« Jeudi sanglant » – La police ouvre le feu sur des débardeurs en grève à San Francisco
En 1933, la dépression économique qui a commencé en 1929 a frappé la nation de plein fouet. Les débardeurs de la côte ouest, qui souffraient depuis longtemps de leur propre type de dépression en raison de l’insécurité chronique de l’emploi, connaissaient maintenant des difficultés encore plus profondes. Une véritable organisation syndicale est devenue une question de survie. Les débardeurs ont demandé et obtenu une charte de l’Association internationale des débardeurs [International Longshoremen’s Association (ILA)]- et ils ont établi leur organisation en une seule unité sur une base côtière et à l’échelle de l’industrie.
L’histoire suivante est basée sur un bref exposé donné par Harvey Schwartz lors des présentations Bloody Thursday Memorial, Local 10, ILWU, San Francisco, 5 juillet 2019
Le jeudi sanglant, le 5 juillet 1934, marqua le tournant de la grande grève maritime de la côte ouest de 1934. Les raisons de cette « grande grève » bouillonnaient depuis de nombreuses années. Pour commencer, un ancien syndicat de débardeur de San Francisco avait été rompu en 1919. La longue période de non-syndicalisation qui a suivi a duré jusqu’en 1934. Ce furent les années pré-conteneurs de cargaisons lourdes et travaillées à la main. Même lorsque les travailleurs pouvaient obtenir des emplois de manutention de marchandises « en vrac », comme on l’appelait, l’embauche était discriminatoire, le rythme de travail était inhumainement rapide et dangereux, et les quarts de travail duraient parfois 12 à 16 heures ou plus.
Les employeurs riverains ont créé et maintenu des divisions entre les débardeurs lorsque cela servait leurs objectifs. Pour accélérer les opérations de débardage et augmenter la productivité, ils poussaient fréquemment des équipes de travail de nationalités ou de races différentes à s’affronter à un rythme effréné. Le taux d’accidents sur le front de mer de San Francisco était notoire, avec trois à six blessures graves pour chaque quart de travail de huit heures de 2 000 travailleurs. Les employeurs de San Francisco ont même parrainé un «syndicat» contrôlé par l’entreprise, connu sous le nom de «The Blue Book», mais il n’existait que pour empêcher le véritable syndicalisme d’entrer. Vous deviez rejoindre The Blue Book pour obtenir la plupart des emplois. Son contrôle a été imposé par l’intimidation.
Dans des interviews enregistrées de la grande collection d’histoire orale hébergée à l’ILWU International, le fondateur du syndicat Harry Bridges et d’autres ont décrit la « transformation » corrompue de l’embauche avant 1934. Chaque matin, lors de la remise en forme, des hommes se rassemblaient devant le Ferry Building pour mendier des emplois ou payer des pots-de-vin, appelés «pots-de-vin», juste pour obtenir une journée de travail – une cruche de vin, une bouteille de whisky et parfois même faveurs sexuelles d’une femme ou d’une amie. Les choses se sont considérablement aggravées lorsque la Grande Dépression a commencé en 1929. Les emplois étaient rares et les gens étaient désespérés.
Si vous vous êtes blessé au travail, vous n’avez pas fait de demande d’indemnisation des accidents du travail de peur d’être « mis sur liste noire » ou de vous voir refuser un futur emploi. En effet, les demandes d’indemnisation pouvaient augmenter le taux d’assurance de l’employeur. Lorsque Bridges s’est cassé le pied en 1929, il a boité au travail pendant deux ou trois jours au lieu de faire une réclamation pour blessure. Les travailleurs craignaient également que si vous vous absentiez pour cause de maladie ou de blessure, un autre travailleur affamé ne prenne votre place sur le front de mer pour de bon.
