La NASA lance Voyager 1 dans le cadre d’une mission visant à survoler au départ Jupiter et Saturne, puis Uranus et Neptune également 
La sonde Voyager 1 fut lancée le 5 septembre 1977 alors que Voyager 2 a été la première à être lancée le 20 août 1977. Construites pour durer seulement cinq ans, les sondes sont aujourd’hui près de deux fois plus éloignées de la Terre que Pluton. Toujours en état de fonctionnement, elles foncent vers l’héliopause, limite de l’influence magnétique du Soleil, où débute « officiellement » l’espace interstellaire.
La première phase de la mission permit à Voyager 1 de rendre visite à Jupiter le 5 mars 1979 et à Saturne le 12 novembre 1980. Puis sortant du plan de l’écliptique en prenant de l’avance sur Voyager 2, elle poursuivit sa route pour aller à la rencontre de l’héliopause. Le 17 février 1998, Voyager 1 dépassa la sonde Pioneer 10 pour devenir l’objet le plus distant de la Terre jamais envoyé dans l’espace. Elle est actuellement à un peu moins de 12 heures-lumière de la Terre.
Sur cette photo historique de l’agence spatiale américaine, le lancement de Voyager 2 le 20 août 1977, soit seize jours avant Voyager 1 à bord d’une fusée Titan-Centaur. Leurs trajectoires de vol différentes ont fait arriver Voyager 2 sur Jupiter quatre mois plus tard que Voyager 1, expliquant ainsi leur numérotation. 
Le plan de mission initial de Voyager 2 spécifiait des visites uniquement sur Jupiter et Saturne. Le plan a été augmenté en 1981 pour inclure une visite à Uranus, et de nouveau en 1985 pour inclure un survol de Neptune. Après avoir terminé la tournée des planètes extérieures en 1989, le vaisseau spatial Voyager a commencé à explorer l’espace interstellaire. La mission Voyager a été gérée par le Bureau des sciences spatiales de la NASA et le Jet Propulsion Laboratory [JPL].
Voyager, la mission la plus longue de la NASA, enregistre 45 ans dans l’espace
La mission planétaire Voyager 
Les vaisseaux spatiaux jumeaux Voyager 1 et Voyager 2 ont été lancés par la NASA au cours de mois séparés à l’été 1977 depuis Cap Canaveral, en Floride. Tels qu’ils ont été conçus à l’origine, les Voyagers devaient mener des études rapprochées de Jupiter et de Saturne, des anneaux de Saturne et des plus grandes lunes des deux planètes.
Pour accomplir leur mission sur deux planètes, les engins spatiaux ont été construits pour durer cinq ans. Mais au fur et à mesure que la mission se poursuivait, et avec la réussite de tous ses objectifs, les survols supplémentaires des deux planètes géantes les plus éloignées, Uranus et Neptune, se sont avérés possibles – et irrésistibles pour les scientifiques et les ingénieurs de la mission au domicile des Voyagers au Jet Laboratoire de propulsion à Pasadena, Californie.
Alors que le vaisseau spatial survolait le système solaire, la reprogrammation de la télécommande a été utilisée pour doter les Voyagers de capacités supérieures à celles qu’ils possédaient lorsqu’ils ont quitté la Terre. Leur mission à deux planètes est devenue quatre. Leur durée de vie de cinq ans s’est étendue à 12 ans et plus.
Finalement, entre eux, Voyager 1 et 2 exploreraient toutes les planètes extérieures géantes de notre système solaire, 48 de leurs lunes, et les systèmes uniques d’anneaux et de champs magnétiques que possèdent ces planètes. Si la mission Voyager s’était terminée après les seuls survols de Jupiter et de Saturne, elle aurait quand même fourni le matériel nécessaire pour réécrire les manuels d’astronomie. Mais après avoir doublé leurs itinéraires déjà ambitieux, les Voyagers sont revenus sur Terre au fil des ans des informations qui ont révolutionné la science de l’astronomie planétaire, aidant à résoudre des questions clés tout en en soulevant de nouvelles intrigantes sur l’origine et l’évolution des planètes de notre système solaire.
