Selon les messages de Lewis, les Israéliens étaient particulièrement inquiets de l’aide française et italienne au programme nucléaire irakien et dans un briefing à Begin en décembre 1980, Lewis lui assura que nous « nous inquiétons largement de la guerre Iran-Irak pour faire pression sur l’Italie et la France » de réévaluer leur coopération nucléaire avec l’Irak. On ne sait pas si les Israéliens ont été informés des mesures françaises secrètes pour empêcher un programme d’armement irakien, mais Lewis a averti Begin qu’« une action précipitée contre les installations nucléaires irakiennes serait un sérieux revers pour les perspectives de paix au Moyen-Orient ». En effet, l’attaque a eu un impact fortement négatif sur l’image d’Israël dans le monde arabe et ailleurs.
L’attaque, baptisée « Opération Opéra », a été largement condamnée au niveau international, mais Israël a subi peu de conséquences néfastes à long terme. Les Israéliens ont fait valoir que leur action avait considérablement retardé les ambitions à long terme de l’Irak en matière d’armes nucléaires, mais un large éventail d’observateurs bien informés ont depuis insisté sur le fait qu’au contraire, l’attaque avait motivé la décision de Bagdad de poursuivre une option d’armes nucléaires – l’attaque et ses conséquences tout simplement conduit l’effort souterrain.
Au moment où la frappe s’est produite, l’Irak avait poursuivi un programme de recherche nucléaire pendant plusieurs décennies. En 1976, il a acheté un réacteur de recherche de classe Osiris à la France, ainsi qu’un réacteur plus petit de type Isis, un approvisionnement limité en uranium enrichi et une formation technique. La construction du réacteur a commencé en 1979 au centre nucléaire d’al-Tuwaitha à l’extérieur de Bagdad. Les Français ont appelé le réacteur Osirak, une combinaison de la désignation de classe Osiris avec l’Irak. Les Irakiens ont appelé le plus grand réacteur Tammuz 1 et le plus petit Tammuz 2, commémorant la date de la montée au pouvoir du parti Baath en Irak.
Que les responsables ou les scientifiques irakiens aient ou non des ambitions en matière d’armement, les responsables du département d’État craignaient en 1979 et 1980 que les transactions nucléaires franco-irakiennes et italo-irakiennes puissent aider Bagdad à développer des moyens de produire des matières fissiles. L’accord sur le réacteur de la France a été difficile à arrêter, mais les responsables français ont fourni aux États-Unis des informations sur des mesures techniques secrètes qui compliqueraient tout effort visant à utiliser le réacteur et l’uranium hautement enrichi à des fins militaires. On ne sait pas si les Français ont informé les Israéliens des mesures qu’ils avaient prises, mais certaines des mesures, telles que la pré-irradiation de l’UHE, auraient été efficaces
Dans le même temps, des signes de l’intérêt d’Israël pour une frappe militaire ont alarmé les diplomates américains. Dès le milieu des années 1980, les conversations de l’ambassadeur en Israël Sam Lewis avec le Premier ministre Menachem Begin indiquaient qu’Israël était susceptible de régler l’affaire par une attaque contre le réacteur. En juin 1980, Lewis rapporta qu’il n’y avait « pas de problème plus dangereux que celui-ci ». À moins que la politique française ne change, « nous devons prévoir » que les Israéliens « se sentiront obligés de prendre une sorte d’action unilatérale… bien avant que les Irakiens ne possèdent réellement une arme ».
La frappe aérienne de juin 1981 n’est pas le premier acte d’hostilité visant à stopper le programme nucléaire irakien : Israël a saboté des équipements destinés à l’installation sur le point d’être livrée par la France en 1979, et en 1980, il a assassiné un éminent scientifique travaillant sur le programme. Les Israéliens ont également demandé aux Français d’arrêter leur assistance nucléaire à l’Irak et ont soulevé la question d’urgence avec l’ambassadeur Sam Lewis, comme il l’a rapporté dans un télégramme dramatique du 19 juillet 1980. L’Iran a bombardé le site quelques jours seulement après le début de la guerre Iran-Irak, mais sa frappe n’a causé que des dégâts limités.
Israël a qualifié son attaque de défensive et a affirmé que l’Irak prévoyait d’utiliser finalement le réacteur Osirak pour la production d’armes, malgré les accords contraires en vigueur. Israël a également affirmé que les dommages au réacteur compromettaient gravement le programme nucléaire irakien. Cependant, des preuves indiquent que les Israéliens ont exagéré les capacités du réacteur ; sa conception n’aurait pas permis la génération de quantités importantes de matières fissiles au degré revendiqué. Et comme indiqué, il y a des indications que l’attaque israélienne pourrait avoir accéléré la quête de Saddam Hussein pour une capacité d’armes nucléaires.
Israël a mené sa frappe du 7 juin avec des avions F-15 et F16 d’origine américaine, passant secrètement et sans autorisation dans l’espace aérien saoudien. L’attaque a été programmée pour se produire avant que le réacteur ne devienne opérationnel (le moment où cela se serait produit est contesté) pour éviter, ont déclaré les Israéliens, le danger de contamination radioactive pendant ou après l’attaque.
