Lusitania, paquebot britannique, dont le naufrage par un sous-marin allemand le 7 mai 1915 contribua indirectement à l’entrée du États-Unis en Première Guerre mondiale.
Le Lusitania, qui appartenait au Cunard Line, a été construit pour concourir pour le très lucratif commerce transatlantique de passagers. La construction a commencé en 1904 et, après l’achèvement de la coque et de la superstructure principale, le Lusitania a été lancé le 7 juin 1906. Le paquebot a été achevé l’année suivante, date à laquelle il était le plus grand navire du monde, mesurant quelque 787 pieds. (240 mètres) de longueur et pesant environ 31 550 tonnes ; il est dépassé l’année suivante par son navire jumeau, le Mauretania. 
Bien que luxueuse, la Lusitania était plus connue pour sa rapidité. Le 7 septembre 1907, le navire a effectué son voyage inaugural, naviguant de Liverpool, en Angleterre, à la ville de New York. Le mois suivant, il remporte le Blue Riband pour la traversée de l’Atlantique la plus rapide, avec une moyenne de près de 24 nœuds. Le Mauretania revendiquera plus tard le Blue Riband, et les deux navires se disputent régulièrement l’honneur.
En mai 1915, le Lusitania revenait de New York à Liverpool avec 1 959 passagers et membres d’équipage à bord. Les naufrages de navires marchands au large de la côte sud de l’Irlande et les rapports d’activité sous -marine ont incité l’Amirauté britannique à avertir le Lusitania d’éviter la zone et à recommander d’adopter la tactique évasive consistant à zigzaguer, en changeant de cap toutes les quelques minutes à intervalles irréguliers pour confondre tout tentative par des sous-marins de tracer sa route pour torpiller.
Le capitaine du navire, William Thomas Turner a choisi d’ignorer ces recommandations et dans l’après-midi du 7 mai, le navire a été attaqué. Une torpille a frappé et a explosé au milieu du navire du côté tribord, et une explosion plus lourde a suivi, probablement causée par des dommages aux moteurs à vapeur et aux tuyaux du navire. En 20 minutes, le Lusitania a coulé et 1 198 personnes se sont noyées. La perte du paquebot et de tant de ses passagers, dont 128 citoyens américains, a suscité une vague d’indignation aux États-Unis, et on s’attendait à ce qu’une déclaration de guerre suive, mais le gouvernement américain s’est accroché à sa politique de neutralité.
Le Lusitania transportait une cargaison de munitions de fusil et d’obus (environ 173 tonnes au total), et les Allemands, qui avaient fait circuler des avertissements que le navire serait coulé, se sentaient pleinement justifiés d’attaquer un navire qui servait les objectifs de guerre de leur ennemi. Le gouvernement allemand a également estimé que, compte tenu de la vulnérabilité des sous-marins en surface et de l’annonce britannique de l’intention d’armer des navires marchands, un avertissement préalable des cibles potentielles n’était pas pratique.
Le 13 mai 1915, le gouvernement américain a envoyé une note à Berlin exprimant une mise en accusation des principes sur lesquels la guerre sous -marine était menée. La note a été rédigée par le secrétaire d’État William Jennings Bryan, un pacifiste qui craignait de lancer une réprimande trop énergique de peur que cela n’entraîne les États-Unis dans la guerre. Cette note et les deux suivantes ont constitué la limite immédiate de la réaction américaine à l’incident de Lusitania. Plus tard, en 1917, cependant, les États-Unis ont cité la guerre sous-marine allemande comme justification de l’entrée américaine dans la guerre.
13 faits sur la catastrophe de Lusitania – lorsque 1 198 personnes sont mortes au large des côtes irlandaises
Plus d’un millier de personnes sont mortes lorsque le RMS Lusitania a été torpillé au large de l’Old Head of Kinsale dans le comté de Cork le 7 mai 1915.
Le paquebot britannique, qui était autrefois le plus grand navire à passagers au monde, a été coulé par un sous-marin allemand alors qu’il arrivait à la fin de son voyage de New York à Liverpool pendant la Première Guerre mondiale.
Plus d’une centaine d’Irlandais sont morts dans la tragédie, qui a retourné l’opinion publique mondiale contre l’Allemagne et a conduit à une vague de recrues irlandaises s’engageant à combattre pour l’armée britannique.
