La présence de glace d’eau sur Mars est confirmée, la mission est prolongée
«Je suis très heureux d’annoncer que nous avons obtenu un échantillon de glace», a déclaré William Boynton, de l’Université de l’Arizona, Co-chercheur pour l’analyseur thermique et de gaz émis (TEGA) de Phoenix, qui chauffe les échantillons et analyse les vapeurs qu’ils produisent, dégagent pour déterminer leur composition.
«Nous avons de l’eau», a ajouté Boynton. «Nous avons déjà vu des preuves de cette glace d’eau dans les observations de l’orbiteur Mars Odyssey et dans la disparition de morceaux observés par Phoenix le mois dernier, mais c’est la première fois que de l’eau martienne est touchée et goûtée.»
La nouvelle que de la glace était tombée dans TEGA est arrivée jeudi matin, surprenant les scientifiques qui avaient rencontré des problèmes pour livrer un échantillon de la saleté glacée en raison de son caractère collant inattendu .
«Il y avait des bouchons de champagne qui sautaient dans la salle de liaison descendante», a déclaré Boynton. «C’est quelque chose que nous attendions depuis longtemps.»Sorcière au guichet
Lorsque les scientifiques ont essayé de livrer des échantillons de terre glacée grattés de la tranchée Blanche-Neige et de les livrer à TEGA la semaine dernière, l’échantillon a collé à la pelle du bras robotique de Phoenix, avec seulement quelques minuscules morceaux de glace tombant sur l’écran du four. Les scientifiques ont décidé de livrer un deuxième échantillon de saleté sèche au four pendant qu’ils révisaient leur méthode de livraison des échantillons.
L’échantillon sec a été ramassé et la livraison au four a été confirmée hier. Lorsque les scientifiques ont commencé à chauffer l’échantillon, le signal a confirmé que « nous avons mélangé un peu de glace avec cet échantillon », a déclaré Boynton.
Les scientifiques ont pu détecter la glace d’eau dans l’échantillon, car lorsque l’eau commence à fondre, il faut plus de chaleur pour élever la température de l’échantillon.
Boynton a déclaré qu’il avait initialement surnommé l’échantillon «Wicked Witch» d’après la sorcière de «Hansel in Gretel» qui a rencontré sa fin lorsqu’elle a été poussée dans un four. Tout en enfilant un chapeau de sorcière en costume vert, aux rires des personnes présentes dans la salle de briefing, il a dit qu’il aurait peut-être dû le nommer pour la sorcière dans « Le magicien d’Oz », célèbre pour sa ligne mourante, « Je fond ? »Vue panoramique
Phoenix a également complété sa vue panoramique couleur de son site d’atterrissage, constituée d’images prises avec son Surface Stereo Imager. Les images montrent le terrain martien dans les régions de l’Extrême-Arctique, qui est relativement plat avec peu de roches et les hummocks et creux qui indiquent la glace souterraine.
«Essentiellement, c’est un terrain dominé par la glace», a déclaré Mark Lemmon de l’Université Texas A&M, scientifique principal pour Phoenix Surface Stereo Imager.
L’achèvement du panorama était l’un des critères que Phoenix devait remplir pour réussir sa mission, ce qui, selon l’enquêteur principal de Phoenix, Peter Smith, devrait être complètement rempli d’ici la fin de la mission principale de l’atterrisseur de 90 sols, ou jours martiens.
Michael Meyer, scientifique en chef du programme d’exploration de Mars au siège de la NASA à Washington, DC, a déclaré que la mission serait prolongée jusqu’au sol 124, soit le 30 septembre. L’extension de la mission ajoutera 2 millions de dollars supplémentaires à la mission de 420 millions de dollars.
La sonde spatiale de la NASA confirme la présence d’eau sur Mars, la mission est prolongée
TUCSON, Arizona – Les tests de laboratoire effectués à bord de l’atterrisseur martien Phoenix de la NASA ont permis d’identifier de l’eau dans un échantillon de sol. Le bras robotique de l’atterrisseur a livré l’échantillon mercredi à un instrument qui identifie les vapeurs produites par le chauffage des échantillons.
