » Bobko, un vétéran de STS-6 (le premier vol de la navette spatiale Challenger) et STS-51D, le pilote Ronald J. Grabe, les spécialistes de mission Robert L. Stewart et David C. Hilmers, et William A. Pailes, un ingénieur des vols spatiaux habités du ministère de la Défense (DOD). Grabe, Hilmers et Pailes effectuaient leur premier vol, tandis que Stewart testait l’unité de manœuvre habitée lors de sa première mission, STS-41B. Le vol était une mission classifiée du DOD, donc peu de détails sur les activités en orbite de l’équipage sont connus. En 1998, le DOD a déclassifié les charges utiles principales, les identifiant comme une paire de satellites de communications spatiales de défense de troisième génération (DSCS-III) et publiant des photographies de leur déploiement depuis la baie de charge utile de la navette au sommet d’un étage supérieur inertiel (IUS).
Comme requis avant le premier lancement d’un orbiteur, les ingénieurs ont réussi le tir de préparation au vol, un test de 18 secondes des moteurs principaux d’Atlantis le 12 septembre. Quatre jours plus tard, l’équipage de cinq membres a terminé avec succès le test de démonstration du compte à rebours terminal, une dernière répétition générale du compte à rebours jusqu’au moment de l’allumage du moteur. La navette spatiale Enterprise est arrivée au KSC via SCA le 20 septembre et a été exposée à côté de la fusée Saturn V à l’extérieur du VAB, à temps non seulement pour les portes ouvertes du KSC le lendemain, mais aussi pour le lancement d’Atlantis, ce qui en fait un excellent premier plan dans les photographies de décollage.
Le 3 octobre 1985, Atlantis a décollé de sa rampe de lancement sur une colonne de flammes et en huit minutes était en orbite autour de la Terre. Conformément à un accord entre la NASA et le DOD, la couverture médiatique de la mission s’est arrêtée à ce moment-là. On pense que l’équipage a déployé les deux satellites DCSC-III au sommet de l’IUS le premier jour dans l’espace. Le DOD et la NASA ont publié très peu de photographies de la mission autres que les photos habituelles de l’équipage et les images d’observation de la Terre.
Le 7 octobre 1985, les astronautes ont fermé les portes de la soute d’Atlantis en vue de la rentrée. Ils ont déclenché les moteurs de manœuvre orbitaux de la navette pour ralentir la vitesse du véhicule et ont commencé la descente vers la Terre. Bobko a guidé Atlantis vers un atterrissage en douceur à Edwards AFB, effectuant un vol de 4 jours, 1 heure et 45 minutes. L’équipage avait parcouru 1,7 million de miles et effectué 64 orbites autour de la Terre. Le premier vol d’Atlantis a complété la flotte originale de navettes à quatre orbiteurs de véhicules réutilisables.
[Écrit par Chris Gebhardt le 15 mai 2010]
Et ainsi jusqu’au bout. Avec un compte à rebours sans faille et un lancement dans un ciel bleu clair, la navette spatiale Atlantis a été lancée pour sa 32e et dernière fois vendredi – marquant la fin d’une glorieuse carrière de 25 ans pour l’orbiteur « le plus international » de la NASA. Alors que la réflexion commence sur l’histoire légendaire d’Atlantis, sa première journée complète en orbite pour STS-132/ULF-4 sera consacrée par son équipage de six personnes à inspecter son système de protection thermique (TPS) pour détecter toute éraflure qui aurait pu se produire lors du décollage et préparer l’orbiteur pour s’amarrer à l’ISS dimanche matin. Mise à jour/Aperçu FD-02 :
Après un compte à rebours sans faille – au cours duquel seuls trois problèmes ont été résolus sur l’ensemble des 73 heures – Atlantis s’est lancé en orbite juste à temps lors de sa première tentative hier après-midi. Après son arrivée en orbite, l’équipage de conduite d’Atlantis a terminé la vérification du système de manipulation à distance de la navette d’Atlantis (SRMS – bras robotisé), a effectué le premier de plusieurs brûlages de correction de trajectoire prévus pour aligner davantage l’approche d’Atlantis sur la Station spatiale internationale, et déployé avec succès et activé l’antenne Ku Band.
