Le Chérif Hussein proclame une révolte des Arabes dans la province du Hedjaz, une action qui sape l’Empire turc
Contre le vaste et terrible tableau de la première guerre mondiale, ce n’était qu’un détail. Loin des champs de France, principal théâtre de bataille, quelques centaines de Bédouins opéraient derrière les lignes ennemies, aidant la campagne britannique contre l’empire ottoman. TE Lawrence, l’officier du renseignement britannique qui a orchestré leurs attaques contre les lignes d’approvisionnement ottomanes, les a qualifiées de « spectacle parallèle d’un spectacle parallèle ». Pourtant, un siècle plus tard, la révolte arabe continue de captiver les imaginations. Cette année seulement, il a inspiré une multitude de docudrames, de livres et d’expositions, et même une fouille archéologique dans le désert pour trouver des souvenirs. La Jordanie célèbre le centenaire avec une fête nationale. Une nouvelle pièce, « Lawrence après l’Arabie », fait salle comble à Londres ; un autre est en production. Pour ses admirateurs contemporains, les dernières charges de cavalerie de l’histoire à travers les dunes ont offert des performances héroïques, un soulagement romantique après quatre années de tueries industrialisées mondiales. Leur cause, celle de la libération arabe de l’oppression turque, donna momentanément un sens de clarté morale à un monde déchiré par la guerre qui semblait s’être égaré. Pour ses détracteurs, les machinations de la Grande-Bretagne ont rompu des siècles de stabilité au Moyen-Orient sous la domination ottomane, plongeant la région dans un chaos dont elle n’a pas encore émergé.
Ce point culminant de la coopération s’est rapidement estompé. La Grande-Bretagne avait soulevé les Bédouins contre leurs maîtres sunnites avec des sacs d’or, des armes, une formation et du prestige, mais surtout avec la promesse qu’ils hériteraient des terres laissées par les Ottomans. Mais il promettait également une grande partie du même territoire aux Français et aux Juifs, et nourrissait ses propres aspirations territoriales. Lorsque l’intérêt de la Grande-Bretagne pour la domination arabe s’est éteint, les Hachémites ont rapidement perdu les trois villes les plus saintes de l’Islam – La Mecque, Médine et, après un bref mandat de 1948 à 1967, la Vieille Ville de Jérusalem. Avec eux, elle a également perdu ses terres les plus nobles : la Syrie en 1923 (aux Français), le Hijaz en 1926 (aux Al Saouds) et l’Irak en 1958 (aux républicains). La croupe en grande partie stérile de la Jordanie, gouvernée par l’arrière-arrière-petit-fils de Sharif Hussein, le roi Abdallah II, reste leur dernière possession survivante. 
Dans la tradition arabe moderne, l’abandon par la Grande-Bretagne de la révolte arabe incarne la perfidie d’Albion. Le diplomate britannique qui a conçu le drapeau de l’indépendance arabe, Mark Sykes, a découpé cette même terre arabe avec son homologue français, François Georges-Picot, en mandats français et britannique. La partition a déchiré ce qui avait été le royaume multiculturel et multiconfessionnel des Ottomans. Il a engendré des milices sectaires et ethniques concurrentes qui se sont bousculées pour dominer le Moyen-Orient après les Ottomans. La révolte arabe a également établi la guérilla comme un instrument moderne de changement politique. Des membres de tribus arabes renforcés par des combattants étrangers, y compris des agents infiltrés britanniques et français et des soldats arabes d’aussi loin que l’Algérie et l’Irak, ont attaqué les anciennes villes de la région. Les raids de la Révolte sur les trains, les ponts et les voies ferrées ; son massacre plutôt que la capture de prisonniers ; son recours fréquent au pillage ; sa bataille pour la terre ; et son attrait religieux partagent tous plus avec le militantisme islamiste contemporain de la région que la convention ne l’admet. Un siècle plus tard, la bataille pour succéder aux Ottomans en tant qu’arbitres régionaux reste non résolue. Comme le disait Howard Brenton, le dramaturge de « Lawrence après l’Arabie» : « Nous vivons dans le désordre qu’ils ont laissé. » 
Puissance et faiblesses du monde arabe
Du point de vue britannique, la révolte arabe était une partie relativement mineure de la guerre au Moyen-Orient, impliquant seulement un petit nombre d’officiers de liaison militaires britanniques soutenant une armée lâche de tribus disparates. Cependant, la romance des guerriers en robe blanche et montés sur des chameaux dirigés par l’énigmatique « Lawrence d’Arabie », associée à un héritage politique qui résonne encore aujourd’hui, en font l’une des campagnes les plus connues de la guerre loin du front occidental.
