La hantise de Paris : Georges Mandel et le long héritage de la violence nazie 
Un héros de la résistance, un tableau retrouvé, une rue parisienne familière : qui était Mandel et quel rapport entre son meurtre il y a 75 ans et la France d’aujourd’hui ?
L’histoire a duré environ cinq minutes. C’était un autre flash Internet, cette fois sur un tableau volé par les nazis et rendu aux héritiers légitimes – un titre cliqué en milieu d’après-midi, partagé, oublié.
J’oublie même où je l’ai vu. Peut-être un reportage, peut-être un site d’information français. Et pourtant me voilà, une semaine plus tard, debout dans une forêt devant un monument en béton. Il mesure cinq pieds de haut et presque autant de large, grêlé et décoloré par des années de mauvais temps, un bloc debout dans l’herbe parmi des arbres trapus à côté d’une autoroute à environ une heure de Paris. Sur le monument, un visage d’homme — le visage de celui à qui le tableau a été volé — est représenté de profil, les yeux fixés au loin, les revers de son habit projetant des ombres en relief. 
Devenu une légende de la politique, bien qu’il n’ait siégé longtemps au gouvernement, Georges Mandel (1885-1944) a marqué les esprits par sa force de caractère. Ne se laissant jamais inféoder à aucun parti, l’homme politique et résistant français s’est opposé aux accords de Munich signés par Chamberlain et Daladier avec Hitler, avant d’acquérir peu à peu l’image d’un homme fort de la droite parlementaire.
Les mots sous le visage indiquent à toute personne conduisant par cette forêt ou à vélo sur ses sentiers punitifs qu’il a été tué le 7 juillet 1944. « Est mort assassiné par les ennemis de la France. » Assassiné sur place, abattu 16 fois par des soldats français fidèles aux nazis.
Il s’appelait Georges Mandel. Si vous habitez Paris, vous connaissez probablement son nom grâce aux panneaux de signalisation de l’élégante avenue qui le porte, qui s’étend de la place du Trocadéro vers le bois de Boulogne. Vous ne sauriez probablement pas que c’était un résistant qui a lutté pour sauver la France de la prise d’assaut par les nazis et qui a été abattu pour ses efforts dans ce lieu où aujourd’hui les Parisiens pique-niquent avec du pain beurré et du vin.
Je connaissais cette rue, et j’ai vu l’histoire de sa peinture, et maintenant je me tiens dans une forêt, essayant de me rapprocher pour comprendre pourquoi l’homme sur le bloc de béton a été assassiné, pourquoi le retour de son œuvre d’art pillée 75 ans plus tard fait l’actualité, et pourquoi tout cela est important.
La Bibliothèque Nationale de France est un complexe de tours de verre monolithiques qui bordent la Seine près du bord est de la ville. Vous réservez à l’avance les articles que vous voulez voir, et ils atterrissent avec un bruit sourd dans votre cabine. Au sujet de Georges Mandel, il y a de bonnes biographies, de mauvaises biographies (dont l’une a été écrite par l’ancien président français Nicolas Sarkozy), et une foule de coupures de journaux sur microfiches à peine lisibles. Ce qui m’a le plus frappé, cependant, c’est un mémoire de l’essayiste Emmanuel Berl, l’un des amis les plus proches de Mandel, qui était un best-seller après la guerre mais qui s’est depuis longtemps estompé dans les notes de bas de page des historiens. Cela vous rapproche de la compréhension de l’homme plus que toute autre chose.
Mandel est en fait né Louis Georges Rothschild, en 1885, dans une famille juive alsacienne aisée de la banlieue ouest de Paris. Il a laissé tomber « Rothschild » quand, à 21 ans, il est devenu journaliste pour L’Aurore, un journal de gauche appartenant à Georges Clemenceau, qui est devenu plus tard le premier ministre de la France et le principal négociateur du traité de Versailles.