À la fin du FD-1 (jour de vol 1), toutes les images du réservoir externe (ET) des caméras du puits ombilical d’Atlantis et la vidéo de l’équipage de l’ET avaient été redirigées vers le sol pour être examinées par des experts en imagerie et la communauté ET (50 Mo de images ET haute résolution disponibles sur L2). Dans l’ensemble, tout indique – pour le moment – que le réservoir externe 136 s’est très bien comporté pendant l’ascension, avec seulement quelques petites libérations de mousse visibles via le flux TV en direct de la caméra ET pendant le lancement. Pour FD-2 aujourd’hui, l’équipage d’Atlantis consacrera la majeure partie de son temps aux inspections désormais standard des panneaux et du capuchon de nez d’aile RCC (Reinforced Carbon-Carbon) d’Atlantis, des ombilicaux T0, des surfaces de vol supérieures et des modules OMS. De plus, l’anneau d’amarrage de l’orbiteur d’Atlantis sera étendu et préparé pour les opérations d’amarrage à l’ISS dimanche matin. La caméra Centerline sera également activée aujourd’hui pour l’amarrage demain et une vérification des outils de rendez-vous sera effectuée par l’équipage de conduite. L’équipage d’Atlantis effectuera également au moins deux corrections de trajectoire NC pour affiner davantage l’approche d’Atlantis vers l’ISS.
OV-104 Atlantis : 25 ans d’histoire internationale et planétaire : Conçu comme le quatrième des quatre orbiteurs originaux de la flotte de navettes spatiales de la NASA, le contrat de construction de l’orbiteur OV-104, plus tard nommé « Atlantis » au cours de son processus de construction, a été attribué à la société Rockwell International le 29 janvier 1979.
Nommé d’après le RV Atlantis, un voilier à deux mâts qui a servi de navire de recherche principal pour l’Institut océanographique de Woods Hole de 1930 à 1966, la construction de l’orbiteur de la navette spatiale Atlantis a commencé le 30 mars 1980 avec le début de l’assemblage structurel pour OV -104’s Crew Module.
Le début de l’assemblage structurel du fuselage arrière d’Atlantis a suivi le 23 novembre 1981 ; ses ailes delta révélatrices ont ensuite été livrées à Palmdale depuis Grumman le 13 juin 1983. L’assemblage final d’Atlantis à Palmdale a repris le 2 décembre 1983 et a duré jusqu’au 10 avril 1984. Le processus approfondi de fixation des tuiles du système de protection thermique et des panneaux RCC d’Atlantis a suivi au cours de l’année suivante. Enfin, près de quatre ans jour pour jour après le début de la construction d’Atlantis, le plus jeune orbiteur de la flotte de la NASA est sorti de son usine de construction à Palmdale le 6 mars 1985 avec un poids total à la naissance de 151 315 livres – 3,5 tonnes de moins que sa sœur Columbia. Un mois plus tard, elle a été transportée par voie terrestre de Palmdale à la base aérienne d’Edwards le 3 avril où elle a été montée au sommet d’un avion 747 modifié. Dix jours plus tard, Atlantis est arrivée chez elle au Kennedy Space Center pour la première fois le 13 avril 1985. Atlantis a été retirée du haut du 747 et roulée dans un OPF (Orbiter Processing Facility) au KSC le 14 avril. Le 10 mai, elle a été temporairement déplacée dans le VAB High Bay 4 pour être stockée afin de permettre à l’un de ses orbiteurs sœurs d’utiliser l’OPF qu’elle avait occupé. Le 28 mai, elle a été ramenée dans un OPF avant d’être transférée au VAB pour stockage le 18 juillet. Atlantis a de nouveau été ramenée dans un OPF le 30 juillet pour le traitement horizontal pré-mission final.
Le 12 août, Atlantis a été transférée au VAB pour s’accoupler à son réservoir externe et à sa pile SRB. Puis, après 18 jours de tests verticaux avec sa pile ET/SRB, Atlantis et la pile STS-51-J se sont déployés sur la rampe de lancement 39A le 30 août. Comme il est de coutume avec les nouveaux orbiteurs, Atlantis a subi une répétition générale du compte à rebours humide se terminant par un tir statique de 20 secondes de ses trois moteurs principaux de la navette spatiale (SSME) dans ce que l’on appelle un Flight Readiness Firing (FRF) le 12 septembre.
