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À partir de là, le niveau d’alcool dans le sang de la personne a été estimé à l’aide d’une formule mathématique, que Harger a également développée. Alors qu’il faisait pression pour son brevet, Harger a également poussé à interdire la conduite en état d’ébriété, qui, à la suite de la fin de la prohibition, devenait plus qu’une nuisance.
L’invention de Harger était à la base de l’alcootest, inventé par Hoosier Robert F. Borkenstein. Né le 31 août 1912, Borkenstein a grandi à Fort Wayne. Il entre sur le marché du travail comme technicien photographique. Au début des années 1930, il développe un procédé d’impression couleur, qui est accueilli favorablement par le marché commercial.
L’alcootest a révolutionné les efforts des forces de l’ordre pour mesurer l’alcool dans le sang lorsqu’ils enquêtent sur un accident et soupçonnent la boisson d’être le coupable. En expirant, les vapeurs d’alcool dans l’haleine peuvent être mesurées proportionnellement. L’alcootest peut calculer la proportion d’alcool dans le sang. Lorsque Borkenstein a été élu au Temple de la renommée internationale de la sécurité et de la santé du Conseil national de sécurité en 1988, le Conseil a noté que, « Cette innovation technologique a permis aux autorités de la circulation de déterminer et de quantifier les concentrations d’alcool dans le sang avec une précision suffisante pour répondre aux exigences de la preuve légale. »
Borkenstein a consacré toute sa vie à l’interdiction de la conduite en état d’ébriété, en tant que président de l’Académie des services de justice pénale, ainsi que du Comité international sur l’alcool, les drogues et la sécurité routière et consultant auprès du groupe de travail du président sur la sécurité routière.
L’alcool au volant et la préhistoire des alcootests
L’alcool au volant combine deux des passe-temps préférés des Américains : se faire marteler complètement et conduire une automobile. Mais avant l’invention de l’éthylotest moderne dans les années 1950, déterminer si quelqu’un était trop ivre pour conduire un véhicule à moteur était incroyablement subjectif. Il a fallu des décennies à la technologie des forces de l’ordre pour rattraper l’un de nos crimes les plus répandus. Avant l’avènement de la voiture, être ivre était une nuisance relativement mineure pour la société dans son ensemble. La plupart du temps, boire trop de votre poison préféré ne faisait pas grand-chose pour mettre les étrangers en danger. L’automobile, avec sa vitesse incroyable et son poids considérable, a changé tout cela. Aujourd’hui, environ 30 % des décès sur les routes aux États-Unis impliquent un conducteur ivre. Dans les années 1950 et 1960, ce pourcentage était plus proche de 50 %. Ces chiffres stupéfiants ont lancé la poursuite d’un appareil simple, capable de déterminer la culpabilité de n’importe quel accusé en appuyant simplement sur un bouton. C’était l’espoir (et la crainte) des gens qui se disputaient le développement des toutes premières technologies d’alcootest.
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Le mauvais vieux temps 
Le test respiratoire du Dr Bogen a utilisé une grande vessie de football contenant de l’acide sulfurique et du dichromate de potassium. Un patient respirait dedans, et comme les produits chimiques dans la vessie de football passaient du jaune à diverses nuances de bleu et de vert, ils étaient comparés à des tubes des mêmes produits chimiques dans lesquelles différentes quantités d’alcool avaient été ajoutées. Efficace, mais pas des plus pratiques pour un contrôle routier. Une autre personne dont les premiers travaux contribueront à la naissance de l’alcootest était WD McNally à Chicago. L’image ci-dessus a été publiée dans le numéro de novembre 1927 du magazine Science and Invention montrant « l’analyseur d’haleine » de McNally.
McNally était un chimiste dont les premiers appareils semblables à des alcootests utilisaient les mêmes principes que le Dr Bogen ; souffler dans le tube de l’appareil ferait prendre aux produits chimiques une teinte verdâtre s’il y avait de l’alcool présent. Des photos de l’appareil de McNally ont été publiées dans des magazines techniques populaires, promettant que bientôt, il y aurait un moyen fiable et objectif de déterminer si quelqu’un avait effectivement conduit en état d’ébriété.
La vague post-interdiction 
Au début des années 1930, de plus en plus de chercheurs aux États-Unis et en Europe s’intéressaient à différentes manières de tester l’intoxication. Et pour une bonne raison. L’interdiction de l’alcool a été abrogée aux États-Unis à la fin de 1933, créant un sentiment d’urgence encore plus grand parmi les responsables de la santé publique et les scientifiques préoccupés par la conduite en état d’ébriété. Trop de gens mouraient sur les routes du pays, et il était clair que l’alcool était un facteur majeur. À Chicago, les décès liés à la conduite en état d’ébriété ont quadruplé au cours des six premiers mois de 1934 par rapport à la même période l’année précédente. À Los Angeles, les responsables de la ville ont noté une augmentation similaire des blessures et des décès liés à la conduite en état d’ébriété.