Mandel pensait que le nom de Rothschild était trop identifiable comme juif et, de plus, trop Rothschild ; cela suggérait qu’il appartenait à la dynastie bancaire paneuropéenne qui faisait si souvent l’objet d’invectives antisémites et de théories du complot farfelues. Il a donc choisi son deuxième prénom suivi du nom de jeune fille de sa mère : Georges Mandel.
Berl, un confident de toujours, n’a pas été surpris par cette tentative de réinvention. « Il a souffert, je pense, de son physique peu attrayant », a écrit Berl. « Plus petit que grand, plus gros que maigre, voûté par derrière, bombé par devant, son visage charnu aux traits trop pointus semblait combiner les traits malheureux de l’intensité et de l’oisiveté. »
Ce qui semblait le plus important dans la compréhension que Mandel avait de lui-même n’était pas tant son nom de naissance que son identité alsacienne. L’Alsace-Lorraine, région de l’est de la France, a fait des allers-retours entre la France et l’Allemagne pendant des siècles, et sa culture a toujours été un curieux pastiche des deux pays : kugelhopf dans les cafés, Voltaire dans les écoles..jpg)
Avant la Seconde Guerre mondiale, il abritait également une importante communauté juive qui avait dû faire un choix quant à son avenir quelques générations plus tôt. En 1871, après la guerre franco-prussienne, l’armée prussienne a pris le contrôle de la région aux Français, et les citoyens de la célèbre enclave hybride ont été autorisés à choisir la nationalité qu’ils conserveraient. Peu de ceux qui ont choisi la France ont embrassé la cause plus fortement que les juifs alsaciens ; passant de Strasbourg et Mulhouse à Paris, beaucoup sont devenus des contributeurs cruciaux au ferment culturel de la fin de siècle française. Surtout, ils étaient des patriotes. C’étaient les hommes de Mandel.
Pierre Birnbaum, l’un des historiens les plus vénérés de France, a de grandes touffes de cheveux grisonnants et de bons yeux. Il vit dans une grotte tentaculaire, jonchée de livres, à un étage élevé d’un immeuble gris et sans fioritures, non loin du siège du Monde. Les livres remplissent d’innombrables étagères – la multitude de volumes convient à une figure dominante de l’histoire intellectuelle française. Né à Lourdes en 1940, Birnbaum est une autorité de premier plan sur l’histoire juive de France et, ces jours-ci, sur le retour de l’antisémitisme. Il a l’habitude que les journalistes lui demandent d’expliquer pourquoi la France est frappée par une nouvelle vague de violences antisémites, mais quand je lui dis j’ai envie de lui poser des questions sur Georges Mandel et pourquoi il n’est pas très connu dans le monde anglophone , il sourit. « Est-il si connu en France ? dit Birnbaum.
Même les historiens, admet Birnbaum, ont du mal à cerner Mandel. « Il était un peu atypique dans son idéologie, avec une ligne politique assez dure, même soutenue par la droite », dit-il. Figure respectée de la politique française mais pas majeure, Mandel est devenu ce que Birnbaum appelle un « juif d’État », un juif de l’État, un fonctionnaire loyal qui a placé son identité individuelle entre parenthèses dans la promesse ostensiblement universelle de la République française. « Sa valeur est différente », dit Birnbaum. « C’est un personnage dramatique à cause de ce qu’il a vécu. »
En 1791, la France, une république naissante, est devenue le premier pays d’Europe occidentale à émanciper ses Juifs, leur accordant tous les droits légaux. Chez beaucoup, cela a inspiré une loyauté féroce, un sentiment qui était peut-être enraciné dans l’endettement mais qui a finalement abouti à la fierté.
Mandel est d’abord entré en politique en tant qu’assistant de Clemenceau. Fervent conservateur fiscal, il se forge rapidement une réputation d’assiduité, gravissant les échelons de la Troisième République. En 1919, il est élu à l’Assemblée nationale, le parlement français, en tant que député de la Gironde, le département administratif du sud-ouest de la France qui englobe la ville de Bordeaux. En 1932, il a fait passer un projet de loi sur le suffrage universel à l’Assemblée nationale qui aurait étendu le droit de vote aux femmes. Le Sénat français a rejeté le projet de loi et les femmes ne pouvaient voter en France qu’en 1944. 