Le succès de cette FRF a ouvert la voie au lancement d’Atlantis lors de la première tentative de son vol inaugural le 3 octobre 1985 avec seulement un retard de 22 minutes et 30 secondes en raison d’un contrôleur de puissance à distance de fermeture de pré-vanne d’hydrogène liquide SSME montrant un indication « marche » défectueuse. Atlantis a entrepris sa première mission à 11 h 15 min 30 s. HAE le 3 octobre 1985 de Pad-A et MLP-2 sous la puissance de trois SSME (S/Ns (1)-2011, (2)-2019, (3)-2017) alimentés par 500 000 gallons de LH2 et LO2 de ET-25/LWT-18, et deux SRB (BI-021)/SRM : L021(HPM). (* Vol final d’Atlantis – STS-132 – lancement depuis Pad-A et MLP-2 avec un segment de boîtier SRB qui a également volé avec elle sur STS-51-J.)
Après 4 jours dans l’espace (et 64 orbites terrestres) dans le cadre d’une mission alors classée du ministère de la Défense (la 2e mission du DoD dans l’histoire de la navette), Atlantis et ses cinq membres d’équipage sont revenus sains et saufs sur Terre à 13 h 00 min 08 s. EDT le 7 octobre avec un atterrissage en douceur sur la piste 23 à Edwards Air Force Base, CA. La distance de déploiement lors du premier vol d’Atlantis était de 8 056 pieds sur une période de 65 secondes.
Atlantis a été renvoyée au Kennedy Space Center le 11 octobre et a été transférée dans un OPF pour le traitement post-vol et pré-vol le 12 octobre. Elle n’a passé que 26 jours dans l’OPF avant d’être transférée au VAB le 7 novembre et à Pad-A le 12 novembre pour la mission STS-61-B qui a été lancée le 26 novembre. 
En tant que tel, Atlantis détient le record du temps de lancement le plus court (54 jours de STS-51-J à STS-61-B) ainsi que le temps le plus court dans un OPF entre les vols. Avant qu’Atlantis ne puisse embarquer pour son 3e vol, le programme de la navette spatiale a été cloué au sol suite à la rupture en vol de sa sœur Challenger lors de la mission STS-51-L.
Au cours de l’interruption de deux ans, Atlantis a été équipé de nombreuses mises à niveau de sécurité pour améliorer la sécurité de l’équipage de conduite et les performances de vol des véhicules. Après la reprise des vols de la navette en septembre 1988, Atlantis a effectué son 3e vol sur la mission STS-27 DoD lancée le 2 décembre 1988 à 09 h 30 min 34 s HNE depuis Pad-B – premier lancement d’Atlantis depuis Pad-B.
La mission STS-27 pour Atlantis a également une signification poignante pour le programme de la navette spatiale, car Atlantis est devenu l’orbiteur le plus endommagé à revenir en toute sécurité de l’espace. Lors du décollage le 2 décembre, le matériau isolant ablatif du capuchon de nez droit du Solid Rocket Booster s’est libéré à T + 85 secondes et a percuté le bouchain tribord d’Atlantis près du bord d’attaque de l’aile. L’inspection en orbite de la zone d’impact des débris (un événement de débris visible depuis les caméras de suivi au sol lors du lancement) a été entravée par l’incapacité de l’équipage à utiliser les canaux de liaison descendante standard en raison de la nature classifiée de la mission. En tant que tel, la NASA a déterminé que les dommages d’Atlantis n’étaient pas graves.
Lors de l’atterrissage à la base aérienne d’Edwards, il a été découvert que plus de 700 tuiles étaient endommagées et qu’une tuile manquait complètement. La tuile manquante était située sur une plaque de montage en aluminium dense pour l’antenne en bande L – une plaque de montage qui a largement contribué à empêcher une brûlure lors de la rentrée.