Un biochimiste de l’Université de l’Indiana du nom de Dr Rolla N. Harger a annoncé pour la première fois sa propre méthode de mesure de l’alcool au moyen d’un test respiratoire en 1931. En 1938, Harger avait un appareil fonctionnel qui était testé par la police de l’État de l’Indiana. Le premier test réel de l’appareil de Harger a été effectué par la police de l’État de l’Indiana le 31 décembre 1938, il y a 75 ans aujourd’hui. En 1940, d’autres services de police du pays utilisaient l’appareil de Harger, illustré ci-dessus au département de police du New Jersey cette année-là. Lorsque les gens ont demandé à Harger (photo ci-dessous) et à son équipe de recherche comment ils appelaient leur nouvel analyseur d’alcoolémie, ils ont dit en plaisantant le « Drunkometer ». Mais blague ou pas, le nom est resté.
Harger n’était pas le seul alcootest sur le marché à se disputer l’attention. Il y avait aussi l’alcomètre, développé au début des années 1940 par Leon Greenberg et Frederic Keator à Yale, ainsi que l’intoximètre, illustré ci-dessous, utilisé par le département de police de Los Angeles. Ces appareils portaient des noms différents, mais ils utilisaient tous les mêmes principes : comparer le rapport de dioxyde de carbone et d’alcool dans l’haleine d’une personne à des solutions d’alcool pré mélangées. Celles-ci ont ensuite été traduites en mesures équivalentes dans le sang. Mais alors même que la technologie évoluait et s’améliorait lentement dans la première moitié du 20e siècle, les qualifications pour ce qui était considéré comme « trop ivre » pour conduire ont également changé.
Pousser les limites 
Les pays scandinaves étaient en avance sur la courbe en adoptant des limites strictes à la conduite en état d’ébriété. Dans son livre de 2011 One For The Road, Barron Lerner explique que la limite d’alcoolémie de la Norvège était de 0,05 % en 1936, tandis que celle de la Suède était de 0,08 % en 1941. Mais les Américains étaient beaucoup plus indulgents en matière de conduite en état d’ébriété. Même jusque dans les années 1960, les tribunaux américains de nombreux États considéraient que moins de 0,15% ne méritait probablement pas de poursuites, respectant toujours les directives établies en 1939 par le National Safety Council et l’American Medical Association. Ils ont donné trois fourchettes pour le BAC, qui deviendraient la norme dans la majorité des législatures des États :
0,05 % et moins : les accusés ne doivent pas être considérés comme sous l’influence
0,05 % à 0,15 % : non considéré comme « sous l’influence » mais pris en compte si d’autres preuves sont présentées
0,15 % et plus : présumé « sous l’influence » de l’alcool
Fait fascinant, le système judiciaire était particulièrement indulgent, en partie à cause des nombreux échecs récents de la prohibition de l’alcool aux États-Unis dans les années 1920. Même des organisations comme l’AMA et le NSC pensaient qu’il valait mieux ne pas être trop dur avec les personnes qui conduisaient en état d’ébriété. Comme le note Lerner dans One For The Road :
Bien conscients de l’expérience d’interdiction récemment conclue et très critiquée, les membres du comité [AMA et NSC] ont erré loin du côté de la clémence en ce qui concerne l’arrestation et la poursuite des conducteurs en état d’ébriété et en état d’ébriété. Comme l’expliqua plus tard Henry W. Newman, neurologue et expert en alcoolisme à l’université de Stanford : « Nous ne voudrions pas voir un parallèle avec l’interdiction se produire ici, avec la répulsion subséquente des sentiments et la licence qui a suivi l’interdiction qui prévaut encore dans une certaine mesure à l’époque. Temps présent. »
Aujourd’hui, la limite fédérale aux États-Unis est de 0,08 %. C’est beaucoup plus conforme aux autres pays, mais toujours plus libéral que la plupart.
