Comment Napoléon Bonaparte est-il devenu empereur ? 
Napoléon Bonaparte (1769-1821) 
Le 5 mai 1821, à Sainte-Hélène, la mort de Napoléon Ier (1769-1821) est due aux complications d’un ulcère, officiellement d’un cancer de l’estomac, peut-être aggravé par une intoxication à l’arsenic. Inhumé sur l’île le 9 mai, le corps de l’Empereur est officiellement rapatrié en France, à Paris, aux Invalides en 1840, sur ordre du roi Louis-Philippe Ier. Les circonstances et les causes exactes de sa mort restent en suspens. Entre légendes et controverses scientifiques, l’histoire ne saurait faire l’impasse sur les conditions austères de détention à Sainte-Hélène, difficilement compatibles avec le tempérament de l’Empereur, dont le moral s’effondre progressivement. C’est une certitude, Napoléon Bonaparte prend le temps de rédiger son testament le 15 avril 1821, avant de sombrer dans une agonie qui l’emporte le 5 mai 1821.
C’est en multipliant les épopées militaires victorieuses puis en s’autoproclamant premier consul par un coup d’État que Napoléon a acquis la légitimité pour être sacré empereur en 1804.
Un grand prestige militaire 
Engagé très tôt, dès l’âge de 15 ans, dans la voie d’une brillante carrière militaire, Napoléon Bonaparte se fait rapidement une solide réputation de général victorieux et de fin tacticien. De ses campagnes triomphales en Italie puis en Égypte (entre 1796 et 1799), Napoléon tire ainsi un prestige qui dépasse les frontières françaises. Ce statut lui donne l’autorité nécessaire pour soutenir en 1799 un coup d’État parlementaire contre le Directoire, le gouvernement alors en place.
Napoléon Bonaparte empereur : le sacre à Notre-Dame de Paris 
Après ces événements, Bonaparte devient premier consul et seul chef de l’exécutif, puis il se fait nommer consul à vie en 1802. L’étape suivante n’est presque plus qu’une suite logique dans l’ascension au pouvoir. C’est au sommet de sa popularité et sans aucune opposition que Bonaparte, le 2 décembre 1804, devient Napoléon Ier et est sacré empereur des Français par le pape Pie VII en la cathédrale Notre-Dame de Paris. C’est le début d’un règne politique sur l’Europe qui durera près de dix ans.
La chute et l’exil de Napoléon
Napoléon a mené de nombreuses batailles et en a remporté la plupart. Dès 1812, le vaste Empire constitué par Napoléon commence à donner des signes d’effritement. Les nombreuses tensions entre la France et la Russie à propos de l’Empire ottoman, de la Pologne et de la Baltique en sont la cause, et la campagne de Russie lancée par Napoléon le 24 juin 1812, au cours de la quelle la Grande Armée est totalement mise en déroute, donne le signal de l’effondrement. Ne pouvant empêcher la formation d’une nouvelle coalition entre la Russie, la Prusse et l’Autriche l’année suivante et la jonction des différentes armées alliées, Napoléon est pour la première fois obligé de livrer bataille sur le sol français.
C’est finalement avec une armée de 350 000 hommes qu’il se dirige vers le Moscou, et rentre en France qu’avec pas plus de 30 000 hommes et son ambition d’atteindre.
Napoléon a démoli son empire après cette défaite honteuse. La défaite de Napoléon aux mains de la Grande-Bretagne à la bataille de Waterloo a mis fin à son règne et il a été capturé par les troupes britanniques, qui l’ont envoyé à Sainte-Hélène comme prisonnier de guerre.
Malgré l’étendue de son génie militaire, les Alliés pénètrent dans Paris le 31 mars 1814 et, le 2 avril, le Sénat proclame la déchéance de Napoléon Bonaparte. Quatre jours plus tard, Napoléon abdique à Fontainebleau et se prépare à partir en exil pour l’île d’Elbe, une possession française de 222 km² proche de la côte italienne qui lui a été cédée en toute souveraineté. 
Waterloo et la chute définitive de Napoléon
Face au danger extérieur imminent, Napoléon s’efforce de reconstituer une nouvelle armée, mais il ne réussit pas à mobiliser toutes ses troupes et seul un petit nombre de généraux lui sont restés fidèles. 
C’est avec une armée de 124000 hommes et 370 pièces d’artillerie qu’il se dirige vers le Nord pour affronter les deux armées anglo-hollandaise et prussienne de Wellington et de Blücher, bien supérieures en nombre. Ayant réussi à faire jonction, celles-ci mettent en déroute l’armée française dans la plaine de Waterloo le 18 juin 1815. Désormais, le destin de Napoléon est scellé: le 22 juin, il abdique une seconde fois, puis est déporté en octobre dans l’île de Sainte-Hélène à la demande du gouvernement anglais, tandis que Louis XVIII retrouve son trône le 8 juillet.
C’est ce jour-là, en accueillant le Roi à son retour de Gand, que le préfet de la Seine Chabrol de Volvic invente la célèbre expression des «Cent jours» pour qualifier le retour éphémère de Napoléon au pouvoir, un retour qui eut des conséquences désastreuses pour la France, puisque celle-ci, anéantie militairement, se voit contrainte d’accepter les dures conditions des Alliés lors du second traité de Paris le 20 novembre 1815. Symbole de l’effondrement du Premier Empire, ce traité ramène la France à ses frontières de 1790 et l’oblige à payer une indemnité financière considérable, ainsi qu’à subir l’occupation étrangère pendant trois ans.