Histoire de la mission Voyager
La mission Voyager a été conçue pour tirer parti d’un arrangement géométrique rare des planètes extérieures à la fin des années 1970 et dans les années 1980, qui permettait un tour de quatre planètes pour un minimum de propulseur et de temps de trajet. Cette disposition de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, qui se produit environ tous les 175 ans, permet à un vaisseau spatial sur une trajectoire de vol particulière de se balancer d’une planète à l’autre sans avoir besoin de grands systèmes de propulsion embarqués. Le survol de chaque planète dévie la trajectoire de vol du vaisseau spatial et augmente suffisamment sa vitesse pour le livrer à la prochaine destination. En utilisant cette technique « d’assistance par gravité », démontrée pour la première fois avec la mission Mariner 10 Venus/Mercury de la NASA en 1973-74, le temps de vol vers Neptune a été réduit de 30 ans à 12.
Depuis le centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride, Voyager 2 a été lancé en premier, le 20 août 1977 ; Voyager 1 a été lancé sur une trajectoire plus rapide et plus courte le 5 septembre 1977. Les deux engins spatiaux ont été livrés dans l’espace à bord de fusées consommables Titan-Centaur. La première mission Voyager vers Jupiter et Saturne a amené Voyager 1 sur Jupiter le 5 mars 1979 et Saturne le 12 novembre 1980, suivie de Voyager 2 sur Jupiter le 9 juillet 1979 et Saturne le 25 août 1981.![VOYAGER 2 - Launch (1977/08/20) [HD source] - YouTube](https://i.ytimg.com/vi/SmIPMhKyiY0/maxresdefault.jpg)
La trajectoire de Voyager 1, conçue pour envoyer le vaisseau spatial près de la grande lune Titan et derrière les anneaux de Saturne, a plié la trajectoire du vaisseau spatial inexorablement vers le nord hors du plan écliptique – le plan dans lequel la plupart des planètes orbitent autour du Soleil. Voyager 2 devait voler près de Saturne en un point qui enverrait automatiquement le vaisseau spatial en direction d’Uranus. Après la rencontre réussie de Voyager 2 avec Saturne, il a été démontré que Voyager 2 serait probablement capable de voler vers Uranus avec tous les instruments en fonctionnement. La NASA a fourni un financement supplémentaire pour continuer à exploiter les deux engins spatiaux et a autorisé le JPL à effectuer un survol d’Uranus. Par la suite, la NASA a également autorisé l’étape Neptune de la mission, qui a été rebaptisée Voyager Neptune Interstellar Mission.
Voyager 2 a rencontré Uranus le 24 janvier 1986, renvoyant des photos détaillées et d’autres données sur la planète, ses lunes, son champ magnétique et ses anneaux sombres. Voyager 1, quant à lui, continue de pousser vers l’extérieur, menant des études sur l’espace interplanétaire. Finalement, ses instruments pourraient être les premiers de tous les engins spatiaux à détecter l’héliopause – la frontière entre la fin de l’influence magnétique du Soleil et le début de l’espace interstellaire. (Voyager 1 est entré dans l’espace interstellaire le 25 août 2012.)
Après l’approche la plus proche de Voyager 2 vers Neptune le 25 août 1989, le vaisseau spatial a volé vers le sud, sous le plan de l’écliptique et sur une trajectoire qui le conduira également dans l’espace interstellaire. Reflétant les nouvelles destinations transplanétaires des Voyagers, le projet est maintenant connu sous le nom de Voyager Interstellar Mission.
Voyager 1 quitte maintenant le système solaire, s’élevant au-dessus du plan de l’écliptique à un angle d’environ 35 degrés à une vitesse d’environ 520 millions de kilomètres (environ 320 millions de miles) par an. Voyager 2 se dirige également hors du système solaire, plongeant sous le plan de l’écliptique à un angle d’environ 48 degrés et à une vitesse d’environ 470 millions de kilomètres (environ 290 millions de miles) par an.
Les deux engins spatiaux continueront d’étudier les sources ultraviolettes parmi les étoiles, et les instruments de champs et de particules à bord des Voyagers continueront de rechercher la frontière entre l’influence du Soleil et l’espace interstellaire. On s’attend à ce que les Voyagers renvoient des données précieuses pendant encore deux ou trois décennies. Les communications seront maintenues jusqu’à ce que les sources d’énergie nucléaire des Voyagers ne puissent plus fournir suffisamment d’énergie électrique pour alimenter les sous-systèmes critiques.
