10 décembre 1962, Maurice Wilkins remporte le prix Nobel
Maurice Hugh Frederick Wilkins (1916-2004) est né à Pongaroa, en Nouvelle-Zélande, le 15 décembre 1916. Ses parents venaient d’Irlande ; son père Edgar Henry Wilkins était médecin au School Medical Service et était très intéressé par la recherche mais n’en avait que peu l’occasion. À l’âge de 6 ans, Wilkins a été amené en Angleterre et a fait ses études à la King Edward’s School de Birmingham. 
Il a étudié la physique au St. John’s College de Cambridge, obtenant son diplôme en 1938. Il est ensuite allé à l’Université de Birmingham, où il est devenu assistant de recherche du Dr JT Randall au département de physique. Ils ont étudié la luminescence des solides. Il a obtenu un doctorat. en 1940, sa thèse portant principalement sur une étude de la stabilité thermique des électrons piégés dans les luminophores, et sur la théorie de la phosphorescence, en termes de pièges à électrons avec distribution continue des profondeurs des pièges. Il a ensuite appliqué ces idées à divers problèmes de temps de guerre tels que l’amélioration des écrans à tube cathodique pour radar. Ensuite, il a travaillé sous la direction du professeur MLE Oliphant sur la séparation par spectrographe de masse des isotopes de l’uranium à utiliser dans les bombes et, peu de temps après.
En 1945, à la fin de la guerre, il était maître de conférences en physique à l’Université St. Andrews, en Écosse, où le professeur JT Randall organisait des études biophysiques. Il avait passé sept ans dans la recherche en physique et commençait maintenant en biophysique. Le projet de biophysique a déménagé en 1946 au King’s College de Londres, où il était membre du personnel de la nouvelle unité de recherche en biophysique du Medical Research Council. Il s’est d’abord intéressé aux effets génétiques des ultrasons ; après un ou deux ans, il a réorienté ses recherches vers le développement de microscopes à réflexion pour l’étude micro spectrophotométrique ultraviolette des acides nucléiques dans les cellules. 
Wilkins est devenu directeur adjoint de l’unité du Conseil de la recherche médicale en 1950 et directeur adjoint en 1955. Un sous-département de biophysique a été créé au King’s College, et il en a été nommé conférencier honoraire. En 1961, un département complet de biophysique a été créé. Il a été élu F.R.S. en 1959, a reçu le prix Albert Lasker (conjointement avec Watson et Crick) par l’American Public Health Association en 1960, et a été nommé Companion of the British Empire en 1962. Il a épousé Patricia Ann Chidgey en 1959 ; ils ont une fille Sarah et un fils George. Il trouve ses récréations dans sa collection de sculptures et dans le jardinage.
10 décembre 1962, Maurice Wilkins remporte le prix Nobel
Né en Nouvelle-Zélande, Maurice Wilkins et ses collègues James Watson et Francis Crick se sont partagé le prix pour leur recherche sur la structure de l’acide désoxyribonucléique (ADN), la molécule génétique présente dans tous les organismes. Watson a utilisé des rayons X pour montrer la forme de la double hélice. Né dans la petite colonie de Pongaroa au nord de Wairarapa, Wilkins a déménagé à Birmingham, en Angleterre, à l’âge de six ans. Il a obtenu son doctorat en physique de l’Université de Birmingham en 1940. Au cours des premières années de la Seconde Guerre mondiale, Wilkins a concentré ses recherches de troisième cycle sur l’amélioration des écrans cathodiques utilisés dans les radars, puis a travaillé sur la séparation des isotopes dans les bombes. En 1943, il s’installe à Berkeley, en Californie, où il travaille sur le projet Manhattan, qui a aidé à développer la première bombe atomique. Wilkins a avoué plus tard se sentir « très dégoûté par le largage de deux bombes sur des centres civils au Japon ». Désabusé par la physique nucléaire et ses applications militaires, il s’impliquera dans la campagne pour le désarmement nucléaire. En 1946, Wilkins s’est lancé dans le domaine relativement nouveau de la biophysique. Il est devenu membre du Medical Research Council du King’s College de Londres, travaillant sur les effets génétiques des ultrasons utilisés à des fins médicales. Il a ensuite porté son attention sur l’utilisation de la diffraction des rayons X pour sonder la structure de l’ADN. Les motifs formés par les rayons X diffusés ont montré que la molécule d’ADN avait une structure en double spirale.
En 1953, Watson et Crick se sont appuyés sur les travaux de Wilkins et de la physico-chimiste britannique Rosalind Franklin pour déduire la structure de la molécule d’ADN. Cette découverte a ouvert la voie aux progrès rapides de la biologie moléculaire au cours des 50 prochaines années. Au cours de la décennie qui a suivi, Wilkins a publié un certain nombre d’articles vérifiant le modèle Watson-Crick. Le prix Nobel a été décerné aux trois hommes en 1962. Franklin était décédé en 1958.
Ces quatre scientifiques – Crick, Franklin, Watson et Wilkins – ont découvert la structure en double hélice de l’ADN, qui a constitué la base de la biotechnologie moderne.