Voici 13 faits intéressants sur la tragédie irlandaise qu’a été la catastrophe de Lusitania :
(1). Le Lusitania était le plus grand navire du monde
Au moment de son achèvement en 1906, le Lusitania était le plus grand navire à passagers sur Terre avec 240 mètres de long.
Il détenait ce record jusqu’à l’arrivée de son colistier RMS Mauretania en novembre de la même année – qui ne faisait qu’un mètre de plus. A titre de comparaison, le tristement célèbre RMS Titanic mesurait près de 270 mètres d’avant en arrière.
Le Lusitania transportait principalement des passagers à travers l’océan Atlantique entre la Grande-Bretagne et les États-Unis – mais lorsque la Première Guerre mondiale a commencé en 1914, il a également commencé à transporter des munitions.
(2). Le navire a été repeint en camouflage
Au déclenchement de la guerre en 1914, le Lusitania a été repeint avec une palette de couleurs grises pour tenter de le rendre plus difficile à détecter par les sous-marins allemands.
Malgré la menace des sous-marins, le navire a continué à transporter des milliers de passagers dans les deux sens à travers l’Atlantique alors que la demande restait élevée.
Avant que le Lusitania ne soit torpillé, les attaques de sous-marins étaient relativement rares et le camouflage du navire a donc été abandonné et il a été repeint aux couleurs civiles.
(3). La mer autour de l’Irlande était une zone de guerre
L’Allemagne a introduit la guerre sous-marine sans restriction en février 1915, trois mois seulement avant la catastrophe.
Ce faisant, les Allemands ont déclaré les mers autour de la Grande-Bretagne et de l’Irlande zone de guerre et ont déclaré qu’ils attaqueraient tout navire allié entrant dans la région.
C’était en représailles à un blocus naval britannique qui avait bloqué l’accès des navires allemands à la Manche et à la mer du Nord.
(4). Les Allemands ont averti les passagers de ne pas embarquer
L’ambassade d’Allemagne à Washington a publié un avertissement inquiétant aux voyageurs dans 50 journaux américains le 22 avril 1915 – neuf jours avant le départ du Lusitania.
Le message disait : « AVIS ! Il est rappelé aux VOYAGEURS ayant l’intention de s’embarquer pour le voyage dans l’Atlantique qu’un état de guerre existe entre l’Allemagne et ses alliés et la Grande-Bretagne et ses alliés ; que la zone de guerre comprend les eaux adjacentes aux îles britanniques.
« Conformément à la mise en demeure donnée par le gouvernement impérial allemand, les navires battant pavillon de la Grande-Bretagne, ou de l’un de ses alliés, sont susceptibles d’être détruits dans ces eaux et que les voyageurs naviguant dans la zone de guerre sur les navires de la Grande-Bretagne ou de son alliés le font à leurs risques et périls.
(5). Le navire est parti quand même
Malgré l’avertissement allemand, le Lusitania quitta New York le 1er mai 1915 pour se rendre à Liverpool.
Il semble que beaucoup de gens ne croyaient pas vraiment que les Allemands attaqueraient un bateau de croisière de luxe avec 1 959 personnes à bord – en particulier avec 159 passagers américains neutres à bord.
Le temps de traversée moyen était d’un peu plus d’une semaine. Le matin du 7 mai 1915, le paquebot n’était qu’à 11 milles des côtes du comté de Cork lors de son approche finale vers Liverpool.
(6). La catastrophe du Titanic était de l’histoire récente
Le troisième anniversaire du tristement célèbre naufrage du Titanic, qui a tué 1 517 personnes, s’était écoulé à peine quinze jours auparavant, le 14 avril.
Comme lors du naufrage du Titanic, la plupart des victimes de la catastrophe de Lusitania étaient dues à la noyade ou à l’hypothermie, et non à l’explosion causée par la torpille allemande.
L’épave du Lusitania se trouve à une profondeur de seulement 93 mètres, par rapport à la profondeur de repos du Titanic de plus de 3 700 mètres au milieu de l’Atlantique.
