Les satellites Spoutnik, des réussites qui amorcent la course à l’espace
Le gouvernement, l’armée et la communauté scientifique des États-Unis ont été pris au dépourvu par la prouesse technologique soviétique, et leurs efforts conjugués pour rattraper les Soviétiques ont marqué le début de la « course à l’espace ». Le premier satellite américain, Explorer, a été lancé le 31 janvier 1958. À ce moment-là, les Soviétiques avaient déjà remporté une autre victoire idéologique en lançant un chien en orbite à bord de Spoutnik 2 . Le programme spatial soviétique a ensuite réalisé une série d’autres premières spatiales à la fin des années 1950 et au début des années 1960 : premier homme dans l’espace, première femme, trois premiers hommes, première sortie dans l’espace, premier vaisseau spatial à percuter la lune, premier à orbiter autour de la lune. , premier à impacter Vénus, et premier engin à atterrir en douceur sur la lune. Cependant, les États-Unis ont fait un pas de géant dans la course à l’espace à la fin des années 60 avec le programme d’atterrissage lunaire Apollo, qui a réussi à faire atterrir deux astronautes d’Apollo 11 à la surface de la lune en juillet 1969.
L’histoire a changé le 4 octobre 1957, lorsque l’Union soviétique a lancé avec succès Spoutnik I. Le premier satellite artificiel au monde avait à peu près la taille d’un ballon de plage (58 cm ou 22,8 pouces de diamètre) et ne pesait que 83,6 kg. ou 183,9 livres, et a mis environ 98 minutes pour orbiter autour de la Terre sur sa trajectoire elliptique. Ce lancement a inauguré de nouveaux développements politiques, militaires, technologiques et scientifiques. Alors que le lancement de Spoutnik était un événement unique, il a marqué le début de l’ère spatiale et de la course spatiale US-URSS. Ces collections ne se veulent pas exhaustives ; ils sont destinés à orienter les chercheurs dans la bonne direction. Normalement, nous n’incluons que du matériel créé par la NASA, mais comme Spoutnik est antérieur à la NASA et a joué un rôle déterminant dans la création de la NASA en tant qu’agence, les documents de la bibliothèque Eisenhower sont une partie essentielle de l’histoire.
L’événement le plus connu du grand public lors de la course à l’espace est très certainement le lancement du premier satellite artificiel, Spoutnik I. Ce lancement, ainsi que ceux qui le suivent, ont marqué l’histoire de l’astronautique et ont ouvert officiellement, après la réaction Américaine, un épisode marquant de l’épopée spatiale, la « course à l’espace ».
Spoutnik I : le précurseur de la domination Soviétique
Objectif : Malgré ses fonctions pour le moins élémentaires, Spoutnik-1 permet tout de même de récolter des résultats scientifiques. L’année 1957-1958 est l’Année Géophysique Internationale, concentrant les efforts de plusieurs pays pour étudier la Terre. Les signaux envoyés par Spoutnik sont captés par différentes stations réparties sur le globe, et servent à étudier la propagation des ondes électromagnétiques dans l’atmosphère terrestre. L’étude de la dispersion des ondes renseigne sur la densité et la forme de la haute atmosphère.
Données techniques : Forme : boule en aluminium (58cm de diamètre). Un poids de 83 kg. Pas de retour au sol prévu : le satellite se désintègre lors de son entrée dans l’atmosphère le 4 janvier 1958. Une antenne embarquée de 1 Watt émet un signal périodique de fréquence comprise entre 20005 et 40022 kHz, permettant aux radioamateurs de capter son célèbre « bip-bip ».
Impact : Ce fut une grande surprise, autant pour le grand public que pour les spécialistes : en effet, les difficultés techniques de la mise en œuvre d’un tel système ne laissaient présager une réussite si complète de la part de l’Union Soviétique, que l’on pensait loin derrière les Etats-Unis. Les réactions internationales ont été nombreuses, la plus notable étant celle des Etats-Unis, qui réplique en fondant la NASA, son agence spatiale, et en lançant leur propre satellite Explorer I quatre mois après Spoutnik I.
Spoutnik II : le premier vol habité est Russe !
Historique : Le satellite est construit dans l’urgence, suivant des plans approximatifs. Il doit tout de même embarquer le premier être vivant à voyager dans l’espace, la chienne Laïka (« aboyeur » en russe). Les délais impartis ne permettent pas de mettre au point de plan de récupération du satellite, Laïka est donc dès le début condamnée à périr à haute altitude ; les ingénieurs prévoient de l’euthanasier en vol, avec de la nourriture empoisonnée. Sa capsule est dotée d’un équipement autonome, produisant du dioxygène, régulant la température de la capsule, et fournissant de la nourriture à l’animal. De multiples capteurs permettront également de surveiller ses fonctions vitales pendant le vol. 
