La difficile identification de l’avion de Saint-Exupéry 
Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944), est un écrivain, poète, aviateur et reporter français. Né dans une famille issue de la noblesse française, il passe une enfance heureuse malgré les morts prématurées de son père et d’un frère. Élève rêveur, il obtient cependant son baccalauréat en 1917. Après son échec au concours de l’École navale, il s’oriente vers les beaux-arts et l’architecture. Devenu pilote durant son service militaire en 1922, il est engagé en 1926 par la compagnie Latécoère (future Aéropostale). Il transporte le courrier de Toulouse au Sénégal puis rejoint l’Amérique du Sud en 1929. Parallèlement, il devient écrivain.
À l’armistice de juin 1940, il quitte la France pour New York avec l’objectif de faire entrer les États-Unis dans la guerre et devient l’une des voix de la Résistance. Rêvant d’action, il rejoint enfin, au printemps 1944, en Sardaigne puis en Corse, une unité chargée de reconnaissances photographiques en vue du débarquement de Provence. Il disparaît en mer avec son avion, un Lockheed P-38 Lightning lors de sa mission du 31 juillet 1944. Le 31 juillet 1944, Antoine de Saint-Exupéry décolle de Borgo, près de Bastia, en Corse, où s’est installé le groupe 2/33 pour sa dernière mission. Au cours d’un vol de reconnaissance, le bimoteur P-38 Lightning et le pilote, disparaissent au large de Marseille. Quelques années plus tard, le 12 mars 1950, le commandant Antoine de Saint-Exupéry est cité à l’ordre de l’armée aérienne à titre posthume au Journal officiel, pour avoir « prouvé, en 1940 comme en 1943, sa passion de servir et sa foi en le destin de la patrie », et « trouvé une mort glorieuse, le 31 juillet 1944. Son avion a été retrouvé et formellement identifié le 3 septembre 2003 au large de Marseille. Il est déclaré «mort pour la France».
Le Petit Prince, écrit à New York pendant la guerre, et illustré avec ses propres aquarelles, est publié en 1943 à New York, puis en France chez Gallimard en 1946, à titre posthume. Ce conte philosophique, empreint à la fois de légèreté et de pessimisme vis-à-vis de la nature humaine, devient très vite un immense succès mondial.
Les restes délabrés d’un vieil avion de la seconde guerre mondiale, retrouvés dans les profondeurs de la Méditerranée, éclairent d’une lumière nouvelle la mystérieuse disparition de Saint-Exupéry. Mais il aura fallu se battre pour que cet avion, celui que pilotait l’écrivain et aviateur le jour où il s’est éteint, révèle son lourd secret. Philippe Castellano, qui a identifié l’appareil, revient sur cette affaire pleine de rebondissements. 
Des épaves d’avions jonchent çà et là le fond de la mer Méditerranée. Vestiges de la seconde guerre mondiale, elles racontent bien souvent une histoire tragique où des pilotes ont trouvé la mort. C’est le cas de ce P-38 Lightning, découvert par le plongeur marseillais Luc Vanrell au pied de l’île de Riou, qui s’est écrasé en mer avec tant de force qu’il n’en reste pratiquement plus rien. Ce malheureux avion n’avait, au premier abord, que peu d’intérêt. Pulvérisé dans le crash, il ne pouvait rivaliser sur le plan de la beauté avec les épaves bien conservées qui font de belles attractions pour les plongeurs. Mais lorsque, par hasard, un pêcheur marseillais, Jean-Claude Bianco, repêcha non loin de l’épave la gourmette en argent d’Antoine Saint-Exupéry, Luc Vanrell réalisa soudain l’importance de sa découverte.
Le P-38 Lightning n’est plus que l’ombre de lui-même : les débris épars de l’avion comprennent une partie de l’empennage, une jambe du train d’atterrissage et une partie d’un bâti moteur. Mais de son temps, il fut « un avion très puissant », décrit Philippe Castellano, plongeur qui a authentifié l’appareil, lors d’une interview réalisée au Musée archéologique de Saint-Raphaël. Et son défunt pilote, qui n’était autre qu’Antoine de Saint-Exupéry, fait de lui le plus précieux avion d’entre tous. Cependant, réunir ainsi dans la postérité cet avion et son pilote ne fut pas chose aisée. L’épave est dans un état si lamentable qu’elle pouvait difficilement révéler l’identité de son pilote. Heureusement, un numéro d’usine, gravé par le constructeur, dévoila son secret au grand jour. Les débris de l’appareil désormais mythique, sortis des flots par la Comex, trônent à présent au Musée de l’Air et de l’Espace du Bourget.
Le mystère du « Petit Prince » dévoilé (Publié le : 15/03/2008)
Soixante-quatre ans après la disparition de l’avion de chasse d’Antoine de Saint-Exupéry au large de la côte méditerranéenne française, l’ancien pilote allemand Horst Rippert a admis avoir abattu sans le savoir l’auteur du légendaire conte fantastique « Le Petit Prince ».
Un ancien as de la chasse allemand identifié comme l’homme qui a abattu le héros littéraire français Antoine de Saint-Exupéry en 1944 a déclaré samedi qu’il aurait retenu son feu s’il avait su qui était sa victime.
«Si j’avais su que c’était Saint-Exupéry, je ne l’aurais jamais abattu», a déclaré à l’AFP Horst Rippert, 88 ans, ajoutant que le Français était l’un de ses auteurs préférés.
Rippert a déclaré qu’il pilotait un Messerschmitt Me-109 au-dessus de la Méditerranée près de Toulon le 31 juillet 1944, lorsqu’il a repéré le Lightning à double queue de Saint-Exupéry.
«Il était en dessous de moi», a déclaré Rippert. «J’ai vu ses marques et j’ai manœuvré derrière lui et je l’ai abattu.»Rippert, qui a remporté 28 victoires pendant la guerre, est devenu journaliste sportif à la radio après la guerre,
L’ancien pilote de chasse a été retrouvé par un plongeur français, Luc Vanrell, et le fondateur d’une organisation de recherche sur les avions abattus pendant la guerre, Lino van Gartzen.
Les résultats de leurs découvertes sont relatés dans un livre, «Saint-Exupéry, le dernier secret», à paraître en français le 20 mars 2008.
Pendant de nombreuses années, le mystère a entouré la disparition de Saint-Exupéry, 44 ans, un aviateur pionnier connu pour son des livres sur l’aviation et le fantasme de ses enfants « Le Petit Prince ».
Il servait à l’âge mûr de 44 ans dans un escadron de reconnaissance de l’armée de l’air française libre basé en Corse lorsqu’il n’est pas revenu d’une mission de préparation du débarquement des alliés dans le sud de la France.
Deux ans après qu’un bracelet lui appartenant a été retrouvé dans un filet de pêcheur au large de Marseille en 1998, le plongeur Vanrell a retrouvé des restes du Lightning, qui ont été ramenés à la surface et identifiés grâce à ses numéros de série.
https://www.antoinedesaintexupery.com/2019/07/31/75-ans-de-la-disparition-dantoine-de-saint-exupery/
https://www.france24.com/en/20080315-little-prince-mystery-unveiled-literature-history