Boum de l’alcool 
Entrez dans l’alcootest
En 1954, Robert F. Borkenstein a inventé l’alcootest. Borkenstein avait été embauché comme photographe de police à l’Indiana State Police Lab en 1936, et s’est rapidement intéressé à l’alcool au volant grâce au travail de Harger et de son Drunkometer. Comme l’explique Lerner :
Au cours des dix-sept années suivantes, Borkenstein, s’appuyant sur son travail avec la photographie couleur, a conceptualisé un appareil qui améliorerait le précédent. Puis, en février 1954, pendant ses deux semaines de vacances annuelles, il a construit [l’alcootest] dans le sous-sol de sa maison. L’alcootest, selon les propres mots de Borkenstein, était « si incroyablement simple – deux cellules photoélectriques, deux filtres, un appareil pour recueillir un échantillon d’haleine, environ six fils ».
Les services de police devenaient de plus en plus intéressés et confiants dans la technologie des tests respiratoires, en grande partie grâce aux progrès de la technologie de Borkenstein. Finies les vessies de football et les solutions complexes qui devaient être mélangées, à leur place un appareil dont la fiabilité – et la portabilité – en feraient vraiment un outil essentiel dans la boîte à outils de chaque policier.
Justice à bouton-poussoir
Au cours des années 1950, le public américain et le système judiciaire étaient encore du côté du conducteur ivre. Curieusement, certaines personnes craignaient que la mécanisation de la mesure de la sobriété ne corresponde en quelque sorte à la méthode américaine. Avec une attitude qui semble contre-intuitive pour beaucoup d’entre nous ici au 21e siècle, les gens ne faisaient pas plus confiance aux machines qu’au témoignage d’un flic sur des troubles de l’élocution ou un comportement bâclé. Les opposants avaient même un nom pour l’essor de technologies comme l’alcootest : la justice par bouton-poussoir. Un article de 1955 dans la Virginia Law Review d’Edwin Conrad expliquait que les préoccupations concernant la justice par bouton-poussoir étaient encore plus importantes qu’un seul problème. Conrad a fait valoir que de nouvelles avancées scientifiques – telles que l’amélioration de la technologie photographique, le radar pour mesurer la vitesse de la circulation et, oui, les ivresmètres pour déterminer le niveau d’intoxication d’un conducteur – devraient être adoptées pour faire avancer la société et le domaine de la justice pénale. La justice par bouton-poussoir était presque là. Mais les attitudes du public américain étaient encore apparemment bloquées dans les années 1930.
Les années 1960 ont marqué un tournant dans la communauté de la santé publique. Borkenstein a mené une étude historique en 1964 connue sous le nom d’étude de Grand Rapids qui a conclu qu’il y avait un lien définitif entre l’augmentation du taux d’alcoolémie et les accidents de voiture. Étonnamment, les gens débattaient encore dans les années 1960 pour savoir si l’alcool au volant posait vraiment un risque sur les routes du pays. Quelques années plus tard, en 1968, une étude du département américain des Transports a révélé qu’environ la moitié des accidents mortels dans le pays (environ 25 000 décès) impliquaient l’alcool. Lentement mais sûrement au cours des deux prochaines décennies, les Américains en viendraient à considérer la conduite en état d’ébriété comme sans aucun doute dangereuse et immorale. Et la technologie de test du BAC (qui deviendra électronique à la fin des années 1970) contribuera à mettre fin à une ère que certains ont appelée l’âge d’or de l’alcool au volant. 
Avec la légalisation de la marijuana à des fins récréatives dans des États comme le Colorado, la société débat encore une fois des niveaux d’intoxication acceptables avant que quelqu’un ne prenne le volant. Seulement cette fois, il semble que la marijuana ait une bataille difficile. Au début du 20e siècle, les conducteurs ivres ont commencé avec le bénéfice du doute et les normes sociétales ont évolué jusqu’à un point de faible tolérance pour un tel comportement. Malheureusement pour les fans d’herbe, ils commencent ici au 21e siècle avec tout le contraire.
Examen respiratoire
En 1938, le «drunkomètre», le premier test respiratoire pour les conducteurs de voiture, inventé par le Dr Rolla N. Harger de la faculté de médecine de l’Université de l’Indiana, a été officiellement introduit à Indianapolis. C’était la première machine réussie pour tester l’alcoolémie humaine par analyse de l’haleine. Il a donné le premier « court cours » sur les tests chimiques d’intoxication (1937). En 1948, Harger et d’autres professeurs de l’UI ont commencé des cours d’une semaine sur les tests d’alcoolémie parrainés par le Comité des tests d’intoxication du Conseil national de sécurité. Robert F. Borkenstein, un instructeur de ces cours, a inventé plus tard l’alcootest (1954), un instrument plus pratique et très portable pour tester l’alcool dans l’haleine. Le Drunkometer avait dû être réétalonné lorsqu’il avait été déplacé d’un endroit à l’autre.
https://www.gizmodo.com.au/2014/01/drunk-driving-and-the-pre-history-of-breathalyzers/