Atlantis a passé trois mois dans l’OPF pour effectuer des réparations et des opérations de redressement du TPS avant de se rendre au Launch Pad-B fin mars pour la mission STS-30 (4 mai 1989) qui a déployé le vaisseau spatial Magellan sur Vénus – un vaisseau spatial qui a cartographié plus de 90% de la surface de Vénus et a été la première sonde interplanétaire lancée par la NASA depuis Pioneer Orbiter (également vers Vénus) en 1978. Le vaisseau Magellan a créé la première (et actuellement la meilleure) carte radar haute résolution de qualité quasi photographique de Vénus. La mission de Magellan a duré jusqu’au 11 octobre 1994, date à laquelle son orbite a été délibérément abaissée pour désorbiter l’engin dans l’atmosphère de Vénus.
Atlantis a ensuite été retournée du 16 mai au 21 août pour la mission STS-34, un énième vol de déploiement de sonde planétaire. Lancé le 18 octobre 1989 à 12 h 53 min 40 s HAE, Atlantis s’est lancé dans une mission de 4 jours pour déployer le vaisseau spatial Galileo sur Jupiter. Parmi les nombreux succès et jalons de la sonde Galileo figuraient : le premier survol d’astéroïdes, la découverte de la première lune d’astéroïdes, le premier vaisseau spatial à orbiter autour de Jupiter et le premier vaisseau spatial à lancer un autre satellite (ou sonde) dans l’atmosphère de Jupiter. Galileo a passé 14 ans dans l’espace et 8 ans en orbite autour de Jupiter avant d’être délibérément désorbité le 21 septembre 2003 pour éviter tout risque de contamination accidentelle des lunes de Jupiter.
Après STS-34, Atlantis a de nouveau fait demi-tour et s’est préparé pour le vol STS-36 du 28 février 1990 – un vol enregistré dans l’histoire comme la seule ascension en dog-leg de l’histoire du programme Shuttle. Compte tenu de la nature classifiée de la charge utile STS-36 et de la nécessité de placer la charge utile sur une orbite d’inclinaison de 62 degrés (une inclinaison supérieure à l’inclinaison maximale de 57 degrés autorisée pour les lancements KSC en raison des règles américaines de survol terrestre), des dérogations spéciales ont été traité pour accomplir le survol terrestre et une trajectoire de lancement spéciale a été développée pour minimiser le survol terrestre d’Atlantis pendant l’ascension.
Cette trajectoire spéciale impliquait de lancer Atlantis sur une inclinaison initiale de 57 degrés grâce à un vol propulsé par SRB. Après la séparation du SRB, les trois moteurs principaux d’Atlantis se sont gimbalés, modifiant la trajectoire d’Atlantis en une inclinaison de 62 vers l’équateur. La manœuvre qui en a résulté a entraîné des performances significatives du véhicule pour Atlantis ainsi qu’un impact sur le poids total de la charge utile qu’elle a pu soulever avec succès en orbite lors de cette mission. Néanmoins, la mission a été un succès et Atlantis est revenue en toute sécurité sur Terre 4 jours plus tard. Le prochain vol d’Atlantis était le STS-38 et une mission classifiée du ministère de la Défense. La mission a été retardée et ramenée au VAB après un premier flux de pad en raison des fuites d’hydrogène qui ont tourmenté la flotte de la navette en 1990. Pendant le retour en arrière, Atlantis a été garée à l’extérieur du VAB pendant une journée avant que sa sœur Columbia puisse être déployée le VAB high bay Atlantis était destiné. Cela a créé une photographie unique dans un programme lorsque les piles complètes de véhicules Atlantis (STS-38) et Columbia (STS-35) ont été photographiées côte à côte sur le chemin des chenilles. Le 8e vol d’Atlantis en avril 1991 a déployé l’observatoire de rayons gamma de Compton – le deuxième du programme des grands observatoires. Rejoignant le télescope spatial Hubble, Compton a ensuite été rejoint par l’observatoire Chandra X-Ray et le télescope spatial Spitzer pour compléter le programme.