Au King’s College de Londres, Rosalind Franklin a obtenu des images d’ADN à l’aide de la cristallographie aux rayons X, une idée abordée pour la première fois par Maurice Wilkins. Les images de Franklin ont permis à James Watson et Francis Crick de créer leur célèbre modèle à deux brins ou double hélice. En 1962, Watson (né en 1928), Crick (1916–2004) et Wilkins (1916–2004) ont reçu conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leur détermination en 1953 de la structure de l’acide désoxyribonucléique (ADN). Le collègue de Wilkins, Franklin (1920–1958), décédé d’un cancer à l’âge de 37 ans, n’a pas été aussi honoré. Les raisons de son exclusion ont été débattues et ne sont toujours pas claires. Il y a une stipulation du prix Nobel qui stipule « en aucun cas le montant du prix ne peut être divisé entre plus de trois personnes ». Le fait qu’elle soit décédée avant l’attribution du prix peut également avoir été un facteur, bien que la stipulation contre les récompenses posthumes n’ait été instaurée qu’en 1974.
Découvrir la structure de l’ADN
La molécule qui est à la base de l’hérédité, l’ADN, contient les modèles de construction des protéines dans le corps, y compris les diverses enzymes. Une nouvelle compréhension de l’hérédité et des maladies héréditaires a été possible une fois qu’il a été déterminé que l’ADN se compose de deux chaînes enroulées l’une autour de l’autre, ou doubles hélices, de groupes phosphate et sucre alternés, et que les deux chaînes sont maintenues ensemble par des liaisons hydrogène entre des paires de bases organiques – adénine (A) avec thymine (T) et guanine (G) avec cytosine (C). La biotechnologie moderne a également sa base dans la connaissance structurelle de l’ADN – dans ce cas, la capacité du scientifique à modifier l’ADN des cellules hôtes qui produiront ensuite un produit souhaité, par exemple l’insuline.
L’arrière-plan des travaux des quatre scientifiques a été formé par plusieurs percées scientifiques : les progrès réalisés par les radiocristallographes dans l’étude des macromolécules organiques ; les preuves de plus en plus nombreuses fournies par les généticiens que c’était l’ADN, et non les protéines, dans les chromosomes qui était responsable de l’hérédité ; la découverte expérimentale d’Erwin Chargaff selon laquelle il y a un nombre égal de bases A et T et de bases G et C dans l’ADN; et la découverte de Linus Pauling selon laquelle les molécules de certaines protéines ont des formes hélicoïdales, obtenue grâce à l’utilisation de modèles atomiques et à une connaissance approfondie de la disposition possible de divers atomes.
Rosalinde Franklin (1920–1958)
Sur les quatre chercheurs en ADN, seule Rosalind Franklin était diplômée en chimie. Elle est née dans une importante famille de banquiers londoniens, où tous les enfants, filles et garçons, ont été encouragés à développer leurs aptitudes individuelles. Elle a fréquenté le Newnham College, l’un des collèges pour femmes de l’Université de Cambridge. Elle a obtenu son diplôme en 1941 au milieu de la Seconde Guerre mondiale et a entrepris des études supérieures à Cambridge avec Ronald Norrish, futur lauréat du prix Nobel.
Elle a démissionné de sa bourse de recherche en un an seulement pour contribuer à l’effort de guerre à la British Coal Utilization Research Association. Là, elle a effectué des recherches fondamentales sur les propriétés du charbon et du graphite. Elle est retournée brièvement à Cambridge, où elle a présenté une thèse basée sur ce travail et a obtenu un doctorat en chimie physique. Après la guerre, par l’intermédiaire d’un ami français, elle obtient un poste au Laboratoire Central des Services Chimiques de l’Etat à Paris, où elle s’initie à la technique de la cristallographie aux rayons X (voir vidéo sur cette page) et devient rapidement une autorité respectée dans ce domaine. En 1951, elle retourna en Angleterre au King’s College de Londres, où sa charge était de moderniser le laboratoire de cristallographie aux rayons X pour travailler avec l’ADN.
Maurice Wilkin (1916–2004)
Maurice Wilkins, un physicien né en Nouvelle-Zélande mais formé à Cambridge, travaillait déjà au King’s College. En tant que nouveau docteur, il a travaillé pendant la Seconde Guerre mondiale sur l’amélioration des écrans à tube cathodique à utiliser dans les radars, puis a été envoyé aux États-Unis pour travailler sur le projet Manhattan. Comme beaucoup d’autres physiciens nucléaires, il est devenu désillusionné par son sujet lorsqu’il a été appliqué à la création de la bombe atomique ; il s’est plutôt tourné vers la biophysique, travaillant avec son mentor de Cambridge, John T. Randall – qui avait subi une conversion similaire – d’abord à l’Université de St. Andrews en Écosse, puis au King’s College de Londres. C’était l’idée de Wilkins d’étudier l’ADN par des techniques de cristallographie aux rayons X, qu’il avait déjà commencé à mettre en œuvre lorsque Franklin a été nommé par Randall. La relation entre Wilkins et Franklin était malheureusement médiocre et a probablement ralenti leur progression.
Maurice Hugh Frederick Wilkins était un biophysicien britannique né en Nouvelle-Zélande, dont les études de diffraction des rayons X sur l’acide désoxyribonucléique (ADN) ont été importantes dans la détermination de la structure moléculaire de l’ADN réalisée par James Watson et Sir Francis Crick. Pour ce travail, les trois scientifiques se sont partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962
https://nzhistory.govt.nz/maurice-wilkins-wins-nobel-prize-in-physiology-or-medicine
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1962/wilkins/biographical/
https://todayinsci.com/10/10_05.htm#death
25 Avril 1953 – La découverte de la structure de l’ADN
16 Avril 1958 – Décès de Rosalind Franklin, pionnière de l’ADN
16 Avril 1958 – Décès de Rosalind Franklin, pionnière de l’ADN