Le coût des missions Voyager 1 et 2 – y compris le lancement, les opérations de la mission depuis le lancement jusqu’à la rencontre de Neptune et les batteries nucléaires du vaisseau spatial (fournies par le ministère de l’Énergie) – est de 865 millions de dollars. La NASA a prévu un budget supplémentaire de 30 millions de dollars pour financer la mission interstellaire Voyager pendant deux ans après la rencontre avec Neptune.
Histoire de la mission Voyager
Voyagers 1 et 2 sont des engins spatiaux identiques. Chacun est équipé d’instruments pour mener 10 expériences différentes. Les instruments comprennent des caméras de télévision, des capteurs infrarouges et ultraviolets, des magnétomètres, des détecteurs de plasma et des capteurs de rayons cosmiques et de particules chargées. De plus, la radio du vaisseau spatial est utilisée pour mener des expériences. Les Voyagers voyagent trop loin du Soleil pour utiliser des panneaux solaires ; au lieu de cela, ils étaient équipés de sources d’énergie appelées générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG). Ces appareils, utilisés lors d’autres missions dans l’espace lointain, convertissent la chaleur produite par la désintégration radioactive naturelle du plutonium en électricité pour alimenter les instruments de l’engin spatial, les ordinateurs, la radio et d’autres systèmes.
Les engins spatiaux sont contrôlés et leurs données sont renvoyées via le Deep Space Network (DSN), un système mondial de suivi des engins spatiaux exploité par JPL pour la NASA. Les complexes d’antennes DSN sont situés dans le désert de Mojave en Californie ; près de Madrid, Espagne ; et à Tidbinbilla, près de Canberra, en Australie.
Le chef de projet Voyager pour la mission interstellaire est George P. Textor du JPL. Le scientifique du projet Voyager est le Dr Edward C. Stone du California Institute of Technology. Le scientifique adjoint du projet pour le survol de Jupiter était le Dr Arthur L. Lane, suivi du Dr Ellis D. Miner pour les rencontres avec Saturne, Uranus et Neptune. Les deux sont avec JPL.
Bien que les astronomes aient étudié Jupiter à travers des télescopes sur Terre pendant des siècles, les scientifiques ont été surpris par de nombreuses découvertes de Voyager. La grande tache rouge a été révélée comme une tempête complexe se déplaçant dans le sens antihoraire. Une série d’autres tempêtes et tourbillons plus petits ont été trouvés dans les nuages bandés. La découverte du volcanisme actif sur le satellite Io était de loin la plus grande découverte inattendue à Jupiter. C’était la première fois que des volcans actifs étaient observés sur un autre corps du système solaire. Ensemble, les Voyagers ont observé l’éruption de neuf volcans sur Io, et il existe des preuves que d’autres éruptions se sont produites entre les rencontres de Voyager.
Il semble que le volcanisme sur Io affecte l’ensemble du système jovien, en ce sens qu’il est la principale source de matière qui imprègne la magnétosphère de Jupiter – la région de l’espace entourant la planète influencée par le champ magnétique jovien. Le soufre, l’oxygène et le sodium, apparemment émis par les nombreux volcans d’Io et projetés à la surface par l’impact de particules à haute énergie, ont été détectés aussi loin que le bord extérieur de la magnétosphère à des millions de kilomètres de la planète elle-même.
Europa a affiché un grand nombre de caractéristiques linéaires qui se croisent dans les photos basses résolution de Voyager 1. Au début, les scientifiques pensaient que les caractéristiques pourraient être des fissures profondes, causées par un rifting crustal ou des processus tectoniques. Les photos haute résolution plus proches de Voyager 2, cependant, ont laissé les scientifiques perplexes : les éléments manquaient tellement de relief topographique que, comme un scientifique les ont décrits, ils « auraient pu être peints avec un feutre ». Il est possible qu’Europe soit active en interne en raison du réchauffement des marées à un niveau d’un dixième ou moins de celui d’Io. On pense qu’Europe a une fine croûte (moins de 30 kilomètres ou 18 miles d’épaisseur) de glace d’eau, flottant peut-être sur un océan de 50 kilomètres de profondeur (30 miles).Ganymède s’est avéré être la plus grande lune du système solaire, avec un diamètre mesurant 5 276 kilomètres (3 280 miles). Il a montré deux types de terrain distincts – cratérisés et rainurés – suggérant aux scientifiques que toute la croûte glacée de Ganymède a été sous tension à cause de processus tectoniques mondiaux.