Atlantis a ensuite été appelée pour STS-43 pour lancer le 4e satellite de suivi et de relais de données (TDRS-E) en août 1991. Atlantis a suivi cela avec la mission classée DoD STS-44 en novembre 1991. Atlantis a ensuite effectué la mission STS-45 en mars 1992 qui transportait le premier laboratoire atmosphérique pour les applications et la science (ATLAS-1) sur des palettes Spacelab montées dans sa baie de charge utile. La mission était la première de nombreuses missions internationales d’Atlantis, des expériences de vol des États-Unis, de la France, de l’Allemagne, de la Belgique, de la Suisse, des Pays-Bas et du Japon. Atlantis a poursuivi la tendance internationale lors de son prochain vol, STS-46 en juillet 1992 avec un équipage tri-national (américain, suisse et italien). La mission a déployé l’EURECA (European Retrievable Carrier) de l’ESA (Agence spatiale européenne) et a tenté de déployer le système de satellites captifs (TSS) conjoint de la NASA et de l’Agence spatiale italienne. STS-46 a également marqué une étape majeure dans l’exploration des vols spatiaux habités : le 150e vol spatial habité. Suite à cette mission, Atlantis a été renvoyé à Palmdale pour une remise à neuf de la période d’arrêt de la modification de l’orbiteur. Pendant ce temps, Atlantis a été équipée du matériel nécessaire pour lui permettre de s’amarrer à la station spatiale russe MIR.
Atlantis est revenue au service actif en novembre 1994 avec le vol STS-66 d’ATLAS-3 pour poursuivre une étude en cours du soleil et de ses effets sur le climat et l’environnement de la Terre. La mission a également marqué la vérification d’une nouvelle méthode d’approche pour les engins spatiaux en orbite. Surnommée l’approche R-bar, le test réussi de cette procédure par Atlantis a ouvert la voie à sa mise en œuvre sur les neuf (9) missions Shuttle/MIR ainsi que sur les nombreux vols de construction de l’ISS. STS-66 a en outre marqué le dernier vol non-rendez-vous / solo d’Atlantis alors que toutes ses missions ultérieures se sont amarrées à une station spatiale ou ont rencontré et saisi un télescope spatial en orbite. Après STS-66, Atlantis a été sollicité sept fois de suite pour les sept (7) premières des neuf (9) missions totales d’amarrage de la navette/MIR.
Lancée le 27 juin 1995, la mission STS-71 a marqué la concrétisation de l’un des objectifs initiaux de la navette spatiale consistant à rencontrer et à entretenir une station spatiale en orbite. La mission internationale et historique de 10 jours a créé le plus grand vaisseau spatial jamais placé en orbite en même temps (à cette date), a vu le tout premier changement d’équipage en orbite et a marqué le 100e vol spatial habité américain depuis le vol Mercury I d’Alan Sheppard. La mission a également produit la photographie emblématique d’Atlantis amarrée au MIR prise par l’équipage du MIR 19 dans leur vaisseau spatial Soyouz qui s’est désamarré du MIR 15 minutes avant le désamarrage du jour de l’indépendance d’Atlantis à 07h10 HAE. Le vol suivant d’Atlantis, STS-74 en novembre 1995, a livré le module d’amarrage MIR de construction russe à la station – le port d’amarrage qui serait utilisé lors des 7 missions ultérieures de la navette / MIR – ainsi qu’une nouvelle paire de panneaux solaires à MIR. STS-76 en mars 1996 a marqué une autre première, lorsque les astronautes Linda Goodwin et Michael Clifford sont devenus les deux premières personnes à effectuer une EVA (Spacewalk) autour de deux engins spatiaux amarrés.
Plus tard cette année-là, Atlantis est devenu le premier orbiteur de la navette spatiale à s’amarrer à la station spatiale MIR entièrement achevée pendant STS-79. La mission a en outre marqué la première rotation de l’équipage américain sur le véhicule russe et a renvoyé Shannon Lucid du MIR après 188 jours dans l’espace. La mission a en outre marqué la première fois que le module SPACEHAB a été piloté dans une configuration à double module; Atlantis a également testé une nouvelle technique de reboost/deboost orbital (après désamarrage) avant la mise en œuvre prévue de la nouvelle procédure de reboost sur la mission STS-82 (par Discovery) vers le télescope spatial Hubble. Le vol suivant d’Atlantis (STS-81 – janvier 1997) a annoncé le retour sur Terre des premières plantes à subir un cycle de vie complet dans l’espace et a testé un nouveau système de stabilisation pour les tapis roulants en orbite qui a ensuite été intégré au segment russe de la Station spatiale internationale.