En fin de compte, la révolte arabe a incarné le jockey pour combler le vide de pouvoir qui s’ensuivrait si l’Empire ottoman était vaincu. Avant la guerre, il y avait des signes forts indiquant que l’Empire était sur le déclin – défaite dans les Balkans en 1912-1913, perte de contrôle de l’Égypte, de la Libye et de la Tunisie, et pertes au profit de la Russie dans le Caucase. Lorsque la guerre a éclaté, les puissances de l’Entente ont encerclé «l’homme malade de l’Europe», lorgnant sur leur chance de profiter de sa disparition.
Citoyens de seconde classe dans un empire turc
Cependant, ce sont les Arabes qui ont le plus à gagner au Moyen-Orient. Pendant des siècles, l’Empire ottoman a été tolérant et cosmopolite, mais après le coup d’État de 1908 par les « Jeunes Turcs », le gouvernement est devenu de plus en plus pro-turc. En tant que « citoyens de seconde classe » dans cet empire sous contrôle turc, les Arabes ont vu des opportunités d’autonomie et de pouvoir dans l’ensemble des terres arabes du Moyen-Orient – le Yémen, l’Arabie saoudite, la Jordanie, la Palestine, le Liban, la Syrie, l’Irak d’aujourd’hui. et les États du Golfe. Les Jeunes Turcs se méfient du nationalisme arabe et tentent de contrôler leurs ambitions en centralisant le pouvoir à Constantinople.
Le chemin de fer Hedjaz, récemment construit pour aider à rendre les pèlerinages vers les lieux saints de La Mecque et de Médine plus rapides et moins dangereux, pourrait également être utilisé pour transporter des troupes en Arabie pour réprimer les soulèvements. Il allait devenir un point focal de toute la révolte arabe.
Le pouvoir politique et économique était un facteur majeur derrière la révolte, mais la religion était également importante. Le sultan ottoman était le calife, le chef de l’islam, mais Sharif Hussein bin Ali était l’émir de La Mecque, dirigeant du site le plus sacré de l’islam. Pour les Ottomans, perdre le contrôle de La Mecque porterait un coup à leur rôle séculaire de chef et de protecteur de l’islam. Les musulmans n’étaient pas limités aux terres ottomanes, il était donc important pour les deux parties d’obtenir le soutien des fidèles de partout.
Pourquoi les Arabes se sont-ils rangés du côté de la Grande-Bretagne ?
Sharif Hussein aurait pu choisir de se ranger du côté des Ottomans contre la Grande-Bretagne. En 1916, les Britanniques avaient perdu contre les Ottomans à Gallipoli et étaient repoussés en Mésopotamie – ils n’étaient en aucun cas tenus de gagner la guerre. Si les Arabes s’étaient rangés du côté des Ottomans, les Britanniques auraient subi un autre revers et auraient peut-être perdu le contrôle de l’Égypte, du canal de Suez, de la mer Rouge et, partant, de l’accès à l’Inde.