Callisto a une croûte très ancienne et fortement cratérisée montrant des restes d’anneaux d’énormes cratères d’impact. Les plus grands cratères ont apparemment été effacés par l’écoulement de la croûte glacée au cours du temps géologique. Presque aucun relief topographique n’est apparent dans les vestiges fantômes des immenses bassins d’impact, identifiables uniquement par leur couleur claire et les anneaux atténués environnants de crêtes concentriques. Un anneau de matière faible et poussiéreux a été trouvé autour de Jupiter. Son bord extérieur est à 129 000 kilomètres (80 000 milles) du centre de la planète et il s’étend vers l’intérieur sur environ 30 000 kilomètres (18 000 milles). Deux nouveaux petits satellites, Adrastea et Metis, ont été trouvés en orbite juste à l’extérieur de l’anneau. Un troisième nouveau satellite, Thèbe, a été découvert entre les orbites d’Amalthée et d’Io. Les anneaux et les lunes de Jupiter existent dans une ceinture de rayonnement intense d’électrons et d’ions piégés dans le champ magnétique de la planète. Ces particules et champs comprennent la magnétosphère jovienne, ou environnement magnétique, qui s’étend de trois à sept millions de kilomètres vers le Soleil et s’étend en forme de manche à air au moins jusqu’à l’orbite de Saturne – une distance de 750 millions de kilomètres (460 millions de miles) .
Lorsque la magnétosphère tourne avec Jupiter, elle balaie Io et enlève environ 1 000 kilogrammes (une tonne) de matière par seconde. Le matériau forme un tore, un nuage d’ions en forme de beignet qui brille dans l’ultraviolet. Certains des ions lourds du tore migrent vers l’extérieur et leur pression gonfle la magnétosphère jovienne, tandis que les ions de soufre et d’oxygène plus énergétiques tombent le long du champ magnétique dans l’atmosphère de la planète, entraînant des aurores. Io agit comme un générateur électrique lorsqu’il se déplace dans le champ magnétique de Jupiter, développant 400 000 volts sur son diamètre et générant un courant électrique de 3 millions d’ampères qui circule le long du champ magnétique jusqu’à l’ionosphère de la planète.
SATURNE Les survols de Voyager 1 et 2 de Saturne ont eu lieu à neuf mois d’intervalle, les approches les plus proches tombant le 12 novembre et le 25 août 1981. Voyager 1 a volé à moins de 64 200 kilomètres (40 000 milles) du sommet des nuages, tandis que Voyager 2 est venu à moins de 41 000 kilomètres (26 000 milles).
Peut-être que les plus grandes surprises et le plus d’énigmes ont été trouvées par les Voyagers dans les anneaux de Saturne. On pense que les anneaux se sont formés à partir de lunes plus grandes qui ont été brisées par des impacts de comètes et de météoroïdes. La poussière et les particules de la taille d’un rocher ou d’une maison qui en résultent se sont accumulées dans un large plan autour de la planète dont la densité varie.
Des caractéristiques radiales en forme de rayons dans le large anneau B ont été trouvées par les Voyagers. On pense que les caractéristiques sont composées de fines particules de la taille d’une poussière. On a observé que les rayons se formaient et se dissipaient dans des images accélérées prises par les Voyagers. Bien que la charge électrostatique puisse créer des rayons en faisant léviter des particules de poussière au-dessus de l’anneau, la cause exacte de la formation des rayons n’est pas bien comprise.
Les vents soufflent à des vitesses extrêmement élevées sur Saturne – jusqu’à 1 800 kilomètres par heure (1 100 miles par heure). Leur direction principalement vers l’est indique que les vents ne se limitent pas à la couche nuageuse supérieure mais doivent s’étendre sur au moins 2 000 kilomètres (1 200 milles) vers le bas dans l’atmosphère. La température caractéristique de l’atmosphère est de 95 kelvins.
Saturne détient un large assortiment de satellites sur son orbite, allant de Phoebe, une petite lune qui se déplace sur une orbite rétrograde et est probablement un astéroïde capturé, à Titan, la lune de la taille d’une planète avec une épaisse atmosphère d’azote et de méthane. La température et la pression de surface de Titan sont de 94 kelvins (-292 Fahrenheit) et de 1,5 atmosphère. La photochimie convertit une partie du méthane atmosphérique en d’autres molécules organiques, comme l’éthane, que l’on pense s’accumuler dans les lacs ou les océans. D’autres hydrocarbures plus complexes forment les particules de brume qui finissent par tomber à la surface, la recouvrant d’une épaisse couche de matière organique. La chimie de l’atmosphère de Titan peut fortement ressembler à celle qui s’est produite sur Terre avant l’évolution de la vie.