(7). Le Lusitania a coulé en 18 minutes
Le 7 mai 1915, le Lusitania approchait de la côte de Cork. Le voyage était presque terminé, mais il avait atteint son point le plus dangereux à cause des sous-marins allemands.Il a été rapidement repéré par le sous-marin allemand U-20 qui a atterri directement sur le côté du navire, provoquant une énorme explosion.
Le navire a immédiatement commencé à couler. Le capitaine William Turner a ordonné que le navire se dirige vers la côte irlandaise, mais il était trop tard. Sur les 1 959 personnes à bord, seules 761 ont survécu et 1 198 ont été tuées.
(8). Ce fut une tragédie pour l’Irlande
Des dizaines d’Irlandais rentrant chez eux via Liverpool figuraient parmi les morts.
Selon le journaliste irlandais Senan Malony, qui a écrit Lusitania : An Irish Tragedy, 140 Irlandais sont morts lorsque le navire a coulé, dont 70 passagers et 70 membres d’équipage.
Parmi eux se trouvaient James McDermott, le chirurgien du navire, du comté de Cork, son assistant, le Dr Joseph Garry, du comté de Clare, le compositeur Thomas O’Brien Butler et le célèbre marchand d’art irlandais Hugh Lane.
(9). Un pêcheur irlandais a couru à la rescousse
Après l’explosion, un pêcheur local de Cobh, Kinsale et Courtmacsherry a lancé un énorme effort de sauvetage.
Sans les efforts des habitants – qui ont risqué leur propre vie – le bilan officiel de 1 198 morts aurait pu être bien pire.
Des dizaines de morts ont été ramenés à terre à Cork où ils ont été placés dans des cercueils ouverts pour identification. Beaucoup de ceux qui ont péri dans la catastrophe n’ont jamais été identifiés car leurs plus proches parents s’étaient également noyés.
(10).L’Allemagne a dit que c’était justifié
Les Allemands ont affirmé que couler le Lusitania était justifié dans une zone de guerre parce que sa cargaison comprenait des munitions et des douilles d’obus à utiliser par les Britanniques pendant la Grande Guerre.La Cunard Line, qui exploitait le Lusitania, a nié l’accusation dans le New York Times du 10 mai 1915 :
« Les autorités américaines ne nous autoriseraient pas à transporter des munitions, classées comme telles par les autorités militaires, sur un paquebot », ont-ils déclaré.
(11). La Grande-Bretagne a rapidement exploité la tragédie
Le gouvernement britannique n’a pas tardé à exploiter la tragédie pour l’effort de guerre, utilisant la mort des passagers comme un cri de ralliement.
C’était particulièrement le cas en Irlande, où le recrutement était lent.
Une affiche faisant appel aux jeunes Irlandais de Dublin disait : « Irlandais, vengez le Lusitania !
(12). L’épave est en mauvais état
102 ans après le naufrage du Lusitania, son épave au large des côtes du sud de l’Irlande menace de s’effondrer complètement.
L’épave repose sur son côté tribord à 11 milles au sud du phare de Kinsale, à 91 mètres sous les vagues.
Les expéditions sur le navire ont montré que le navire s’est détérioré beaucoup plus rapidement que le Titanic.
Le Lusitania apparaît dans un état beaucoup plus détérioré en raison de la présence de filets de pêche gisant sur l’épave, du dynamitage de l’épave avec des grenades sous-marines et de multiples opérations de sauvetage.
(13). On s’en souvient encore en Irlande aujourd’hui
Le 100 e anniversaire du naufrage en 2015 a été commémoré dans toute l’Irlande et des timbres spéciaux ont été émis par An Post pour commémorer les victimes.
En 2017, un jardin commémoratif avec une sculpture en bronze de 20 mètres de long a été dévoilé à Cork pour honorer les victimes de la catastrophe.
La sculpture en bronze intitulée « The Wave », des artistes irlandais Liam Lavery et Eithne Ring, explique l’histoire tragique du grand paquebot lors de son dernier voyage fatidique.
Héro Millionnaire sauve les enfants de Lusitania
7 mai 1915 – Le multimillionnaire américain Alfred Vanderbilt est mort en héros ce jour-là en essayant de sauver des femmes et des enfants à bord du paquebot Lusitania, qui a été coulé par un sous-marin allemand.