Les organismes internationaux n’ont pas tardé à réagir. Le Conseil des gouverneurs de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) a condamné l’attaque à la mi-juin 1981 et, en septembre, la Conférence de l’AIEA a à la fois condamné l’attaque et suspendu toute assistance technique à Israël. Le 19 juin, le Conseil de sécurité des Nations unies a condamné l’attaque comme une violation de la charte des Nations unies, déclarant que l’Irak devait être indemnisé et appelant Israël à signer le traité de non-prolifération nucléaire et à placer son propre programme nucléaire sous les garanties de l’AIEA. En novembre, l’Assemblée générale des Nations Unies a emboîté le pas, condamnant Israël pour un acte d’agression prémédité.
Condamnant l’attaque, les États-Unis ont suspendu l’expédition de F-16 vers Israël parce que la frappe soulevait la question de savoir s’ils avaient été utilisés à des fins légitimes de légitime défense, comme l’exige la loi. Néanmoins, l’administration Reagan n’était pas sur le point de réévaluer sa politique envers Israël et les livraisons reprirent en quelques mois.
Bagdad a déclaré son intention de reconstruire l’installation, mais la guerre Iran-Irak en cours a empêché le retour des ingénieurs et techniciens européens. Avec les graves difficultés financières que l’Irak a connues en raison de la guerre, des ressources limitées étaient disponibles pour la recherche nucléaire, mais le régime avait une capacité d’armement en tête. En 1991, pendant la guerre du golfe Persique, des frappes aériennes américaines ont gravement endommagé l’installation de Tuwaitha, et d’autres frappes américaines l’ont détruite peu après le début de l’invasion de l’Irak en 2003.
La grève d’Osirak était importante en soi, mais son exécution et ses réactions par la suite ont été influencées par des considérations supplémentaires. Beaucoup pensaient que le Premier ministre Begin avait choisi le moment de l’attaque en partie dans l’intention de faire pression sur la Syrie, par exemple, pour qu’elle retire les missiles qu’elle avait déployés au Liban et pour impressionner les électeurs israéliens désireux de répondre à un appel nationaliste. Si tel est le cas, ce dernier public semblait au moins être réceptif – le parti du Likoud de Begin l’a emporté aux élections législatives trois semaines après l’attaque.
Le président irakien Saddam Hussein et d’autres hauts responsables ont estimé que l’attaque avait été bénéfique car elle avait valu à l’Irak une large sympathie internationale et, inversement, une condamnation presque universelle d’Israël. Saddam croyait qu’Israël attaquait pour détourner l’attention de son propre programme secret d’armes nucléaires (qui avait aussi grandement bénéficié de l’aide française). Mais les réactions de l’Irak ont également été conditionnées par ses inquiétudes accablantes concernant un conflit avec les Iraniens – que l’Irak soupçonnait de connivence avec les Israéliens.
Les documents de ce livre d’information fournissent un contexte contextuel pour la frappe d’Israël et pour les réactions à celle-ci. Ils couvrent les préoccupations américaines en 1979 et 1980 concernant les transactions nucléaires franco-irakiennes et italo-irakiennes. Ils comprennent également des analyses des prétendues justifications de l’attaque israélienne et de ses séquelles prévues. Ils fournissent en outre un récit contemporain des échanges diplomatiques avant et pendant un événement qui s’est produit sans avertissement, compliqué par un manque initial d’informations et une incertitude considérable quant au déroulement des événements. Une limite au dossier documentaire américain est le manque de rapports de renseignement et d’analyses de 1980 et 1981 évaluant les intentions nucléaires de l’Irak et la possibilité d’une attaque israélienne.
Les archives de l’armée ont rendu publics, mardi 22 juin 2021, une série de documents liés au bombardement du réacteur nucléaire Osirak, en Irak, il y 40 ans – notamment des schémas du site et une vidéo de 2001, dans laquelle Ilan Ramon, pilote de combat et astronaute qui devait trouver la mort dans l’accident de la navette spatiale Columbia, déclare que sa mère, survivante de la Shoah, a été sa source d’inspiration lorsqu’il est monté dans son jet F-16A pour mener à bien sa mission.
Ces documents rares ont été diffusés dans le cadre d’un projet de numérisation entrepris par les archives de Tsahal, qui vise à mettre à disposition des futures générations des milliers d’heures de vidéos, a noté le ministère de la Défense dans un communiqué.
Le 7 juin 1981, huit avions-chasseurs israéliens ont parcouru plus de 3 000 kilomètres pour se rendre en Irak. Ils y ont détruit le réacteur nucléaire d’Osirak de Saddam Hussein à Bagdad, avant de regagner leur base. Moins de vingt-quatre heures plus tard, le Premier ministre de l’époque, Menachem Begin, avait reconnu que l’armée de l’air israélienne était à l’origine de la frappe et que l’État juif s’était efforcé d’empêcher un pays ennemi de se doter d’une arme atomique.