La Grande-Bretagne était alarmée par la possibilité de perdre le contrôle de sa route maritime vers l’Inde et, au début de la guerre, avait entamé des négociations secrètes avec la famille Hussein (la dynastie hachémite). Même avant le déclenchement de la guerre, ils avaient eu des discussions avec Hussein sur les garanties si l’Empire ottoman se rangeait du côté de l’Allemagne. Lorsque cela s’est produit, les négociations ont été intensifiées entre les Arabes et Sir Henry McMahon, haut-commissaire d’Égypte, dans ce qui est devenu connu sous le nom de « correspondance Hussein-McMahon ». Finalement, McMahon a accepté de « reconnaître et de soutenir l’indépendance des Arabes dans toutes les régions dans les limites exigées par le Chérif de La Mecque », mais a exclu les États du Golfe (déjà contrôlés par la Grande-Bretagne) et certaines parties de la Syrie (déjà destinées au contrôle français après la guerre à la suite de l’accord secret Sykes-Picot) et réclamaient des «arrangements administratifs spéciaux» dans les vilayets ottomans de Bassorah et de Bagdad en Mésopotamie. Sharif Hussein a négocié des limites de temps au contrôle britannique en Syrie et en Mésopotamie avant de conclure l’accord en mars 1916. Dans les deux accords secrets – Sykes-Picot et Hussein-McMahon – la Grande-Bretagne couvrait ses paris, tentant de planifier un éventuel avenir d’après-guerre tout en obtenant le soutien actuel. En fin de compte, il serait impossible pour la Grande-Bretagne d’honorer toutes ses promesses, de sorte que ces deux accords controversés ont conduit à des accusations de double jeu qui persistent à ce jour.En fin de compte, ce sont les actions des Ottomans qui ont poussé les Arabes vers l’offre britannique. Même avant la guerre, les relations de Sharif Hussein avec le gouvernement des Jeunes Turcs avaient été tendues au point de rupture. Maintenant, la réponse du gouvernement ottoman au nationalisme arabe a été brutale. En Syrie, les principaux nationalistes arabes ont été arrêtés et exécutés et 50 000 civils arabes soupçonnés d’avoir des penchants nationalistes ont été exilés en Anatolie, avec des effets désastreux sur l’agriculture. Ajouté à cela, en 1915-1916, une invasion de criquets pèlerins a ruiné les récoltes qui étaient déjà épuisées par les réquisitions pour nourrir l’armée ottomane. Une famine s’ensuivit et devait affecter la région pour le reste de la guerre, avec jusqu’à 500 000 morts estimées en 1918. De plus, le blocus naval britannique des ports méditerranéens syriens signifiait que l’aide humanitaire ne pouvait pas passer.
La révolte commence par un seul coup de feu
Avec la Grande-Bretagne sur le pied après Gallipoli et les revers en Mésopotamie, et avec le nationalisme arabe maîtrisé après la répression ottomane, il semblait que les deux parties avaient besoin l’une de l’autre, et Sharif Hussein a décidé d’accepter les offres britanniques d’armes et de soutien. Il a déclenché la révolte arabe le 10 juin 1916 en tirant un coup symbolique vers la garnison ottomane de La Mecque.
Le succès initial de la révolte dans la région du Hedjaz fut frappant : en septembre 1916, aidés par des cavaliers bédouins et un soutien naval et aérien britannique, ils avaient pris les ports de la mer Rouge de Djeddah, Rabigh et Yanbu. Ils avaient également pris La Mecque et Ta’if et avaient capturé 6000 prisonniers ottomans. Sharif Hussein s’est prononcé « Roi des Arabes » et ses fils ont pris le titre d’Emir.
Cependant, il y avait des problèmes. Sharif Hussein avait espéré que des officiers arabes de l’armée ottomane se joindraient à la révolte, mais beaucoup sont restés fidèles. Pendant ce temps, de nombreuses personnes dans le monde musulman au sens large se sont opposées à la révolte, en particulier en Inde où la Ligue musulmane panindienne a adopté une résolution la condamnant et appelant au djihad.
Les choses n’allaient pas non plus bien au Hedjaz, après le succès initial. Garder le contrôle des villes conquises était presque impossible, surtout lorsque les membres de la tribu bédouine se sont éclipsés dans le désert après l’agitation précoce. Les Ottomans ont planifié une contre-attaque en août 1916.
Les Britanniques ont toujours été réticents à envoyer des troupes pour soutenir la révolte arabe, de peur que les musulmans indiens ne se révoltent. Leur solution à la menace d’une contre-attaque ottomane était de recruter des nationalistes arabes ottomans détenus dans leurs camps de prisonniers de guerre en Égypte et en Mésopotamie. Ceux-ci devaient former un noyau de soldats réguliers aux côtés des plusieurs milliers d’irréguliers. Cependant, le nombre d’inscriptions était décevant, de sorte que les Britanniques ont envoyé un petit contingent de 960 artilleurs égyptiens musulmans pour aider les Arabes, bien que contre leur volonté. Même cela ne suffirait pas, une nouvelle approche était donc nécessaire.