De même, Atlantis a été utilisée comme banc d’essai sur STS-84 en mai 1997 lors du désamarrage de MIR lorsqu’elle a testé un système de rendez-vous proposé par l’Agence spatiale européenne pour ce qui est devenu le véhicule de transfert automatisé pour la Station spatiale internationale. Enfin, la 7e et dernière visite d’Atlantis au MIR (STS-86 en septembre 1997) a marqué la première EVA conjointe américano-russe et le dernier vol d’Atlantis avant qu’elle ne soit à nouveau temporairement mise hors service pour une période d’arrêt de modification de l’orbiteur.
Au cours de cet OMDP, Atlantis a reçu toutes les améliorations nécessaires pour lui permettre d’effectuer des missions de construction vers la Station spatiale internationale (ISS). Atlantis, au cours de cet OMDP, est également devenue le premier orbiteur de la flotte de quatre orbiteurs de la NASA à recevoir le nouveau cockpit en verre – un cockpit qui comporte des affichages d’instruments électroniques au lieu de jauges mécaniques.
L’OMDP, et les retards ultérieurs dans la construction de l’ISS et le mauvais temps pendant la fenêtre de lancement initiale en avril, ont mis Atlantis hors service jusqu’en mai 2000 lorsqu’elle a lancé la mission de ravitaillement STS-101/2A.2a vers l’ISS… un vol qui a marqué la première fois qu’un orbiteur a volé avec le cockpit en verre. La mission a marqué l’assemblage de la grue Strela sur l’ISS, l’installation de mains courantes supplémentaires à l’extérieur de l’ISS (Unity et Zarya) et la mise en place du câble de la caméra centrale (un futur élément vital des opérations d’amarrage de l’ISS/Shuttle). Lors de l’inspection après vol d’Atlantis après STS-101, il a été découvert qu’un joint de tuile endommagé permettait au plasma surchauffé de la rentrée d’entrer dans l’aile gauche du véhicule. Le gaz n’a pas pénétré profondément dans la structure de l’aile et tous les dégâts ont été réparés avant le prochain vol d’Atlantis, le vol STS-106 en septembre 2000 qui a livré des tonnes de fournitures à l’ISS encore sans équipage et a ouvert la voie à l’arrivée de Expédition 1 vers l’ISS à l’automne 2000. Au cours de STS-106, la 50e sortie dans l’histoire du programme de la navette spatiale a été menée par le cosmonaute russe Yuri Malenchenko et l’astronaute américain Dr Ed Lu.
Le prochain vol d’Atlantis, STS-98, le 7 février 2001, a marqué l’arrivée très attendue du laboratoire américain Destiny sur l’ISS et a donné lieu à la 100e sortie dans l’espace de l’histoire des vols spatiaux américains. Atlantis a rapidement suivi le succès de STS-98 avec la livraison du Quest Airlock à l’ISS sur STS-104 en juillet 2001. La livraison, l’installation et l’activation du Quest Airlock ont marqué le transfert vers l’ISS de la navette spatiale de l’ISS primaire. Accès de sortie et d’entrée EVA. La mission a également marqué la première utilisation de Quest pour un EVA d’assemblage de l’ISS (sortie dans l’espace n°3 de la mission). Atlantis a ensuite été appelée à livrer le treillis S0 à l’ISS sur le vol STS-110 en avril 2002 – le segment de treillis qui forme l’épine dorsale de la structure en treillis intégrée sur l’ISS. 
Le lancement d’Atlantis sur STS-110 a marqué la première utilisation des nouveaux SSME Block II (moteurs principaux de la navette spatiale) qui comportaient une pompe à carburant améliorée avec des arbres / disques intégrés plus solides et des roulements plus robustes. Le lancement d’Atlantis sur STS-110 a également marqué la première fois qu’une personne a volé sept (7) fois dans l’espace – l’astronaute Jerry Ross (qui a effectué cinq de ses sept vols sur Atlantis). De même, Atlantis a été appelé à livrer le prochain segment de la structure en treillis d’intégration sur STS-112 en octobre 2002. Ce vol a marqué la première fois qu’une caméra a été placée sur la ligne d’alimentation LOX du réservoir externe (ET) regardant vers le bas sur les ET. Ice Frost Ramps et rampe PAL (Protubérance Air Load) – une caractéristique de sécurité qui deviendrait obligatoire trois vols plus tard.