Bridges a également rappelé comment les débardeurs de San Francisco devaient se rendre chez les contrebandiers du front de mer pendant la Prohibition (1919-1933), lorsque l’alcool était illégal, pour encaisser des médaillons de paie émis par l’entreprise appelés «chèques en laiton». Bridges a dit :
«Près de la mise en forme, il y avait des joints de contrefaçon, des joints de bookmaking et des salles de billard. Nous avions l’habitude d’encaisser les chèques de paie chez Paddy Hurley. Hurley a fait des affaires avec le syndicat de l’entreprise, encaissant des chèques en laiton. Il y avait d’autres gars qui avaient l’habitude d’encaisser des chèques en laiton et de prendre un paiement de 20% ».
Bridges a ajouté que chez Hurley, vous deviez acheter des boissons avant que le contrebandier n’encaisse votre chèque en laiton. Les nombreux griefs ont atteint un point d’ébullition en 1934. Lorsque la grande grève a commencé le 9 mai, le syndicat a formulé plusieurs revendications. Bridges les a listés dans son interview enregistrée :
« Nous ne traiterions qu’en tant que district. Nous voulions une journée de six heures, une semaine de trente heures, un dollar de l’heure et la salle d’embauche syndicale. Nous voulions la salle d’embauche syndicale à cause de la transformation.
Le syndicat a remporté la journée de six heures pour partager le travail pendant la Dépression, mais y a renoncé des années plus tard lors de négociations contractuelles. La condition de Bridges concernant un accord de «district» faisait référence à la demande de 1934 pour un contrat à l’échelle de la côte. Comme il l’a expliqué :
« Quand un port est en grève et que le navire peut s’éloigner de quelques milles et être travaillé par des membres du même syndicat, c’est ridicule. C’est pourquoi nous voulions avoir un accord couvrant tous les ports. Le syndicat a atteint sa demande d’une salle d’embauche grâce à une décision du conseil d’arbitrage fédéral de la grève selon laquelle chaque répartiteur de la salle d’embauche doit être membre du syndicat.
Le syndicat a également remporté le très important contrat côtier. Le conseil d’arbitrage de grève a accordé aux débardeurs une augmentation de salaire de dix cents à quatre-vingt-quinze cents de l’heure. Cela équivalait à dix-huit dollars de l’heure en 2019. Mais les salaires étaient une considération secondaire par rapport aux questions de dignité au travail et de contrôle syndical dans l’embauche.
La grande grève a duré 82 jours, du 9 mai au 30 juillet. Le Syndicat des marins du Pacifique (SUP) et plusieurs petites embarcations marines se sont joints à la grève. Dans un effort pour vaincre la grève, les employeurs ont utilisé des « briseurs de grève » ou briseurs de grève ; ils ont accusé les gauchistes d’être « rouges » ; et ils ont formé des alliances avec la police côtière pour réprimer la grève. Bridges a décrit la situation à San Francisco : Nous allions là-bas avec notre drapeau, notre bannière syndicale, et je pense que nous avions quelques tambours pour marcher. Ensuite, les flics arrivaient et nous battaient la gueule.
Le 5 juillet, jeudi sanglant, les employeurs ont tenté de forcer l’ouverture du port de San Francisco en faisant passer des briseurs de grève escortés par la police à travers la ligne de piquetage des débardeurs au quai 38. Une grande bataille s’en est suivie. La police a utilisé des gaz lacrymogènes, des matraques et des fusils sur les grévistes non armés. Au moins 100 grévistes et leurs partisans ont été blessés.
Trois travailleurs ont été abattus par des policiers en civil devant le siège du syndicat dans les rues Mission et Steuart. Un ouvrier, Charles Olsen, a survécu. Deux autres, Howard Sperry, un débardeur et ancien combattant de la Première Guerre mondiale, et Nick Bordoise, un cuisinier syndical et partisan de la grève, ont été abattus dans le dos et tués.
Le long de la côte du Pacifique, quatre autres travailleurs ont été tués pendant la grève : les débardeurs Dick Parker et John Knudsen à Los Angeles et le débardeur Shelvy Daffron et le membre du SUP Olaf Helland à Seattle. Bruce Lindberg, membre du SUP, a été tué par un briseur de grève à Hong Kong.