Entrez Lawrence d’Arabie
C’est là que TE Lawrence intervint. En octobre 1916, il fut envoyé au Hedjaz pour rencontrer les fils de Sharif Hussein, initialement pour juger s’il valait la peine ou non d’envoyer des troupes britanniques. Lawrence était un officier du renseignement et parlait couramment l’arabe, ayant travaillé comme archéologue en Syrie avant la guerre. Arrivé au camp de l’émir Faisal, troisième fils de Sharif Hussein, Lawrence vit une armée découragée et démoralisée. Les photos qu’il a prises pendant son séjour dans l’armée arabe donnent un véritable aperçu de la vie dans le camp arabe.
Lawrence a conclu que les troupes au sol seraient moins utiles à la Révolte que l’or (pour payer le soutien des Bédouins), les conseils techniques et le soutien aérien. Les Britanniques paieraient pour une campagne de guérilla.
Ce n’était pas un moment trop tôt. Les Ottomans contre-attaquent en décembre 1916 et repoussent les Arabes, menaçant le port de Yanbu. Cependant, leurs lignes d’approvisionnement étaient vulnérables – essentiellement limitées à une seule ligne de chemin de fer – et lorsque celle-ci a été attaquée par des membres de la tribu bédouine soutenue par des avions britanniques, l’avance ottomane a faibli et ils ont fait demi-tour.
Les Arabes prennent le Hedjaz
10 000 soldats ottomans sont restés isolés à Médine, mais la nouvelle politique était de les couper du reste de leur armée et de poursuivre la guérilla, en attaquant les postes ottomans, en attaquant le chemin de fer du Hedjaz et en remontant progressivement la côte de la mer Rouge avec le soutien des Britanniques puissance navale et aérienne. À la fin de 1916 – après la remise d’un million de livres sterling d’or britannique – la région du Hedjaz était effectivement sous contrôle arabe.
La révolte arabe ne s’est pas arrêtée là, mais à partir de 1917, elle est devenue une partie de la campagne de Palestine plus large, harcelant l’armée ottomane de l’est alors que le principal corps expéditionnaire égyptien remontait la côte méditerranéenne. Cela n’avait pas été la stratégie britannique d’origine, mais le succès des Arabes dans le Hedjaz leur a donné l’opportunité d’attaquer l’armée ottomane sur deux fronts. Le cabinet de guerre britannique voulait des résultats et le 27 juin 1917, le général Edmund Allenby reçut le commandement du corps expéditionnaire égyptien avec pour instructions de repousser les Ottomans et de prendre Jérusalem. Ce fut un énorme coup de pouce pour le moral des Britanniques lorsqu’il y parvint avant Noël 1917.
Les Britanniques ont continué à approvisionner l’armée arabe : 30 000 fusils avec 15 millions de cartouches ; Voitures blindées Rolls Royce et plus d’or et de céréales. Ils ont également construit des pistes d’atterrissage dans le désert pour que le Royal Flying Corps puisse bombarder le chemin de fer du Hedjaz.
A travers le désert jusqu’à Aqaba
Il y avait un obstacle de plus à l’avancée arabe : le port d’Aqaba à la frontière avec la Palestine. C’était bien défendu vers la mer mais pas du côté de la terre où tout attaquant devrait d’abord traverser des kilomètres de désert. La prise de cette ville le 6 juillet 1917 par des tribus bédouines au galop menées par le charismatique « Lawrence d’Arabie » est l’un des moments emblématiques du film romantique de David Lean. L’ensemble de la mer Rouge était désormais sous contrôle allié et il était désormais possible pour les deux armées de travailler ensemble.
Les bolcheviks ont laissé le chat sortir du sac
Soudain, cependant, des événements lointains jettent leur ombre sur la guerre des Arabes contre leurs oppresseurs ottomans. Après la révolution russe en novembre 1917, les bolcheviks entreprirent de discréditer le régime du tsar et divulguèrent au monde les détails de l’accord Sykes-Picot. Les Ottomans ont utilisé la nouvelle pour narguer les Arabes, disant qu’ils avaient été dupés par les Britanniques à double jeu. Cependant, bien que Sharif Hussein ait exigé une explication, il savait qu’il était trop tard pour changer de camp maintenant.