Mais quelques années plus tard, qui avait dites quoi et quand est devenu académique. En juin 1940, la France tombe aux mains de l’armée hitlérienne et le gouvernement français doit fuir la capitale, d’abord à Tours, puis à Bordeaux. Mandel, alors ministre français de l’Intérieur, faisait partie du convoi.
Une fois qu’il est devenu clair que le gouvernement français nominalement autonome installé par les Allemands n’était pas du tout fidèle aux principes républicains, cependant, il s’est rendu compte qu’il devait partir. Avec plusieurs autres ministres du gouvernement, il embarqua sur le SS Massilia pour les colonies françaises d’Afrique du Nord le 21 juin 1940. Leur plan était d’organiser une milice coloniale qui pourrait se soulever contre les nazis et reprendre le contrôle du continent. La vie de Mandel avait été déracinée, mais pas entièrement : le registre de Massilia rapporte qu’il voyageait avec sa petite amie officielle et sa maîtresse.
Après avoir fui Paris pour Bordeaux, Mandel a tenté d’échapper aux forces allemandes en se rendant en Afrique du Nord. Il est arrêté au Maroc en 1940 et transporté au château de Chazeron, dans le centre de la France. Ci-dessous : Une dépêche de l’Agence télégraphique juive sur l’emprisonnement de Mandel par le gouvernement de Vichy.
La peinture avait un trou. C’est ainsi que les Allemands qui se sont retrouvés avec lui ont déterminé plus tôt cette année qu’il appartenait à Mandel. Le titre du tableau, qui date des années 1850, est Portrait d’une jeune femme assise, de Thomas Couture, et le trou se trouvait près de la main gauche de la jeune femme, qui serre un pendentif en forme de croix. Le sujet est un exemple classique d’une Parisienne bourgeoise du milieu du XIXe siècle ; son regard est soit un sourire, soit un jugement.
Début janvier, le gouvernement allemand a rendu le tableau, qui était accroché dans l’appartement parisien de Mandel, à ses derniers parents survivants, son gendre Franz Reiner Wolfgang Joachim Kleinertz et sa petite-fille Maria de las Mercedes Estrada. En 1940, le tableau avait été confisqué par des agents nazis, et il s’est finalement retrouvé dans le tristement célèbre trésor illégalement amassé par le marchand d’art nazi Hildebrand Gurlitt, que les autorités allemandes ne découvriront qu’en 2013, dans l’appartement munichois de Gurlitt, son fils d’âgé de 80 ans.
Le vol ou la destruction de biens personnels était un aspect central de l’Holocauste : c’était la façon dont les auteurs mettaient l’accent sur le fait que les victimes n’existaient plus. Les victimes dont les biens ont survécu d’une manière ou d’une autre – des collections qui ont refait surface, des toiles qui ont été récupérées – étaient souvent d’éminents collectionneurs, les œuvres de Klimts et de Chagall. Mais la pleine réalité du pillage nazi était bien plus banale, ce qui était peut-être l’essence même de sa cruauté. Il n’a jamais été question d’argent, il s’agissait de liquidation, de prendre les choses qui faisaient la joie des gens ordinaires pour nier qu’ils étaient en fait des personnes.
Le reportage que j’avais vu, sur le retour du tableau, comprenait des photographies de la cérémonie de rapatriement – il y avait Kleinertz et Estrada, un vieil homme digne avec une barbe et une vieille dame rayonnante portant des lunettes en écaille de tortue, tous deux portant des gants blancs alors qu’ils s’embrassaient. La peinture de Couture, à la fois étourdie, fière, heureuse et maladroite.
