Deuxième d’une famille de 7 enfants, Louis Chevrolet (1878-1941) voit le jour le 25 décembre 1878 à La Chaux-de-Fonds, où son père travaille dans l’industrie horlogère. En 1880, alors que la crise économique se termine, son père, horloger de talent, retourne travailler à Bonfol, son village d’origine. La famille réside alors à Beurnevésin, un village voisin. En 1887, la famille s’établit à Beaune, en France. Louis a alors 8 ans. Il devient mécanicien sur vélo et participe à des compétitions cyclistes. C’est à cette époque qu’il rencontre le milliardaire Vanderbilt qui lui aurait proposé du travail aux USA. Il décide malgré cette proposition de continuer son périple français dans les usines automobiles Darracq à Paris. Louis décide finalement de partir sur le continent Américain. Après un passage au Québec, il arrive en 1900 aux États-Unis et est engagé chez De Dion Bouton America à New York.
L’itinéraire d’un aventurier
Alors que le père Joseph gagnait sa vie dans le métier d’horloger, Louis décide de devenir mécanicien. Il a trouvé un emploi auprès de l’entreprise de transport Roblin qui réparait également des voitures et des bicyclettes. La légende raconte qu’au printemps 1896 ou 1897, Louis Chevrolet fut récupéré à l’atelier pour réparer la voiture d’un client qui séjournait à l’Hôtel de la Poste. Le véhicule, qui a suscité énormément d’enthousiasme à l’époque, appartenait au multimillionnaire américain Vanderbilt. Ce doit être le moment où Louis Chevrolet « tombe amoureux » deux fois : une fois avec la voiture et une fois avec l’idée d’émigrer en Amérique.
A Beaune, Louis Chevrolet se découvre une autre passion : la course automobile. A cette époque, l’adolescent dispute ses premières courses cyclistes dans les collines derrière Beaune, remportant de nombreuses courses. 
Avec l’argent qu’il gagne à Paris, il finance la traversée vers le continent américain, en commençant par le Canada. À Montréal, il a travaillé comme chauffeur et mécanicien (ce qui à l’époque était la même chose), pour ensuite déménager quelques mois plus tard à New York, toujours avec un peu d’argent en poche.
Succès majeurs et accidents graves en tant que pilote de course automobile
À New York, il travaille d’abord dans un atelier d’ingénierie dirigé par William Walter, un compatriote suisse de Bienne qui a émigré à Brooklyn. En 1901, Louis s’installe à la succursale américaine de De Dion-Bouton. Il fait la une des journaux en 1905 lorsqu’il participe à sa première course. Il a conduit sa Fiat de façon grandiose, remportant les « Three Miles » à sa première tentative et enregistrant un nouveau record de vitesse sur un mile. Sa vitesse moyenne était de 109,7 km/h. Cet exploit lui a valu la gloire du jour au lendemain et, la même année, il a coupé une autre seconde de son propre record du monde du mile. Il a également battu le record du monde d’une distance de 68 milles. En 1906, il rejoint Walter Christie pour participer à la conception d’une nouvelle voiture de course à traction avant et à moteur Darracq V8. Le résultat fut un autre nouveau record du monde – 191,5 km/h.
Mais le nom de Chevrolet est voué à devenir encore plus célèbre : dans les années qui suivent, Arthur et Gaston suivent leur désormais célèbre frère dans le monde de la course automobile, si bien qu’il y a parfois trois Chevrolet sur la grille de départ des courses. Dans la plupart des cas, cependant, Louis était le héros et était affectueusement surnommé par les Américains « le casse-cou français ».Au cours des années suivantes, Louis participe à de nombreuses courses, au volant d’une Buick, d’une Cornelian et surtout d’une Frontenac qu’il a lui-même conçue. En 1916, Gaston et Louis ont participé aux « Indianapolis 500 », chacun dans une Frontenac, mais aucun n’a terminé la course. Après la Première Guerre mondiale, en 1919, les grandes courses reprennent. Suite à de très graves accidents à Indianapolis, les Chevrolet parviennent néanmoins à bien remonter le peloton, Louis terminant septième et Gaston dixième.
Fidèle à sa devise «Never give up», il crée en 1914, sous son écurie Frontenac, sa propre voiture de course.
Un an plus tard, sept Frontenac (dont quatre sous le nom de Monroe) se sont qualifiés pour Indianapolis, mais l’événement s’est avéré être une expérience dramatique : Louis Chevrolet, toujours soucieux d’avoir les tout derniers matériaux, a décidé au dernier moment de monter ome biellettes qu’il venait de recevoir en vanadium. Malheureusement, le vanadium n’avait pas été durci correctement. Le résultat a été qu’une voiture après l’autre a dû se retirer. Seul Gaston Chevrolet a terminé, remportant la course mythique avec une vitesse moyenne de 141 km/h.