Un défilé funéraire massif et digne pour Sperry et Bordoise a défilé sur Market Street à San Francisco le 9 juillet. Henry Schmidt, l’un des premiers militants du débardage, a rapporté que 50 000 personnes se sont alignées dans la rue pour regarder. Ce jour-là, l’opinion publique tourna en faveur des grévistes. Le changement massif de soutien à la suite du décès des deux travailleurs pourrait bien expliquer pourquoi le conseil arbitral de la grève des débardeurs a finalement cédé aux principales revendications du syndicat.
Entre le 16 et le 19 juillet, les travailleurs de la ville et de la région ont participé à la grève générale historique de San Francisco en 1934 pour protester contre les meurtres. Plus de 40 000 syndicalistes de la région de la baie ont quitté ce mois de juillet. Sam Kagel, qui a travaillé pour le syndicat du débardage en 1934 et est devenu plus tard l’arbitre côtier de longue date de l’industrie du débardage, a décrit la grève générale dans son histoire orale :
« Je peux encore le voir et le sentir. Ce fut un moment exaltant. J’ai regardé Market Street et rien ne bougeait.
En fin de compte, l’obtention d’un contrat de débardage à l’échelle de la côte et d’un répartiteur syndical en 1934 a jeté les bases de la division Débardage et garanti la sécurité à long terme de l’ensemble du syndicat.
Bordoise et Sperry et les cinq autres ouvriers tués en 1934 sont morts en martyrs pour une grande cause. C’est l’héritage que nous commémorons le 5 juillet à San Francisco et partout où il y a des membres et des sympathisants de l’ILWU.
LA POLICE AFFRONTE LA FOULE DES DOCKERS ET ARRÊTE PLUSIEURS PERSONNES
En pleine crise des années Trente, l’influence des syndicats révolutionnaires et du Parti Communiste se propage. Plus de la moitié des dockers sont alors concernés par l’aide sociale gouvernementale, accordée aux plus pauvres. Et plus que jamais, la discrimination à l’embauche frappe tous ceux qui sont soupçonnés de sympathies révolutionnaires.
Début mars 1934, le syndicat menace d’organiser la plus grande grève jamais vue depuis le mouvement de 1919. Au milieu du mois de mai, ce sont 35 000 travailleurs qui sont en grève, démettant de ses fonctions le dirigeant local du syndicat, considéré comme traître à la cause. Et la grève s’étend peu à peu à tous les ports de la Côte Ouest.
Le patronat, quant à lui, peut compter sur les autorités, qui mobilise une centaine de policiers, mais aussi sur une clientèle de voyous qui attaquent régulièrement les piquets de grève. Edward McGrady, le négociateur délégué par Roosevelt, continue les négociations secrètes avec le chef de l’ILA, Joseph Ryan. Si les revendications salariales et horaires sont évoquées, le refus gouvernemental à propos du contrôle ouvrier sur l’embauche, et la rédaction de conventions collectives, reste ferme.
Dans tous les ports, Ryan tente de réduire la grève. Les assemblées générales de travailleurs refusent et le désavouent. A San Francisco, il est hué par la foule des grévistes. A cette déconfiture, il répondra en dénonçant l’infiltration du mouvement par des éléments « radicaux et communistes ».
L’heure de la négociation s’achève, celui de la répression patronale brutale va bientôt commencer.
Le jeudi 5 juillet 1934, armée de gaz lacrymogènes et vomitifs, de fusils anti-émeutes, et de revolvers, la police protège les briseurs de grève payés par les patrons, afin de briser le blocus du port de San Francisco.
Près de 2000 barricades sont dressées par les grévistes, afin d’empêcher le passage des camions. La police montée attaque les piquets à coup de gaz, et les travailleurs les accueillent avec des jets de pierres, et des barres de fer, tenant leurs positions pendant près d’une heure et demie. 5000 d’entre eux bloquent désormais les voies de chemin de fer.