Même si l’attaque a été condamnée à l’international, elle a pris, à travers le temps, des proportions mythiques en Israël – où les autorités ont graduellement levé le voile sur le raid en révélant de nouvelles informations au compte-goutte, généralement aux abords de la date-anniversaire de la frappe.
Parmi les documents rendus publics mardi, des schémas représentant le site d’Osirak – Israël craignait qu’Hussein n’utilise ce site pour mettre en œuvre un programme consacré à l’arme atomique – avec un dessin montrant à quoi la structure ressemblerait pour un avion-chasseur à l’approche volant en escadron.Le ministère de la Défense a fait savoir que ces ébauches appartenaient alors au dossier que les services de renseignement avaient préparé en vue de l’opération.
Un rapport partiellement rédigé sur le raid après l’opération a aussi été déclassifié. Il contient l’ordre écrit par le chef d’état-major d’exécuter la mission, la décision gouvernementale de programmer l’opération en 1980 et les délibérations sur la date qui devait finalement être choisie.
« L’opération dans plus d’une semaine à cause du sommet entre le Premier ministre et Sadate à Ophira », dit une note écrite par le chef d’état-major Rafael Eitan au responsable des forces de l’armée de l’air David Ivry, après qu’un document précédent a précisé que le raid aurait lieu le 31 mai. Le courrier fait finalement référence à une rencontre en date du 4 juin qui avait eu lieu entre le Premier ministre Menachem Begin et le président égyptien Anwar Sadate à Sharm el-Sheikh.
Dans les documents précieux diffusés se trouve aussi une vidéo en hébreu de Ramon qui, selon le ministère de la Défense, n’a été que récemment découverte grâce au projet de numérisation des images d’archives.
Ramon, qui avait été intégré dans la mission au dernier moment parce qu’il connaissait très bien l’opération qu’il avait notamment aidé à cartographier, devait devenir le tout premier astronaute israélien. Il a péri lors de la catastrophe de la navette Columbia, survenue au retour d’une mission de 16 jours dans l’espace, en 2003. Il est devenu un héros national et des écoles et autres institutions portent dorénavant son nom.
Sur les images, Ramon explique la manière dont sa mère, survivante de la Shoah, a été pour lui une source d’inspiration dans la préparation de cette dangereuse opération. Il n’était pas certain que les avions israéliens auraient suffisamment de carburant pour faire le voyage retour de l’Irak, et les militaires avaient envisagé la possibilité que les pilotes soient abattus ou bloqués dans ce pays hostile.
Ramon explique qu’un jour, après s’être fait insulter au volant de sa voiture, il s’était interrogé sur la raison pour laquelle il était décidé à risquer sa vie « pour tous ces gens qui m’injurient et qui me crachent dessus ici, sur la route ».
« Mais je me suis rappelé d’où je venais – ma mère, Auschwitz, les souffrances traversées par la nation juive – et je me suis dit : ‘Et puis zut, cela ne peut pas se répéter et si je dois y rester, j’y resterai.’ Et c’est ce qui m’a aidé à effectuer cette mission », dit-il.
« Je pense qu’ici, en Israël, nous sommes tellement focalisés sur notre propre marasme que nous oublions souvent la raison pour laquelle nous avons ce pays – et peut-être que cela a finalement été un honneur pour moi de faire partie de quelque chose qui a été d’une telle importance pour tous les Juifs, ce raid que nous évoquons ici », continue-t-il.
La vidéo avait été tournée au domicile de Yiftach Spektor, qui avait lui aussi pris part à l’opération, au 20e anniversaire du raid.
Ramon, qui se trouvait dans le dernier avion de l’escadron, s’inquiétait du fait que son appareil était probablement le plus vulnérable face aux tirs ennemis, avait expliqué le colonel Zeev Raz dans un entretien diffusé en 2016.
« Tout le monde sait que c’est le dernier avion qui est le plus en danger », avait dit Raz à l’époque. « C’est comme dans un troupeau d’antilopes pris en chasse par un tigre. Les autres se moquaient de Ramon, disant que si un pilote devait se faire intercepter, ce serait lui… Il n’avait pas d’expérience non plus [Ramon n’avait jamais effectué un bombardement lors d’une mission], mais il devait s’en sortir de façon remarquable et frapper sa cible. »
Dans la vidéo, Ramon partage aussi le contenu d’une lettre reçue d’un survivant de la Shoah, qui lui suggérait d’emmener avec lui dans l’espace une poupée fabriquée par sa fille de sept ans à partir d’une serviette sale avant qu’elle ne soit envoyée à Auschwitz – une poupée portant également les cendres de l’enfant.
« Ilan, vous serez proche des cieux – ouvrez-les et puissent-ils vous demander pardon de ne pas avoir répondu à nos supplications », disait le courrier, selon Ramon.
Il montre aussi, sur les images, la copie d’un dessin de la Terre aperçue depuis l’espace réalisé par un adolescent de 14 ans tué dans un camp de la mort nazi, une Torah miniature offerte par un survivant de la Shoah et une mezuzah en fils barbelés offerte par un autre groupe de survivants.
Lui et les six membres de l’équipage de Columbia ont péri dans l’explosion de la navette lors de son entrée dans l’atmosphère, en 2003.