Mais les carrières de course des frères ont fait des ravages. Suite à une série d’accidents entre 1905 et 1920, Louis Chevrolet passe au total trois ans à l’hôpital. Le 25 novembre 1920, son frère Gaston est tué lors d’une course à Beverly Hills, Los Angeles. Après cela, Louis Chevrolet n’a plus jamais participé à une course.
Par son implication chez Buick en tant que pilote de course, les chemins de Louis Chevrolet et de William C. Durant, le fondateur de General Motors, se sont croisés à plusieurs reprises. « Billy » Durant reconnaît les formidables compétences de Louis Chevrolet et s’associe à lui pour fonder la « Chevrolet Motor Car Company » le 3 novembre 1911. Les premiers modèles Classic Six sortent de l’usine de Detroit au début de 1912.
Louis Chevrolet a toujours voulu construire des voitures de haute qualité, mais Durant a reconnu très tôt la tendance à la « voiture du peuple ». Son objectif était de fabriquer des voitures au meilleur prix possible. Aucun des deux protagonistes ne cédera, si bien qu’en 1913, Louis Chevrolet jette l’éponge et quitte sa propre entreprise. Il a cependant laissé son nom.
Alors que la marque Chevrolet se développait rapidement conformément aux plans de Durant, Louis Chevrolet retourna à sa passion d’origine, à savoir construire des véhicules à la pointe de la technologie capables de participer aux meilleures courses. Dans ce but, il fonde la « Frontenac Motor Corporation » en 1914. Pour leur époque, les premières Frontenac de course étaient très high-tech avec beaucoup d’aluminium, et se vantaient déjà, par exemple, d’un différentiel à blocage pour l’axe arrière.
Les plus récents développements de Louis Chevrolet attirent bientôt à nouveau l’attention de l’industrie et, avec la « Stutz Motorcar Co », il construit la première ligne de production Frontenac malgré la situation économique difficile. Elle est rapidement devenue la voiture phare de l’industrie automobile américaine dans les années 1920.
Mais Louis Chevrolet voulait continuer à concevoir. En 1926, avec son frère Arthur, il a commencé à développer un moteur d’avion léger dans une entreprise qu’ils ont fondée sous le nom de « Chevrolair 333« . L’entreprise a pris fin lorsqu’il s’est brouillé avec son frère.
Là-dessus, Louis a immédiatement créé la « Chevrolet Air Car Company » à Indianapolis, mais elle a été contrainte de fermer à nouveau lors de la crise économique qui a suivi. Il fait son dernier grand « coup d’ingénierie » en 1932 avec un moteur radial 10 cylindres pour lequel il dépose un brevet. Mais au moment où le brevet est finalement déposé le 19 février 1935, Louis n’a plus la force de reconstruire l’entreprise. Au lieu de cela, il a travaillé – comme il l’a fait au début de sa carrière professionnelle – comme mécanicien. Et son employeur était – l’usine de production de Chevrolet à Detroit.
En 1934, Louis Chevrolet tombe malade et subit un accident vasculaire cérébral. La même année, son fils de 27 ans, Charles, décède. Son deuxième fils, Alfred, a vécu à Detroit jusqu’en 1971 et est décédé à seulement 59 ans.
Louis Chevrolet décède le 6 juin 1941, à l’âge de 63 ans, dans sa maison de Lakewood, à l’est de Détroit. Il a laissé derrière lui des millions de voitures portant son nom. Un journaliste américain lui a demandé un jour s’il était si célèbre à cause de la marque Chevrolet ou vice versa. Chevrolet a répondu en souriant : « C’était certainement un peu de chacun. Mais une chose est sûre : j’y étais le premier… »
La fin d’un homme, le début d’une légende !
Suite à la mort de son frère Gaston, il se remit à sa passion pour la mécanique. En 1921, il fonde, avec son autre frère Arthur, la «Chevrolet Brothers Manufacturing Company», entreprise de développement de moteurs pour l’automobile et l’aviation. La crise de 1929 arrivant, Louis laisse l’entreprise à son frère et se fait engager dans l’usine Chevrolet à Detroit. Rongé par la maladie et les pertes familiales, il s’éteint le 6 juin 1941 et est inhumé au cimetière public d’Indianapolis. C’est là que l’on peut admirer aujourd’hui le mémorial relatant l’empreinte indélébile d’un homme qui a marqué l’histoire des États-Unis.
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