La surface la plus active de toutes les lunes observées dans le système de Saturne était celle d’Encelade. La surface brillante de cette lune, marquée par des failles et des vallées, a montré des preuves de changements induits par la tectonique. Voyager 1 a trouvé la lune Mimas marquée d’un cratère si énorme que l’impact qui l’a causé a presque brisé le satellite.
Le champ magnétique de Saturne est plus petit que celui de Jupiter et ne s’étend que sur un ou deux millions de kilomètres. L’axe du champ est presque parfaitement aligné avec l’axe de rotation de la planète. URANUS Lors de son premier survol planétaire en solo, Voyager 2 a effectué son approche la plus proche d’Uranus le 24 janvier 1986, à moins de 81 500 kilomètres (50 600 miles) des sommets des nuages de la planète. Uranus est la troisième plus grande planète du système solaire. Il orbite autour du Soleil à une distance d’environ 2,8 milliards de kilomètres (1,7 milliard de miles) et effectue une orbite tous les 84 ans. La durée d’une journée sur Uranus telle que mesurée par Voyager 2 est de 17 heures et 14 minutes.
Uranus se distingue par le fait qu’elle est inclinée sur le côté. On pense que sa position inhabituelle est le résultat d’une collision avec un corps de la taille d’une planète au début de l’histoire du système solaire. Compte tenu de son orientation étrange, avec ses régions polaires exposées à la lumière du soleil ou à l’obscurité pendant de longues périodes, les scientifiques ne savaient pas trop à quoi s’attendre à Uranus. Voyager 2 a découvert que l’une des influences les plus frappantes de cette position latérale est son effet sur la queue du champ magnétique, qui est elle-même inclinée de 60 degrés par rapport à l’axe de rotation de la planète. Il a été démontré que la magnétoqueue était tordue par la rotation de la planète en une longue forme de tire-bouchon derrière la planète.
La présence d’un champ magnétique à Uranus n’était connue qu’à l’arrivée du Voyager. L’intensité du champ est à peu près comparable à celle de la Terre, bien qu’elle varie beaucoup plus d’un point à l’autre en raison de son grand décalage par rapport au centre d’Uranus. L’orientation particulière du champ magnétique suggère que le champ est généré à une profondeur intermédiaire à l’intérieur où la pression est suffisamment élevée pour que l’eau devienne électriquement conductrice.
Les ceintures de rayonnement d’Uranus se sont avérées d’une intensité similaire à celles de Saturne. L’intensité du rayonnement à l’intérieur des ceintures est telle que l’irradiation assombrirait rapidement (en 100 000 ans) tout méthane piégé dans les surfaces glacées des lunes intérieures et des particules annulaires. Cela peut avoir contribué aux surfaces assombries des lunes et des particules annulaires, qui sont presque uniformément de couleur grise.Une couche élevée de brume a été détectée autour du pôle éclairé par le soleil, qui émettait également de grandes quantités de lumière ultraviolette, un phénomène appelé « lueur du jour ». La température moyenne est d’environ 60 kelvins (-350 degrés Fahrenheit). Étonnamment, les pôles éclairés et sombres, et la majeure partie de la planète, montrent presque la même température au sommet des nuages.
Voyager a trouvé 10 nouvelles lunes, portant le nombre total à 15. La plupart des nouvelles lunes sont petites, la plus grande mesurant environ 150 kilomètres (environ 90 miles) de diamètre.
La lune Miranda, la plus intérieure des cinq grandes lunes, s’est révélée être l’un des corps les plus étranges jamais vus dans le système solaire. Des images détaillées du survol de la lune par Voyager ont montré d’énormes canyons de faille aussi profonds que 20 kilomètres (12 miles), des couches en terrasses et un mélange de surfaces anciennes et jeunes. Une théorie soutient que Miranda pourrait être une réagrégation de matériaux d’une époque antérieure où la lune a été fracturée par un impact violent.
Les cinq grandes lunes semblent être des conglomérats de glace et de roche comme les satellites de Saturne. Titania est marquée par d’énormes systèmes de failles et de canyons indiquant un certain degré d’activité géologique, probablement tectonique, dans son histoire. Ariel a la surface la plus brillante et peut-être la plus jeune de toutes les lunes uraniennes et semble également avoir subi une activité géologique qui a conduit à de nombreuses vallées de failles et à ce qui semble être des flux importants de matériaux glacés. Peu d’activité géologique s’est produite sur Umbriel ou Oberon, à en juger par leurs surfaces anciennes et sombres.