Kleinertz vit à Paris et à Berlin, et il était à Berlin quand je l’ai joint par téléphone. Il m’a raconté une histoire que sa défunte épouse, la fille de Georges Mandel, aimait raconter à propos de son père. Un jour, un politicien est entré dans le bureau de Mandel pendant son mandat de ministre français des Postes (essentiellement ministre des Postes). Le politicien, apparemment pour briser un silence gênant, a fait une blague sur le fait qu’ils étaient tous les deux juifs. Mais Mandel n’a pas trouvé ça drôle. « Je suis un ministre de la république, pas un ministre des Juifs », a-t-il répondu. « Cela ne vous fera pas gagner de privilèges spéciaux de ce bureau. » Pour Kleinertz, c’était l’essence même de Mandel. « C’était vraiment quelqu’un d’attaché au parlementarisme et à la démocratie. C’est la raison pour laquelle il a été assassiné.
Le mois après que Kleinertz a récupéré le portrait Couture, le ministère français de l’Intérieur a annoncé que la violence antisémite dans le pays avait augmenté de 74 % en 2018. La France, qui abrite la plus grande communauté juive d’Europe, est également le seul pays d’Europe où les Juifs sont périodiquement tués sans autre raison que d’être juifs, et de plus en plus de juifs français ont commencé à partir pour Israël.
Celles-ci étaient à la fois choquantes et banales. Il y avait aussi eu une croix gammée peinte à la bombe sur l’immeuble de la rive gauche à côté du mien, entre l’élection présidentielle de 2017 et le début de 2018. Il a fallu près d’un an avant que quelqu’un ne l’efface ; au bout d’un moment, la croix gammée avait commencé à faire partie du paysage, quelque chose que personne ne pouvait manquer mais que personne ne semblait remarquer.
Mais l’inscription est peut-être un tantinet grandiose. Pour Berl, il semblait que son ami n’avait pas compris ce qu’était devenue la France sous l’occupation nazie, et aussi les forces réactionnaires qui s’étaient toujours attardées sous la surface et qui se sont manifestées sous le régime de Vichy. Mandel était tellement enchanté par le romantisme de la République française et ses valeurs universelles qu’il n’a pas vu la fragilité humaine derrière ces valeurs.
La peinture est maintenant de retour en possession de sa famille, mais si une peinture peut être récupérée, la vie d’un homme ne le peut pas. « C’est très difficile d’obtenir satisfaction, au final », m’a dit Kleinertz. Je pense que c’est ce qui m’a le plus frappé lors de ma visite au monument de Mandel. Personne d’autre n’était là.
Après la guerre, un monument a été érigé dans la forêt de Fontainebleau, où Mandel a été exécuté en 1944.
L’AVENUE GEORGES MANDEL À PARIS A ÉTÉ DÉDIÉE EN 1945 PAR ANDRÉ LE TROQUER, MINISTRE FRANÇAIS DE L’INTÉRIEUR ; LA FRANCE A ÉMIS UN TIMBRE EN LUI HONORANT EN 1964, À L’OCCASION DU 20E ANNIVERSAIRE DE SA MORT.
Opposé au gouvernement de Vichy, Louis Georges Mandel est démis de ses fonctions de ministre de l’Intérieur qu’il n’occupe que depuis le 5 juin 1940. Il gagne le Maroc à bord du Massalia pour continuer le combat et entrer en contact avec le gouvernement britannique.
Il est arrêté, ramené en France et interné par le gouvernement de Vichy qui le remet aux Allemands, en novembre 1942.
Des miliciens le fusillent, en ce 7 juillet 1944, dans la forêt de Fontainebleau.
https://www.townandcountrymag.com/society/money-and-power/a28409286/georges-mandel-nazi-stolen-art/
Cette histoire apparaît dans le numéro de septembre 2019 de Town & Country.
http://www.fontainebleau-photo.fr/2014/07/7-juillet-1944-lassassinat-de-georges.html
https://www.revuedesdeuxmondes.fr/7-juillet-1944-deces-de-georges-mandel/