Atlantis a ensuite été préparée pour le vol de la mission STS-114 en mars 2003 ; cependant, l’éclatement de l’orbiteur sœur Columbia le 1er février 2003 lors de la rentrée atmosphérique au-dessus du Texas a de nouveau ancré le programme de la navette spatiale. Atlantis, ainsi que ses deux sœurs survivantes, ont été mises à niveau avec les recommandations suggérées par le CAIB (Columbia Accident Investigation Board) avant d’être choisies comme orbiteur de retour en vol pour la mission STS-114. Cependant, un problème avec le train d’atterrissage d’Atlantis a forcé la NASA à retirer Atlantis du vol STS-114 et à l’affecter au vol de sauvetage Launch On Need pour STS-114 et au véhicule principal de la deuxième mission Return to Flight : STS-121. Après qu’un gros morceau de mousse s’est libéré du réservoir externe lors du lancement de STS-114, la flotte de la navette a de nouveau été immobilisée et – en raison du long retard – Atlantis a été retirée de l’affectation pour la mission STS-121. Encore une fois, Atlantis s’est vu confier la tâche de sauvetage Launch On Need pour STS-121 tout en conservant son affectation à STS-115.
Après le vol réussi de STS-121, Atlantis a été empilé avec ses ET/SRB et lancé (après de nombreux retards météorologiques et techniques) pour la première fois en quatre (4) ans le 9 septembre 2006 pour une mission qui a livré le P3/ P4 treillis et un nouvel ensemble de panneaux solaires à l’ISS. Au cours de STS-115, l’équipage de conduite d’Atlantis a démontré le nouvel équipement de sécurité rendu obligatoire après l’accident de Columbia lorsqu’il a scanné le ventre d’Atlantis pour s’assurer que toutes les tuiles TPS (système de protection thermique) étaient intactes après que des débris co-orbitaux non identifiables aient été repérés près d’Atlantis. le jour d’avant. Atlantis a de nouveau été appelée lors de STS-117 pour livrer une poutre en miroir à P3/P4 – la poutre S3/S4 et les panneaux solaires – à l’ISS. Après un long retard de lancement pour réparer plus de 2 000 divots dans le réservoir externe d’Atlantis après une violente tempête de grêle sur la rampe de lancement, la mission STS-117 a été effectuée en juin 2007. D’une durée de 13 jours, 20 heures, 12 minutes et 44 secondes, c’est le plus long vol d’Atlantis à ce jour, couvrant 219 orbites de la Terre et 5,8 millions de miles. Atlantis a suivi son vol le plus long avec la mission STS-122. Lancé exactement sept (7) ans jour pour jour après STS-98, STS-122 a livré le premier laboratoire à l’ISS depuis Destiny (STS-98).
STS-122 sur Atlantis a marqué le début de la construction des laboratoires partenaires internationaux avec la livraison du module de recherche Columbus de l’Agence spatiale européenne à l’ISS. STS-122 a également marqué la célébration du 50e anniversaire de la NASA et la résolution du problème de capteur ECO (Engine Cut Off) qui tourmentait la flotte de la navette depuis la mission STS-114 Return to Flight en 2005. Après STS-122, Atlantis était préparée pour ce qui est sans doute sa mission la plus importante au service du programme de la navette spatiale et de la communauté internationale – la mission STS-125 pour entretenir, mettre à niveau et prolonger la durée de vie du télescope spatial NASA/ESA Hubble . À l’origine, ciblant le lancement en octobre 2008, STS-125 a été reporté à mai 2009 en raison de la défaillance d’un composant critique du télescope et du désir de faire voler un composant de remplacement sur Atlantis – la dernière mission de mise à niveau vers Hubble. Le lancement d’Atlantis et de la mission STS-125 a représenté une entreprise formidable de la part de la NASA et reste un brillant exemple du travail et du dévouement à la sécurité que la NASA soutient au quotidien.