Le lancement a lieu le 3 novembre 1957. Après une forte augmentation de son rythme cardiaque lors de la montée de la fusée, Laïka met trois heures en apesanteur à retrouver son rythme normal, soit trois fois plus que lors des essais au sol. Après cinq à sept heures de vol, elle ne donne plus aucun signe de vie. Son décès est attribué au stress et à une défaillance du système de régulation de la température de la capsule. Spoutnik-2 doit pourtant rester encore cinq mois dans l’espace. Après cinq mois et 2570 rotations autour de la Terre, Spoutnik-2 se désintègre dans l’atmosphère terrestre, avec la dépouille de la chienne Laïka.
Plus grand que Spoutnik I (1,20m).
Un poids de plus de 500 kg.
Un passager (la chienne Laïka).
Pas de retour au sol prévu : désintégration dans l’atmosphère.
Objectif : Le satellite embarque des instruments destinés à étudier les rayonnements cosmiques et solaires, mais l’objectif était avant tout d’examiner le comportement d’un être vivant au cours d’un vol spatial. La chienne Laika est décédée 7 heures après le vol. Cependant elle a eu le temps de nous envoyer des informations capitales qui ont permis d’avancer le premier vol humain dans l’espace.
Impact : Ce vol a permis de faire avancer de façon considérable la connaissance du milieu spatial et montre également une fois de plus le grand potentiel technologique de l’URSS.
Continuité
Le programme Spoutnik continuera jusqu’en 1961 avec le lancement de Spoutnik X. Plusieurs chiens ainsi que d’autres animaux seront utilisés pour les besoins des missions, pour préparer l’envoi d’hommes dans l’espace. Les Etats-Unis, en réponse, développeront également des moyens colossaux, avec la création en 1958 de leur agence nationale pour l’espace et l’aéronautique (NASA), et le lancement des missions Explorer en orbite autour de la Terre. Le programme Apollo, lancé en 1961 par le président John Fitzgerald Kennedy, devra propulser l’Homme sur la Lune dès 1969, 12 ans à peine après le lancement du premier Spoutnik.
Spoutnik III : Lancé le 15 mai 1958 depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, c’était un satellite de recherche. Ses douze instruments scientifiques ont permis d’étudier la haute atmosphère terrestre.
Spoutnik IV : Lancé le 15 mai 1960, c’était un vol test pour le programme Vostok et les vols habités.
Spoutnik V : Lancé le 19 août 1960, c’est le second vol test pour le programme Vostok. Cet engin transportait deux chiens, Belka et Strelka, quarante souris, deux rats et plusieurs espèces de plantes. Ils furent tous récupérés sains et saufs le jour suivant. C’était le premier vol spatial qui ramenait ses occupants vivants.
Spoutnik VI : Lancé le 1er décembre 1960, c’est le troisième vol test pour le programme Vostok. Cet engin transportait deux chiens, Ptchelka et Mouchka. Il fut détruit en vol par une charge explosive, tuant du même coup les deux animaux.
Spoutnik VII et VIII : Ces missions furent en fait des lancements de sonde vers Vénus. La première fut un échec, mais la seconde envoya le 12 février 1961 la sonde Venera-1.
Spoutnik IX : Lancé le 9 mars 1961, c’est le quatrième vol test pour le programme Vostok. Cet engin transportait un mannequin et la chienne Tchernouchka. Le retour fut un succès.
Spoutnik X : Lancé le 25 mars 1961 depuis Baïkonour, c’est le cinquième et dernier vol test pour le programme Vostok. Cet engin transportait un mannequin et la chienne Zvezdochka. Le retour, après 101 minutes de vol et 1 révolution orbitale, fut un succès.
En 1957, l’ère spatiale a commencé lorsque l’Union soviétique, au grand dam des États-Unis, a lancé Spoutnik, le premier satellite artificiel, en orbite autour de la Terre. L’engin a fait le tour de la terre toutes les 95 minutes à près de 20 000 milles à l’heure à 500 milles au-dessus de la Terre. Le Spoutnik (qui signifie « compagnon » ou « compagnon de voyage ») a été lancé depuis le Kazakhstan. Il est resté en orbite pendant environ trois mois. Spoutnik est tombé du ciel le 4 janvier 1958. Le satellite de 184 livres avait transmis un signal radio capté dans le monde entier et des instruments de mesure de la température.
https://www.revuedesdeuxmondes.fr/4-octobre-1957-lancement-1er-satellite-spoutnik-1/
https://www.universalis.fr/encyclopedie/lancement-de-spoutnik-1/
https://www.history.com/this-day-in-history/sputnik-launched