Au cours de l’hiver 1917-1918, l’armée arabe s’est déplacée vers le nord le long de la ligne du chemin de fer du Hejaz, évitant la position ottomane bien défendue à Ma’an. Pendant tout ce temps, cependant, l’armée ottomane bien disciplinée a pu repousser les avancées des Arabes, si peu de progrès ont été réalisés. De plus, la campagne britannique en Palestine s’est arrêtée, en grande partie à cause de l’offensive allemande du printemps sur le front occidental, qui a conduit Allenby à recevoir l’ordre de renvoyer 60 000 de ses soldats en Europe.
Techniques sournoises
Tout a changé en septembre 1918, lorsque l’habileté d’Allenby en tant que général a conduit au dénouement final. Au cours de l’été, il avait fait croire aux Ottomans que la percée se ferait sur le front des Arabes, à l’est du Jourdain. Il a utilisé une gamme de techniques sournoises pour y parvenir. Des groupes de cavalerie ont été envoyés dans le désert où ils se sont déplacés vers le nord le jour, puis se sont repliés la nuit, avant de se déplacer à nouveau vers le nord le lendemain pour donner l’impression d’une accumulation. Des ponts ont été construits. De faux signaux radio ont été envoyés. 15 000 modèles de chevaux ont été fabriqués en toile et en bois.
Le 19 septembre 1918, Allenby lança son attaque principale, à Jaffa sur la côte méditerranéenne, prenant les Ottomans complètement par surprise. À la fin du mois, les Alliés avaient capturé Damas. Peu de temps après, les Ottomans capitulent.
Pendant ce temps, TE Lawrence a mené les Arabes à d’autres attaques de guérilla sur le chemin de fer du Hejaz, forçant les Ottomans à détourner des troupes pour le défendre. Au fur et à mesure que les Arabes gagnaient en confiance, il y eut des massacres et des atrocités. Une soi-disant « représailles » a été menée sous les ordres de Lawrence lui-même : « nous avons tué et tué, soufflant même dans la tête des morts et des animaux » . Plus tard, il écrivit qu’il avait « continuellement et amèrement honte » de son rôle dans la révolte arabe.
Promesses vides
Depuis le début, les Arabes s’étaient rangés du côté des Britanniques sur la promesse d’indépendance après la guerre. TE Lawrence a dessiné une carte pour le cabinet de guerre britannique qui décrit les attentes des Arabes. Cependant, dans les mois et les années qui ont suivi, tous leurs espoirs ont été anéantis, alors que la Grande-Bretagne et la France s’efforçaient de protéger leurs propres intérêts au Moyen-Orient. En ce qui concerne les Arabes, la domination impériale s’est poursuivie, bien que sous des dirigeants différents.
Allenby a informé Faisal Hussein que les Britanniques contrôleraient la Palestine (afin de superviser la mise en œuvre de la déclaration Balfour) et la Mésopotamie. Les Français contrôleraient le Liban. Toutes les terres arabes seraient placées sous «l’administration des territoires ennemis occupés par les Alliés». Là où il n’y avait pas de règle directe, les Britanniques et les Français gouverneraient les territoires par le biais d’un système de mandats – un gouvernement temporaire pendant une période avant que les gouvernements nationaux représentatifs ne prennent le relais.
Le ressentiment arabe envers l’Occident
Sans surprise, ces arrangements politiques étaient extrêmement impopulaires auprès des Arabes. À tout le moins, ils ont exigé des États indépendants en Syrie et au Hedjaz. Lorsque Faisal Hussein s’établit à Damas en tant que roi de Syrie, les Français envoyèrent une force de troupes coloniales et envoyèrent Faisal en exil. Son père Sharif Hussein est resté roi du Hedjaz mais a refusé d’avoir plus rien à voir avec les Britanniques et en 1925, son pays est tombé aux mains de la famille montante des Saoud. Faisal et son frère Abdullah ont finalement été installés respectivement comme rois d’Irak et de Transjordanie, mais il ne s’agissait que de rôles nominaux, car les Britanniques dirigeaient les pays sous le système du mandat.
La révolte arabe avait contribué à la défaite de l’Empire ottoman au Moyen-Orient, mais loin d’être récompensée de leur soutien, ils ont été mis à l’écart après la guerre. Il n’est pas surprenant que les Arabes continuent de se méfier de l’Occident à ce jour.
https://awayfromthewesternfront.org/campaigns/egypt-palestine-syria-arabia/arab-revolt/
https://www.economist.com/the-economist-explains/2016/06/03/the-arab-revolt