Avec Endeavour en attente sur Pad-B au cas où l’équipage d’Atlantis aurait besoin d’être secouru, Atlantis et la mission STS-125 ont décollé juste à temps lors de la première tentative de lancement à 14:01:56 HAE le 11 mai 2009. Après rendez-vous avec le Hubble Telescope, les astronautes d’Atlantis ont effectué cinq sorties dans l’espace consécutives, complétant CHAQUE objectif de mission complexe et délicat et ramenant le télescope Hubble à sa pleine capacité de fonctionnement. Malgré les premières réflexions en 2006 et 2007 selon lesquelles STS-125 marquerait la fin du service d’Atlantis au programme de la navette spatiale, les responsables de la NASA ont pu trouver un bon équilibre entre la sécurité et le calendrier en instituant deux mini-OMDP sur Atlantis entre STS-125 et STS-129 (et 129 et 132) pour lui permettre de traverser la fin du manifeste de la navette en 2010.
Ces mini-OMDP (ou périodes d’inspection des composants critiques d’Atlantis pour assurer la sécurité de ses deux vols supplémentaires) ont permis à la NASA de confier à Atlantis deux vols à la suite de STS-125 : STS-129 et STS-132. Cependant, lors de la rotation après le vol de STS-125, un bouton d’un luminaire s’est avéré coincé entre la console du pilote d’Atlantis et la fenêtre de la vitre de pression intérieure de la fenêtre du pilote.
Un effort considérable pour retirer le bouton a été entrepris et s’est finalement avéré fructueux. Cependant, la vitre de pression s’est avérée endommagée. Une analyse plus approfondie a montré que les dommages n’étaient pas importants et n’interféreraient pas ou n’empiéteraient pas sur les marges de sécurité pendant le vol. En tant que tel, un remplacement coûteux et étendu de la vitre de pression – qui n’a jamais eu lieu au Kennedy Space Center – a été évité (un remplacement qui aurait pu mettre Atlantis hors service pendant 6 mois ou un an ou tout ensemble).
Suite à la résolution de ce problème, Atlantis a effectué la mission STS-129 très réussie en novembre 2009, qui a servi de premier effort majeur pour pré-positionner des milliers de livres de pièces de rechange externes sur l’ISS avant le retrait de la flotte de la navette spatiale.
Au cours du traitement au sol d’Atlantis pour STS-129, un nombre record de 54 IPR (rapports de problèmes) a été enregistré sur Atlantis, brisant l’ancien record d’environ 70 IPR établi par la soeur Discovery. Discovery a ensuite récupéré le record avec seulement 47 IPR lors de son écoulement au sol vers STS-131. Cependant, Atlantis a retrouvé le record avec seulement 46 IPR enregistrés lors de son écoulement au sol vers sa mission finale : STS-132. En fait, l’excellent comportement d’Atlantis lors de son dernier compte à rebours de lancement a suscité les éloges d’Alexey Krasnov, chef de la direction des programmes pilotes, Roscosmos. Lors de la conférence de presse post-lancement, Krasnov a fait remarquer qu’Atlantis criait : « Utilisez-moi encore ! » Lancé hier après-midi, Atlantis a entrepris sa 32e et dernière mission (sauf le vol de sauvetage STS-335 Launch On Need pour STS-134) dans l’espace après une glorieuse carrière de 25 ans qui comprenait plus de missions internationales (qu’il s’agisse de missions scientifiques, d’amarrages MIR, les mises à niveau du télescope Hubble ou les vols d’assemblage de l’ISS) que les vols intérieurs aux États-Unis.
Au total, 23 des 32 vols d’Atlantis ont été des missions internationales, ce qui en fait l’orbiteur « le plus international » du programme de la navette spatiale. Atlantis a extrêmement bien servi le programme de la navette spatiale au cours de ses 25 années. Elle a déployé deux sondes interplanétaires, déployé 12 satellites, effectué 7 amarrages directs avec la station spatiale russe MIR, entretenu une fois le télescope Hubble et effectué 11 vols de construction de la Station spatiale internationale (y compris STS-132). Son service est un service dont on n’aurait pas pu se passer et qui a ouvert la voie à une coopération internationale sans précédent, tant aujourd’hui que pour l’avenir de l’exploration spatiale.
https://www.nasaspaceflight.com/2010/05/25-years-atlantis-celebrates-final-time-orbit/
https://www.nasa.gov/feature/35-years-ago-sts-51j-first-flight-of-space-shuttle-atlantis