« Nous avons de l’eau », a déclaré William Boynton de l’Université de l’Arizona, responsable scientifique de l’analyseur de gaz thermique et évasif, ou TEGA. « Nous avons déjà vu des preuves de cette glace d’eau dans les observations de l’orbiteur Mars Odyssey et dans les morceaux disparus observés par Phoenix le mois dernier, mais c’est la première fois que l’eau martienne a été touchée et goûtée. »
Compte tenu des résultats séduisants obtenus jusqu’à présent et du bon état du vaisseau spatial, la NASA a également annoncé que le financement opérationnel de la mission serait prolongé jusqu’au 30 septembre. La mission principale initiale de trois mois se termine à la fin du mois d’août. L’extension de la mission ajoute cinq semaines aux 90 jours de la mission principale.
« Phoenix est en bonne santé et les projections concernant l’énergie solaire sont bonnes, nous voulons donc profiter pleinement de cette ressource dans l’un des endroits les plus intéressants de Mars », a déclaré Michael Meyer, scientifique en chef du programme d’exploration de Mars au siège de la NASA à Washington.
L’échantillon de sol provient d’une tranchée d’environ 5 cm de profondeur. Lorsque le bras robotique a atteint cette profondeur, il a heurté une couche dure de sol gelé. Deux tentatives de livraison d’échantillons de sol glacé les jours où des matériaux frais étaient exposés ont échoué lorsque les échantillons sont restés coincés dans la pelle. La plupart des matériaux de l’échantillon de mercredi avaient été exposés à l’air pendant deux jours, ce qui a permis à une partie de l’eau contenue dans l’échantillon de se vaporiser et de rendre le sol plus facile à manipuler.
« Mars nous réserve quelques surprises », a déclaré le chercheur principal de Phoenix, Peter Smith, de l’Université de l’Arizona. « Nous sommes enthousiastes car c’est des surprises que naissent les découvertes. L’une des surprises est la façon dont le sol se comporte. Les couches riches en glace collent à la pelle lorsqu’elle est placée au soleil au-dessus du pont, ce qui est différent de ce que nous attendions de tous les tests de simulation de Mars que nous avons effectués. Cela a posé des problèmes pour la livraison des échantillons, mais nous trouvons des moyens de nous en accommoder et nous recueillons de nombreuses informations pour nous aider à comprendre ce sol. »
Depuis son atterrissage le 25 mai, Phoenix étudie le sol à l’aide d’un laboratoire de chimie, de TEGA, d’un microscope, d’une sonde de conductivité et de caméras. Outre la confirmation de la découverte en 2002, depuis l’orbite, de la présence de glace d’eau à proximité de la surface et le décryptage de l’adhésivité récemment observée, l’équipe scientifique tente de déterminer si la glace d’eau dégèle suffisamment pour être disponible pour la biologie et si des produits chimiques contenant du carbone et d’autres matières premières pour la vie sont présents.
La mission examine aussi bien le ciel que le sol. Un instrument canadien utilise un faisceau laser pour étudier la poussière et les nuages au-dessus de nos têtes.
« C’est une ampoule de 30 watts qui nous offre un spectacle laser sur Mars », a déclaré Victoria Hipkin, de l’Agence spatiale canadienne.
L’engin spatial a également réalisé un panorama complet en couleurs des environs de Phoenix.
« Les détails et les motifs que nous voyons sur le sol montrent un terrain dominé par la glace à perte de vue », a déclaré Mark Lemmon de l’Université A&M du Texas, responsable scientifique de la caméra Surface Stereo Imager de Phoenix. « Ils nous aident à planifier les mesures que nous effectuons à portée du bras robotique et à interpréter ces mesures à plus grande échelle. »
La mission Phoenix est dirigée par Smith à l’université d’Arizona, la gestion du projet étant assurée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, et le partenariat de développement par Lockheed Martin à Denver. Les contributions internationales proviennent de l’Agence spatiale canadienne, de l’Université de Neuchâtel, en Suisse, des universités de Copenhague et d’Aarhus au Danemark, de l’Institut Max Planck en Allemagne et de l’Institut météorologique finlandais.
https://www.nasa.gov/mission_pages/phoenix/news/phoenix-20080731.html