Les neuf anneaux précédemment connus ont été étudiés par le vaisseau spatial et ont montré que les anneaux uraniens étaient nettement différents de ceux de Jupiter et de Saturne. Le système d’anneaux peut être relativement jeune et ne s’est pas formé en même temps qu’Uranus. Les particules qui composent les anneaux peuvent être des restes d’une lune qui a été brisée par un impact à grande vitesse ou déchirée par des effets gravitationnels.
NEPTUNE Lorsque Voyager a volé à moins de 5 000 kilomètres (3 000 milles) de Neptune le 25 août 1989, la planète était le membre du système solaire le plus éloigné du Soleil. (Pluton redeviendra la plus éloignée en 1999.) Neptune tourne autour du Soleil tous les 165 ans. C’est la plus petite des géantes gazeuses de notre système solaire. Neptune est maintenant connu pour avoir huit lunes, dont six ont été trouvées par Voyager. La durée d’un jour neptunien a été déterminée à 16 heures, 6,7 minutes.
Même si Neptune ne reçoit que trois pour cent de la lumière solaire de Jupiter, c’est une planète dynamique et a étonnamment montré plusieurs grandes taches sombres rappelant les tempêtes ressemblant à des ouragans de Jupiter. La plus grande tache, surnommée la grande tache sombre, a à peu près la taille de la Terre et est similaire à la grande tache rouge sur Jupiter. Un petit nuage, de forme irrégulière, se déplaçant vers l’est a été observé « scootant » autour de Neptune toutes les 16 heures environ ; ce « scooter », comme l’appelaient les scientifiques de Voyager, pourrait être un panache nuageux s’élevant au-dessus d’un pont nuageux plus profond.
De longs nuages brillants, semblables aux cirrus sur Terre, ont été observés haut dans l’atmosphère de Neptune. Aux basses latitudes nord, Voyager a capturé des images de traînées de nuages projetant leurs ombres sur les ponts nuageux en dessous.
Les vents les plus forts de toutes les planètes ont été mesurés sur Neptune. La plupart des vents y soufflent vers l’ouest, ou à l’opposé de la rotation de la planète. Près de la Great Dark Spot, les vents soufflent jusqu’à 2 000 kilomètres (1 200 miles) à l’heure.
Le champ magnétique de Neptune, comme celui d’Uranus, s’est avéré très incliné – 47 degrés par rapport à l’axe de rotation et décalé d’au moins 0,55 rayon (environ 13 500 kilomètres ou 8 500 miles) du centre physique. En comparant les champs magnétiques des deux planètes, les scientifiques pensent que l’orientation extrême peut être caractéristique des flux à l’intérieur d’Uranus et de Neptune – et non le résultat dans le cas d’Uranus de l’orientation latérale de cette planète, ou de toute inversion de champ possible à l’un ou l’autre planète. Les études de Voyager sur les ondes radio causées par le champ magnétique ont révélé la durée d’un jour neptunien. Le vaisseau spatial a également détecté des aurores, mais beaucoup plus faibles que celles de la Terre et d’autres planètes.
Triton, la plus grande des lunes de Neptune, s’est avéré être non seulement le satellite le plus intrigant du système neptunien, mais l’un des plus intéressants de tout le système solaire. Il montre des preuves d’une histoire géologique remarquable, et les images de Voyager 2 ont montré des éruptions actives de type geyser crachant de l’azote invisible et des particules de poussière sombres à plusieurs kilomètres dans l’atmosphère ténue. La densité relativement élevée et l’orbite rétrograde de Triton offrent des preuves solides que Triton n’est pas un membre original de la famille de Neptune mais un objet capturé. Si tel est le cas, le réchauffement des marées aurait pu faire fondre Triton sur son orbite initialement excentrique, et la lune aurait même pu être liquide pendant un milliard d’années après sa capture par Neptune.
Une atmosphère extrêmement mince s’étend à environ 800 kilomètres (500 miles) au-dessus de la surface de Triton. Les particules de glace d’azote peuvent former de minces nuages à quelques kilomètres au-dessus de la surface. La pression atmosphérique à la surface est d’environ 14 microbars, soit 1/70 000e de la pression de surface sur Terre. La température de surface est d’environ 38 kelvins (-391 degrés Fahrenheit), la température la plus froide de tous les corps connus dans le système solaire.