Les combats de rue s’enveniment, et la police fait usage des armes à feu… A l’angle des Steuart et Mission Street, deux grévistes Howard S. Sperry et Nicholas Bordoise, ne se relèvent pas et meurent quelques heures plus tard à l’hôpital.
Le 9 juillet, aux funérailles des victimes, un cortège de plus de 45 000 personnes, s’étendant sur près de 3 km, entre Ferry Building et Valencia Street, défile, dans un silence de mort, au son de la Marche Funèbre de Beethoven. Les travailleurs tiennent leur chapeau à la main, rejoints par les femmes et les enfants. La dignité et la solennité du défilé impressionne la population, et engendre une vague de sympathie dans la population de San Francisco. Fleurs et couronnes s’amoncellent là où sont tombées les victimes de la répression.
De nouveau, le patronat instrumentalise les voyous d’extrême-droite afin de provoquer des incidents, mais aussi des policiers déguisés en travailleurs. Le siège de l’IWW est saccagé, et trois cent travailleurs sont emprisonnés.
Mais le coup de grâce est porté par la bureaucratie syndicale elle-même, encourageant les camionneurs à la reprise du travail. Les dockers, isolés, mettent fin à leur grève le 31 juillet 1934.
À San Francisco, le «Jeudi sanglant»
Deux dockers sont tués par des policiers, ce qui donnera suite à la grève des dockers, qui deviendra générale
En pleine crise des années Trente, l’influence des syndicats révolutionnaires et du Parti Communiste se propage. Plus de la moitié des dockers est alors concernée par l’aide sociale gouvernementale, accordée aux plus pauvres. Et plus que jamais, la discrimination à l’embauche frappe tous ceux qui sont soupçonnés de sympathies révolutionnaires.
Le patronat, quant à lui, peut compter sur les autorités, qui mobilise une centaine de policiers, mais aussi sur une clientèle de voyous qui attaquent régulièrement les piquets de grève. Edward McGrady, le négociateur délégué par Roosevelt, continue les négociations secrètes avec le chef de l’ILA, Joseph Ryan. Si les revendications salariales et horaires sont évoquées, le refus gouvernemental à propos du contrôle ouvrier sur l’embauche, et la rédaction de conventions collectives, reste ferme. 
L’heure de la négociation s’achève, celui de la répression patronale brutale va bientôt commencer.
Le jeudi 5 juillet 1934, armée de gaz lacrymogènes et vomitifs, de fusils anti-émeutes, et de revolvers, la police protège les briseurs de grève payés par les patrons, afin de briser le blocus du port de San Francisco.
Près de 2000 barricades sont dressées par les grévistes, afin d’empêcher le passage des camions. La police montée attaque les piquets à coup de gaz, et les travailleurs les accueillent avec des jets de pierres, et des barres de fer, tenant leurs positions pendant près d’une heure et demie. 5000 d’entre eux bloquent désormais les voies de chemin de fer.
Le 9 juillet, aux funérailles des victimes, un cortège de plus de 45 000 personnes, s’étendant sur près de 3 km, entre Ferry Building et Valencia Street, défile, dans une silence de mort, au son de la Marche Funèbre de Beethoven. Les travailleurs tiennent leur chapeau à la main, rejoints par les femmes et les enfants. La dignité et la solennité du défilé impressionne la population, et engendre une vague de sympathie dans la population de San Francisco. Fleurs et couronnes s’amoncellent là où sont tombés les victimes de la répression.
De nouveau, le patronat instrumentalise les voyous d’extrême-droite afin de provoquer des incidents, mais aussi des policiers déguisés en travailleurs. Le siège de l’IWW est saccagé, et trois cent travailleurs sont emprisonnés.
Mais le coup de grâce est porté par la bureaucratie syndicale elle-même, encourageant les camionneurs à la reprise du travail. Les dockers, isolés, mettent fin à leur grève le 31 juillet 1934.
https://www.ilwu.org/remembering-bloody-thursday-july-5-1934-on-the-san-francisco-waterfront/
http://www.lessignets.com/signetsdiane/calendrier/juillet/5.htm