Le navire, propriété de la Cunard Line, a été construit pour dominer le très lucratif commerce transatlantique de passagers. Lancé en 1906, il a été achevé l’année suivante comme le plus grand navire du monde pesant 31 550 tonnes.
Le voyage inaugural du paquebot de 787 pieds (240 mètres) de long a eu lieu le 7 septembre 1907, lorsqu’il a navigué de Liverpool en Angleterre à New York. Ce jour-là, le navire faisait marche arrière et se dirigeait vers le Royaume-Uni depuis New York avec 1 959 passagers et membres d’équipage à bord.
Mais c’était l’époque de la Première Guerre mondiale et l’Allemagne, avec une formidable flotte de sous-marins – ou sous-marins – tentait d’empêcher les approvisionnements vitaux d’atteindre le Royaume-Uni à travers l’Atlantique. L’Allemagne avait déclaré les mers autour du Royaume-Uni zone de guerre et averti que les navires alliés dans la région seraient coulés sans avertissement.
Personne ne pensait sérieusement que cette menace s’appliquerait à un paquebot de luxe non militaire tel que le Lusitania, d’autant plus qu’il aurait forcément de nombreux Américains neutres à bord.
Mais l’Allemagne a adopté un point de vue différent et son ambassade aux États-Unis avait placé un avertissement dans 50 journaux américains, dont ceux de New York, expliquant les dangers de naviguer vers le Royaume-Uni. Il a lu :
Avis !
On rappelle aux voyageurs qui ont l’intention de s’embarquer pour le voyage dans l’Atlantique qu’un état de guerre existe entre l’Allemagne et ses alliés et la Grande-Bretagne et ses alliés ;
-Que la zone de guerre comprend les eaux adjacentes aux îles britanniques ;
-Que, conformément à l’avis formel donné par le gouvernement impérial allemand, les navires battant pavillon de la Grande-Bretagne, ou de l’un de ses alliés, sont susceptibles d’être détruits dans ces eaux et
-Que les voyageurs naviguant dans la zone de guerre sur les navires de la Grande-Bretagne ou de ses alliés le font à leurs risques et périls.
Ambassade impériale d’Allemagne à Washington, DC, 22 avril 1915.
Certains journaux new-yorkais avaient imprimé l’avertissement juste à côté de la liste des dates de départ de Cunard, et alors que le Lusitania appareillait, le quai était bondé de journalistes. Ils ont vu que malgré la menace allemande, le navire était bondé de passagers.
De toute évidence, ils pensaient qu’un paquebot de luxe sans valeur militaire évidente ne serait pas une cible. Deux autres facteurs ont renforcé la confiance. Premièrement, Cunard avait déclaré que le Lusitania était « le paquebot le plus rapide et le plus grand actuellement en service dans l’Atlantique ». Ainsi, dans le cas hautement improbable d’une menace, on pensait qu’elle pourrait dépasser n’importe quel navire allemand et ainsi échapper au danger.
Deuxièmement, plusieurs personnes riches et célèbres telles qu’Alfred Gwynne Vanderbiltet le marchand de vin George « Champagne King » Kessler était venu à bord, inspirant confiance. Évidemment, ils auraient eu accès à des informations de haut niveau les avertissant si le danger existait vraiment.
William Turner, le capitaine du Lusitania, connu sous le nom de « Bowler Bill » parce qu’il portait habituellement un chapeau melon lorsqu’il était à terre, a reçu des conseils de l’Amirauté britannique sur la façon d’éviter de faire de son navire une cible facile. Il a été invité à changer de cap toutes les quelques minutes à intervalles irréguliers afin que la tactique évasive de zigzag contrecarre toute tentative des U-boot de tracer le parcours du Lusitania.
Le capitaine Turner a ignoré les conseils et dans l’après-midi du 7 mai, juste à côté d’un promontoire près de Kinsale, dans le comté de Cork, en Irlande, une torpille tirée par un sous-marin allemand a explosé au milieu du navire du côté tribord du Lusitania. Elle a été suivie d’une deuxième explosion, peut-être causée par des dommages aux machines à vapeur du navire.
Dix-huit minutes plus tard, le Lusitania avait disparu sous les flots et 1 198 personnes, dont 128 citoyens américains, étaient noyées. Sur les 1 959 passagers et membres d’équipage, seuls 761 ont survécu.