Les nouvelles lunes trouvées à Neptune par Voyager sont toutes petites et restent proches du plan équatorial de Neptune. Les noms des nouvelles lunes ont été choisis parmi les divinités aquatiques de la mythologie par l’Union astronomique internationale, ce sont : Naiad, Thalassa, Despina, Galatea, Larissa, Proteus.
Voyager 2 a résolu de nombreuses questions que les scientifiques se posaient sur les anneaux de Neptune. Les recherches d' »arcs d’anneaux », ou d’anneaux partiels, ont montré que les anneaux de Neptune sont en réalité complets, mais qu’ils sont si diffus et que leur matériau est si fin qu’ils ne peuvent pas être entièrement résolus depuis la Terre. De l’extrême vers l’intérieur, les anneaux ont été désignés Adams, Plateau, Le Verrier et Galle.
Mission interstellaire
Les engins spatiaux continuent de renvoyer des données sur l’espace interplanétaire et certains de nos voisins stellaires près des bords de la Voie lactée. Alors que les Voyagers naviguent gracieusement dans le vent solaire, leurs instruments de champs, de particules et d’ondes étudient l’espace qui les entoure. En mai 1993, les scientifiques ont conclu que l’expérience des ondes plasma captait les émissions radio provenant de l’héliopause, la périphérie de notre système solaire. L’héliopause est la limite la plus externe du vent solaire, où le milieu interstellaire limite le flux sortant du vent solaire et le confine dans une bulle magnétique appelée héliosphère. Le vent solaire est composé de particules atomiques chargées électriquement, composées principalement d’hydrogène ionisé, qui s’écoulent vers l’extérieur du Soleil.
La localisation exacte de l’héliopause a été l’une des grandes questions sans réponse de la physique spatiale. En étudiant les émissions radio, les scientifiques théorisent maintenant que l’héliopause existe à environ 90 à 120 unités astronomiques (UA) du Soleil. (Une UA est égale à 150 millions de kilomètres (93 millions de miles), ou la distance de la Terre au Soleil. Les Voyagers sont également devenus des observatoires ultraviolets basés dans l’espace et leur emplacement unique dans l’univers offre aux astronomes le meilleur point de vue qu’ils n’aient jamais eu pour observer les objets célestes qui émettent un rayonnement ultraviolet.
Le spectromètre ultraviolet (UVS) est la seule expérience sur la plate-forme de numérisation qui fonctionne encore. La plate-forme de numérisation est garée à une position fixe et n’est pas articulée. Le chauffage du spectromètre et radiomètre infrarouge (IRIS) a été éteint pour économiser de l’énergie sur Voyager 1 le 7 décembre 2011. Le 21 janvier 2014, le chauffage supplémentaire de la plate-forme de numérisation a également été éteint pour économiser de l’énergie. Le réchauffeur IRIS et le réchauffeur de plate-forme de numérisation ont été utilisés pour garder les UVS au chaud. La température UVS est descendue en dessous des limites de mesure du capteur ; cependant, UVS fonctionne toujours. Le scientifique s’attend à continuer à recevoir des données de l’UVS jusqu’en 2016, date à laquelle l’instrument sera éteint pour économiser de l’énergie.
Pourtant, il existe plusieurs autres champs et instruments de particules qui peuvent continuer à renvoyer des données tant que le vaisseau spatial reste en vie. Ils comprennent : le sous-système à rayons cosmiques, l’instrument à particules de charge à faible énergie, le magnétomètre, le sous-système à plasma, le sous-système à ondes à plasma et l’instrument de radioastronomie planétaire. À moins d’événements catastrophiques, JPL devrait être en mesure de récupérer ces informations pendant au moins les 20 prochaines et peut-être même les 30 prochaines années.
Le 5 septembre 1977, la NASA a lancé Voyager 1 depuis Cap Canaveral, en Floride, à bord d’une fusée Titan-Centaur. Voyager 2 avait été lancé de la même manière le mois précédent, le 20 août 1977.
https://www.jpl.nasa.gov/news/voyager-nasas-longest-lived-mission-logs-45-years-in-space
https://voyager.jpl.nasa.gov/frequently-asked-questions/fact-sheet/