Parmi les victimes figurait Alfred Vanderbilt qui, pendant ces 18 minutes, avait accompli des actes de courage extraordinaires. Il ne savait pas nager mais n’a pas tenté de se frayer un chemin à travers la foule et de monter dans un canot de sauvetage.
Au lieu de cela, lui et son valet ont calmement aidé plusieurs femmes et enfants à se mettre en sécurité. Selon les rapports, un steward a vu Vanderbilt « essayer en vain de sauver une femme hystérique » et lui a crié : « Dépêchez-vous M. Vanderbilt, ou il sera trop tard ! » Vanderbilt n’a pas écouté et a continué à aider les femmes et les enfants.
Un reportage du New York Times quatre jours plus tard racontait comment une passagère avait entendu le magnat dire à son valet : « Trouvez tous les enfants que vous pouvez. Selon le rapport, l’homme s’est précipité pour aller chercher des enfants et alors qu’il les amenait à Vanderbilt, « le millionnaire s’est précipité vers les bateaux avec deux petits dans ses bras à la fois ».
Le rapport ajoute que « lorsqu’il n’a plus pu trouver d’enfants, il est allé au secours des femmes et en a placé autant qu’il le pouvait en toute sécurité dans les bateaux. Il a poursuivi ses efforts jusqu’à la toute fin.
Vanderbilt a été vu pour la dernière fois en train d’aider une infirmière à mettre une bouée de sauvetage, mais avant qu’il ne puisse finir de la fixer, ils ont tous deux été lavés du pont. Le corps du millionnaire de 37 ans n’a jamais été retrouvé.
Le président Woodrow Wilson avait annoncé au début de la guerre que les États-Unis resteraient neutres et il était soutenu par une majorité du peuple américain.
Mais le naufrage du paquebot et la perte de tant de passagers, dont ces 128 Américains, ont provoqué une vague d’indignation à travers les États-Unis et on s’attendait à ce qu’une déclaration de guerre suive. Le gouvernement, cependant, s’est accroché à sa politique de neutralité et sa réaction au naufrage s’est simplement limitée à trois notes distinctes envoyées à Berlin condamnant la politique de guerre sous-marine allemande.
Pour apaiser l’Amérique, les Allemands ont donné une assurance informelle au président Wilson qu’il n’y aurait pas de répétition de l’incident de Lusitania et qu’ils mettraient fin à leur politique de «couler à vue». Ils l’ont fait le 18 septembre 1915.
Il a cependant été réintroduit le 1er février 1917et en avril de cette année-là, cinq navires marchands américains avaient été coulés, obligeant les États-Unis à déclarer la guerre. Le naufrage du Lusitania est devenu un symbole emblématique des campagnes de recrutement militaire.
Le petit-fils d’Alfred Vanderbilt a grandi avec des histoires sur la bravoure de son grand-père. En tant que responsable des relations publiques de 65 ans, Alfred Vanderbilt III a déclaré à l’Irish Times en avril 2021 : « Il a passé ses dernières minutes à essayer de sauver les enfants du Lusitania. Je ne peux penser à personne de plus courageux. Comment tu fais ça ?»
Répondant à sa propre question, le petit-fils a ajouté : «Il avait été élevé pour faire la bonne chose. Il a vu son moment et il l’a pris. Ce que j’ai entendu de ma famille maintes et maintes fois, c’est à quel point il était un homme merveilleux. Ce n’est pas comme s’il était un méchant qui a acquis une bonne réputation à cause de sa mort. C’était vraiment un homme aimant et attentionné. »
Les Allemands coulent le Lusitania
Un sous-marin allemand torpille le paquebot britannique Lusitania, au large de l’Irlande. Le navire de 32 000 tonnes coule avec une telle rapidité qu’un tiers seulement des 1 959 passagers parviennent à se sauver dont le capitaine du navire, William Turner.
Parmi les 1 198 disparus on compte 128 Américains, dont Alfred G. Vanderbilt, le fils du millionnaire américain.
L’Allemagne rejette les violentes protestations provenant des États-Unis en affirmant qu’elle considérait le Lusitania comme un navire de guerre, puisqu’il avait à son bord des munitions et du matériel de guerre. Cependant ce geste fera entrer les Américains en guerre contre les Allemands.
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